-Ты... Ты виновен! Смерть! Виновен! Твоя вина! Все из-за тебя! Ты!- Рагнар испуганно пятился. Со всех сторон на него наступали трупы. Отец в окровавленной рубахе, мать, вся в крови, Бранд с разрубленной головой и лезущими из неё мозгами...
-Нет! Нет!- отчаянно закричал Рагнар, но его крик потонул в десятках обвиняющих возгласов. Кольцо вокруг северянина все сжималось. Рагнар метался из стороны в сторону, а к нему все приближались трупы, бормочащие одно и то же:
-Ты! Виновен!

Рагнар резко сел. Он весь взмок, холодный пот стекал по спине, холодя разгорячившуюсю кожу. К воину подошел Хальдер с озабоченным выражением лица:
-Что случилось, Рагни? Опять кошмар приснился?- Рагнар ничего не ответил, резким движением откинув одеяло и начав собирать вещи. За ним наблюдал Хальдер. Глаза его были наполнены печалью и переживаниями за друга. Он не мог смотреть на то, как Рагнара изнутри разъедает вина и ненависть. Но и поделать ничего не мог...
"Хальд опять со своей заботой. Он мне кто, наседка?! Достал уже!"-внутри Рагнара все кипело. А пустота в груди, оставшаяся с того времени, когда была убита его семья, все расширялась, разъедая душу воина. И никто не мог остановить этот необратимый процесс...
Вокруг собирались остальные норды. Кто седлал лошадей, кто складывал котел и столовые приборы в мешок, а кто просто сидел и точил и без того бритвенно острое оружие. Хеймдир что-то обсуждал с Хальвданом, а Тормунд весело хохотал на пару с Хальдером. Ярл же неотрывно смотрел на Рагнара. Тот заметил это и посмотрел прямо в глаза Ульриха. Некоторое время они так и сидели, но потом Рагнар чертыхнулся и отвел взгляд, вновь начав собирать свои скромные пожитки. А ярл лишь тяжело вздохнул, глядя на страдания одного из воинов своего отряда...
Вокруг плыла степь. Солнце заливало светом все вокруг, превращая серо-бурую траву в неестественно желтую. Кое-где из земли показывались невысокие, скрюченные деревца, окольцованные сухими кустиками. Однообразный пейзаж серой степи лишь изредка оживляли дикие сайгаки, проносившиеся неподалеку...
-Рагни!- Хальдер поравнялся с северянином,- Я же вижу, что с тобой происходит. Почему ты держишь это все в себе? Мы найдем этого Харингота и убьем, я тебе клянусь. Но не сейчас. Ты же сам себя истязаешь всем этим! Почему...
-Заткнись! Заткнись, я сказал!-вдруг злобно рыкнул Рагнар, резко повернув голову к Хальдеру,- Ты ничего не знаешь! Ничего! Ты не знаешь, что творится у меня в голове, и не можешь знать этого! Так не лезь куда не следует!- северянин пришпорил коня и вырвался вперед, оставив позади горько качающего головой Хальдера...
"Как этот кретин меня достал! Лезет всюду со своей заботой! Не понимаю, как я раньше с ним вообще разговаривал! Что он ко мне прицепился?!"- дыхание перехватывала злость, заполонившая сейчас все внутри Рагнара. Все, кроме той огромной пустоты в груди...

***

Вокруг сгущались сумерки. Темнота осторожно подбиралась к стоянке, шарахаясь назад всякий раз, когда отсвет от костра падал на её темное естество. Уже ничего не было видно. Норды остановились на ночлег около леса. Здесь, почти у границы родокских владений, они оказались спустя неделю пути.
Рагнар сидел у костра и смотрел на пляшущие языки огня, отражавшиеся в его зрачках. Пламя плясало свой дикий танец, извиваясь и дергаясь из стороны в сторону, колесь и колышась от легкого ветерка, треща хворостом, щедро брошенным ему на прокорм.
