Три месяца – довольно большой срок. За это время можно успеть сделать многое. Был уже конец сентября, время достаточно теплое, но на севере холода рано опускаются на землю. Наверняка в ноябре уже будет идти снег, а в декабре сугробы завалят первые этажи домов. До заморозков Ским собирался сделать многое, в том числе как следует провести время с Эльтой и спланировать убийство графа. Но все-таки Эльта встала на первое место в его мыслях. Мать смягчилась, глядя на своего сына в обществе баронессы, и все в семье снова встало на свои места. Почти все люди Иоганна покинули Зоммерштадт, остались лишь сиротки-шпионы и трактирщик. Стража часто заглядывала и в дом Скима, но тот заранее спрятал оружие и свою одежду убийцы и теперь жил жизнью простого молодого горожанина.
Люди были недовольны, что в их жилища вламываются вооруженные наемники, но пока терпели выходки графа. Думали, что он заботится и об их безопасности тоже.
Но в целом пока в городе было тихо. Ским водил свою девушку в «Золотой Гребешок», а затем они возвращались домой и беседовали о всяких пустяках. Влюбленность в их глазах все росла, но юноша понимал, что посреди всех этих событий любовь не может отнять у него работу. Он обнимал Эльту, когда они сидели на софе в свете свечей, целовал ее руки, вдыхал аромат ее волос. Они были счастливы.

***

Вот так вражда переросла в дружбу, а затем и в более крепкие чувства. Парень пока и думать забыл про свое задание, он все время проводил вместе с девушкой, тем самым доказывая свою любовь. И вот ему представился счастливый случай узнать баронессу еще поближе.
Они гуляли по ночному городу. Было тихо, лишь только иногда вдали лаяли собаки и слышались разговоры запоздалых прохожих. Пролязгала самодельными доспехами стража в белых туниках.
Ским остановился где-то в подворотне, приобняв девушку за плечи и прислонившись к каменной стене старинного дома.
- Что ты обо мне думаешь?
- Ты странный. Иногда тебя целыми днями не бывает дома, а иногда ты очень добр и уделяешь мне много внимания. Я не понимаю многого в тебе, - честно призналась Эльта.
- Ты бы испугалась, если бы узнала, чем я занимаюсь.
- Наверняка чем-нибудь незаконным. Я иногда на улицах слышу разговоры про убийства, про шахты и вино… Наверняка ты это устроил, да? Раньше тут было тихо. Мы с отцом часто бывали на званых балах у графа Людвига.
- Не только я один, - засмеялся Ским. – Мне помогали товарищи. К счастью, сейчас они уже в безопасности.
- Давай останемся тут на некоторое время. Мне не хочется возвращаться домой, к твоей матери.
- Давай, - Ским покрепче обнял ее и поцеловал в лоб. К его удивлению, девушка тоже обвила его рукой и ответила на поцелуй.
И тут юноша понял, что, возможно, скоро будет что-то еще, и дело запросто может зайти дальше поцелуев. Он оторвался от ее губ и, тяжело дыша, осмотрел улицу. Затем потащил девушку какой-то переулок, еще более темный.
Баронесса не сопротивлялась. Наоборот, она сама потянулась навстречу объятьям и расстегнула ворот рубашки Скима.
- Прямо здесь? – спросил он.
- А где же еще, глупый?
И правда. Слова больше были ни к чему. Парень развязал тесемки на корсете девушки, снял его и стянул платье с плеч. В лунном свете они показались бледно-голубыми.
Эльта откинула голову и протяжно вздохнула. Она полностью отдалась в руки юноши. Ее платье с тихим шелестом скользнуло вниз и сложилось у ног, обнажив прекрасную фигуру. Плоский животик, осиная талия, плавные округлые линии бедер, высокая и упругая грудь. Ским начал ласкать тело девушки, неумело, ведь это был его второй раз, но теперь он не насильничал, а делал это из любви. Аристократка-горожанка тихо застонала, прильнула к своему парню, и у того совсем сорвало крышу. Он лихорадочно начал развязывать гашник, веревочку в штанах.
А затем пара отдалась в объятия страсти, нежности и наслаждения. И только в ночной тишине слышались редкие стоны и судорожные вздохи.

***

- Надеюсь, тебе хоть понравилось? – наконец спросила девушка спустя полчаса. Она, вся растрепанная и вспотевшая, кое-как натянула платье обратно, а с корсетом ей помог Ским.
- Спрашиваешь! Напомню тебе, что больше у меня подруг не было, только ты.
- И у меня так же. Все-таки ты очень смешной, - Эльта тихо рассмеялась. – Как вспоминаю, так сразу улыбаться хочется.
- Чего смешного? Все люди так делают.
- Да не в этом дело. А в том, КАК ты это делаешь. Хотя ты очень красивый, симпатичный. И мускулистый.
- Станешь тут мускулистым, - улыбнулся Ским. – Сейчас бы выпить чего-нибудь холодненького.
- Все лавки уже закрыты. Разве из фонтана водички похл.
- Тут и фонтан есть?
- Конечно. На площади у восточных ворот, там и праздники проводятся. Кстати, скоро как раз праздник намечается. Флориум, день плодородия. Люди будут пить за то, чтобы озимый урожай лучше уродился. А около месяца спустя – Новый Год.
- А я и не знал про все эти праздники. Мы-то только в сентябре что-то в деревне отмечали, сами уже не помним, что, - признался Ским, и Эльта счастливо рассмеялась. Со временем они вообще стали очень веселыми, даже обычная угрюмость и мрачность юноши развеялась под влиянием той солнечной девушки.
- Давай и мы его отпразднуем. Мы же горожане. Наверняка будет весело! – предложила баронесса.
- Почему бы и нет? Все же лучше, чем дома сидеть да по кабакам шляться. Хорошо, что местные всякие праздники придумали.