"Мне нужно найти Харингота. Найти и убить. Заставить его страдать за смерть моих товарищей, моей семьи, моих друзей. Жестоко страдать."-Рагнар глянул на ярла. Тот сидел, спокойный и невозмутимый, направив взор в сторону темневшей вокруг громады леса."А ведь мы идем обратно в королевство. Как же, долг и обязанности. Чертов ярл. Почему мы не преследуем Харингота?! Почему никто тогда не бросился в погоню за ним?! Почему?! Да потому что всем наплевать! Всем! Чертов отряд, как я к нему вообще присоединился?!"-мысленно выругался Рагнар. И тут на воина волной нахлынули воспоминания...
Дождь. Унылый серый дождь, барабанящий тяжелыми каплями по деревьям, по размокшей дороге, по непокрытой голове Рагнара. Мальчик шел по расхлябанной дороге, по щиколотку утопая в грязи. Ноги при каждом поднятии с противным хлюпом отсасывались от земли. Рагнар замерз, его трясло от озноба, жестокий кашель постоянно скручивал тело в три погибели, заставляя ребра трещать. Но мальчик упорно шел и шел, стремясь добраться до замка Хрейдерунг, в котором, как он знал по рассказам отца, жили друзья их семьи-ярл Ульрих и Тормунд. Отец... Воспоминания о недавних событиях все еще были слишком сильны, и они постоянно всплывали в сознании у мальчика, заставляя руки сжиматься в кулаки. Любой прохожий мог видеть тогда удивительную картину: больной, измученный мальчик упорно бредет по превратившейся в кисель дороге, со сжатыми в кулаки руками и неукротимым огнем в глазах...
-Так ты сын Хральдина? И правда, похож, одно лицо. А почему же ты один добирался до нас, да еще и по такой грязи?- вопрошал бородатый Тормунд, сидевший за столом напротив Рагнара. Тот же не мог ничего ответить, так как судорожно пил горячий чай, обжигая язык и горло.
-Ну ну, ты хлебай-то поосторожней, всю глотку себе сожжешь. Так где твой отец?- мальчик поперхнулся, отставил кружку в сторону и угрюмо посмотрел на Тормунда.
-Позовите еще ярла Ульриха. Ему нужно это услышать.-Глаза Тормунда выражали крайнюю степень удивления, но он встал и вышел из комнаты. Меж тем Рагнар осмотрелся. Он находился в небольшой комнатке с голыми стенами. У одной стоял большой шкаф, у другой-кровать. Тут же был небольшой столик с табуреткой. На полу лежал ворсистый ковер бордового цвета. Комнату освещала лампа, висевшая на стене немного правее дверного проема. Рагнару здесь понравилось. Тут было уютно и комфортно.
Дверь в комнату открылась, и на пороге показалось уже знакомое бородатое лицо Тормунда и еще один человек: с черными волосами, уложенными в хвост, жестким лицом и глазами цвета стали.
-Вот, ярл, этот паренек-сын Хральдина. Он обещал рассказать, что произошло, если я вас сюда приведу.- Человек, названный ярлом, впился в Рагнара взглядом. Мальчик ощутил жгучее желание убежать, умчаться из этой теплой комнаты, навстречу проливному дождю и грязи-он был готов на все, лишь бы не чувствовать на себе этот пронзительный взгляд. Мальчик проглотил комок в горле и начал рассказывать, восстанавливая в памяти мучительные воспоминания о том дне...
-Ублюдки! Уроды, сожри Фенрир их кишки! Подонки!-рычал Тормунд. Ярл оставался внешне спокойным, и лишь сжавшиеся в кулаки руки выдавали его истинные чувства. А Рагнар сидел на стуле и плакал, уткнувшись в сложенные на столе руки. Он плакал, плакал, избавляясь от всех тех чувств, что накопила его маленькая детская душа, не могущая держать столько грусти, печали, тоски и ненависти сразу...
Рагнар стоял во внутреннем дворе замка. Перед ним стоял ярл:
- Я однажды пообещал твоему отцу, что позабочусь о тебе, если того убьют. Этот день настал. Теперь ты-воин в моем отряде. Мы научим тебя сражаться, мы научим тебя жить, мы научим тебя выживать. Я-твой командир. Зовут меня Ульрих, обращаться ко мне ты должен со словом "ярл". Все понятно? Тогда ступай. Тормунд уже ждет тебя.- Рагнар повернулся и увидел призывно машущего рукой Тормунда. И он пошел к нему. Пошел навстречу своей новой жизни и новой судьбе...

Рагнар тряхнул головой. Непрошеные воспоминания нахлынули слишком неожиданно, и он не успел остановить их поток."Нужно поговорить с ярлом. Я не намерен переться к конунгу. Мне нужно найти Харингота. Ярл обещал моему отцу, что поможет мне в случае смерти моего родителя. Пусть помогает, раз обещал."-Рагнар утвердительно кивнул сам себе, вскочил и решительно пошел к ярлу. Тот с легким удивлением глянул на воина, однако ничего не сказал. Рагнар уселся на землю рядом с ярлом и начал говорить:
-Ярл, я вижу, что мы направляемся в наше королевство. И у меня вопрос. Почему мы не ловим Харингота, а премся туда?! Почему? Чего там такого важного?! Вы обещали моему отцу, что поможете мне! Так почему же сейчас вы отступаетесь?!- все больше распалялся Рагнар.
-Есть такое понятие, как долг, Рагнар. И у твоего отца оно стояло на втором месте по важности. На первом у него была семья. Твой отец был отличным воином и надежным товарищем. И всегда следовал долгу. Мы по долгу обязаны прибыть в Смерхольм и рассказать все о недавних событиях нашему конунгу. Это наш долг. Твое желание схватить Харингота вполне понятно и я даже отчасти поддерживаю его. Если бы не обязанности, я бы обязательно помог тебе, но сейчас я не могу...
-Ну конечно. Конечно. На меня наплевать. Наплевать всегда, при любых обстоятельствах. Ничего, я привык. Но плевать дальше на себя не позволю. Так и знайте!- Взбешенный Рагнар вскочил на ноги и быстро пошел к своему месту. А ярл лишь грустно качал головой, смотря ему вслед...
Рагнар тихонько выскользнул из-под одеяла. Встал, осторожно подкрался к дежурившему Хеймдиру и врезал ему ребром ладони по шее. Ноги норда подкосились, и он без сознания рухнул на траву. Рагнар удовлетворенно хмыкнул и, собрав оружие и некоторые припасы, исчез в ночи, растворив свой темный силуэт в чернильной тьме, окутавшей мир...

***

Веки медленно разомкнулись. Сон неохотно уходил из сознания. Сознание до сих пор находилось в полудреме. Потому Рагнар поначалу и не заметил, что висит над землей. Причем кверху ногами, и связанный."Не понял.Кто это меня спеленал?"-недоумевающе подумал воин."Разбойнички, будь они неладны. Как ты вообще умудрился уйти от отряда?! Эх, я проглядел. Вот теперь и выкарабкивайся, как хочешь."-закончил речь знакомый голос и исчез, так же внезапно, как и появился."Значит, разбойники. Но тут что-то не то. Разбойники бы ограбили да прибили. А эти связали. Неужто работорговцы, не дай Один?!"-Рагнар ужаснулся. Рабство было одним из самых великих позоров для воина. Попасть в рабство означало опуститься в глазах окружающих до уровня нищего калеки, просящего подаяние на улице. И для воина это был один из самых страшных позоров, черное пятно на репутации, которое практически невозможно смыть. А вокруг не было и следа разбойников, разве что примятая сапогами трава. Здесь были лишь уходящие далеко вверх своими стволами ели и сосны, глядевшие на мир с высоты, словно великаны йотуны из легенд, да темно-зеленая трава с изредка проглядывающими из нее цветами. Откуда-то справа раздались голоса и шорох раздвигаемых листьев. Северянин повернул голову в сторону шума. Через несколько мгновений перед ним появились трое людей. Один, маленький и толстый, с взлохмаченной копной рыжих волос и такого же цвета бородой был облачен в изрубленную кольчугу с многочисленными прорехами. На поясе у толстяка висел фальшион в ножнах. Второй был поджарым и высоким, с луком на боку и колчаном за спиной. Облачен этот бандит был в кожаную куртку и штаны. С пояса свисал короткий меч. Ястребиный нос и прищуренные глаза на лице с выпирающими скулами-от бандита словно веяло угрозой. А третьим был смуглый уроженец Султаната, с тюрбаном на голове и в халате, под которым находилась кольчуга, облегавшая руки ниже предплечий, где заканчивался халат."Точно работорговцы. Чтоб мне в Хель провалиться!"-упал духом Рагнар.
-А вот и наша птичка. Попалась в силки,-сладко пропел толстяк. От его приторно-тошнотворного голоса Рагнара передернуло.-Ну, что ты дергаешься, что? Крылышками бьешь, клювик морщишь. Утю-тю-тю,-Толстяк протянул свои сальные, влажные пальцы к лицу Рагнара, поигрывая ими в воздухе. Воин отшатнулся, насколько это было возможно.
-Хватит, Ральф. Даже мне уже противно,-недовольно сказал высокий,- Разрежь веревку, на которой он висит.
-Хорошо. Ну что, моя птичка, сейчас ты приземлишься,-толстяк мерзко захихикал, а потом одним движением, без замаха, выхватил фальшион и разрезал веревку. Рагнар грохнулся оземь, больно ударившись головой о толстый корень дерева. Северянин кое-как сел, прислонившись спиной к стволу ели. Голова раскалывалась, казалось, от места ушиба во все стороны протянулись пылающие болью трещины, заставляя воина морщиться и шипеть.
-Ну что, птичка? Подрезали тебе крылышки?-Толстяк низко наклонился к Рагнару, приблизившись так, что Рагнар в полной мере ощущал его тухлое зловоние изо рта. Бандит вдруг потрепал Рагнара за щеку, оставив на ней влажные отпечатки. Этого северянин уже стерпеть не мог. Он резко боднул толстяка лбом в лицо. Тот глухо вскрикнул и упал навзничь. Высокий мгновение оценивал ситуацию, а потом набросился на Рагнара. Почти сразу же к нему присоединился сарранид. Рагнар съежился под градом пинков и ударов. Последним, что он помнил, был хруст ломающихся ребер и блаженное забвение...
Воин резко открыл глаза. Перед его взором плыла обычная грунтовая дорога, кое-где размокшая, с вмятинами, с намертво застрявшими камнями. Левее слышался размеренный цокот копыт лошади. Рагнара потряхивало в такт движению животного. Он лежал в сене, на телеге. С козел слышалась тихая ругань и пререкания. Вдоль дороги тянулась темно-зеленая полоса леса, мрачная в своей угрюмой глубине."Итак. Я попал к работорговцам. Сожри меня Фенрир, если я не попытаюсь сбежать! Должен же быть какой-то выход. Я не собираюсь всю жизнь прозябать носильщиком сена у какого-нибудь фермера или дворянина. Минуточку. Ведь на территории Родокского королевства работорговля запрещена церковным указом. То бишь, этот рынок тайный. Тогда есть вероятность того, что родокский патруль найдет этот рынок."-Размышления воина прервал громкий окрик слева:
-Кто такие?!
-Ральф, Уилфред и Эджи аль Абадзи,- представился, судя по голосу, толстяк.
-Секретная фраза?
-Когда восходит солнце, луна прячется в нору и кормит звезды своим светом.
-Фраза верна. Проходите,- Послышался скрип открываемых створок, и телега проехала вперед.