На том и порешили. Флориум начинался через две недели, в первое воскресение октября. К нему тщательно подготовились: улицы увешали кое-где цветами, дороги устлали желтеющими листьями разных деревьев. На площади у восточных ворот, способной вместить в себя все население города, украсили фонтан, притащили несколько здоровенных столов. Глашатаи советовали празднующим захватить с собой покрывала или плащи, чтобы расстелить их на полу – места за столами на всех не хватит. Некоторая часть думающих наперед горожан вышла за ворота и готовилась встретить праздник там. Трактирщикам пришлось за очень большую цену покупать у графа разбавленное вино из личных запасов, чтобы продавать его пирующим. В «Золотом Гребешке» наготове были пять бочек первоклассного крепкого пива и вдвое больше слабого, ячменного. Так же закупили разных растений: черемухи, гвоздики, прочих ингредиентов для улучшения вкуса напитка. Все чуть ли не облизывались, ожидая праздника.
Однако, когда были обнародованы точные цены на вино, поднялся вопль возмущения. За одну бутыль разбавленного водой дешевого пойла можно было купить две амфоры хорошего, крепкого вина. Трактирщики лишь пожимали плечами. Где вы видите виноградники? Мы не видим. Потому что они находятся далеко отсюда, там, где тепло. А сколько стоит оттуда привезти виноград или уже готовое вино? Так что молчите и наслаждайтесь тем, что есть. Однако редкие богачи решились раскошелиться на эту бурду, почти все предпочли пиво. За день до праздника были раскуплены все запасы «Золотого Гребешка», хозяину пришлось варить еще.
Ским и Эльта тоже основательно подготовились к празднику. Ламбия, известная в Стимильде рукодельница, сплела влюбленным венки на голову из каких-то белых цветов. Ским надел свою самую белую и самую незапачканную рубаху под кожаный жилет, набитый пухом, Эльта – новое, недавно купленное зеленое платье очень вызывающего вида, в обтяжку и с разрезом сбоку до колена. Понт, ремесленник и торговец с первого этажа, пригласил Ламбию пойти с ним на праздник рука об руку. Женщина согласилась.

И вот утром поток людей устремился на восточную площадь. Вся семья разом вышла из дома и вписалась в поток украшенных венками и лентами горожан. Так они дошли до фонтана. Места за столами были заняты, но пригодились захваченные с собой плащи. Больше половины народа устроилась прямо на мостовой. Сам граф вышел на деревянный помост и толкнул торжественную речь. Кто-то одобрительно заорал, но большинство отнеслось к нему равнодушно. Гораздо больше людям пришлось по вкусу выступление бродячих артистов и выпивка с едой. Сразу несколько представителей от разных трактиров хвалили свой товар и продавали пиво и снедь по сниженной цене. Всеми овладело чувство праздника. Сидя на расстеленных плащах, Ским и Эльта обнимались и болтали о всяких разных вещах, а Понт о чем-то беседовал с Ламбией. Они быстро нашли общий язык. Скоро окружающие начали пьянеть, и юноша решил пока оставить мать с ее новым другом наедине. Подманив Эльту, он приобнял ее за талию и отправился к городским воротам. Страже было велено выпускать и впускать всех без платы, и поэтому немалая часть пирующих, человек с триста, выплеснулась из города и расположилась на зеленых лугах, в особенности на берегу местной речки. На пляже юноша остановился и расстелил свой плащ на желтом песке. Усевшись на нем, пара стала радостными глазами смотреть на веселящихся людей: некоторые водили хороводы с приседаниями и поворотами, другие за выпивкой горланили песни, третьи устроили потешные кулачные бои. Вот с десяток парней, разбежавшись, сигануло в воду с мостков в рубахах и портках.
Вскоре к купающимся присоединились другие люди. А через несколько минут на берегу остались лишь самые ленивые.
- Может, нам тоже пойти искупаться? Возьми мою рубашку, - Ским стянул через голову свою одежду.
Эльта стянула до половины платье и накинула на плечи грубую льняную одежду. Затем кроме нее и венка на прекрасной голове на девушке уже ничего не было надето. Юноша стянул сапоги, и в одних портках, разбежавшись, крутанулся в воздухе и плюхнулся в воду. Проплыл несколько метров и жестами стал призывать к себе баронессу.
Многие девушки, оставшись только в рубахах или полностью раздевшись, входили в прозрачную воду и плескались вместе с мужчинами. Эльта подошла к Скиму, и тот с веселым возгласом обрызгал ее.
- Не надо, мне волосы нельзя мочить,- попросила та. Мокрая рубашка прилипла к ее телу, но она не смущалась. К простой жизни быстро привыкаешь.
- Хорошо. Тогда поплыли на другой берег? Там тихо, нет никого.
- Поплыли.
И действительно, с другой стороны реки никого не было. Там Ским, только выйдя из воды, обнял свою возлюбленную в мокрой и липкой рубашке, сквозь которую все отлично можно было разглядеть, жарко поцеловал Эльту в губы.
- Не тут, нас увидят, - отстранившись, прошептала она.
Ским с легкостью подхватил ее на руки и отнес в приречную рощицу.
- Почему бы нам не пожениться?- спросила она, и этот вопрос застал парня врасплох. Если честно, ему как раз не хотелось жениться, но просто так это высказать было нельзя.
- Понимаешь, - он подбирал слова. – В городе в ближайшее время будет неспокойно, это я тебе обещаю. Народу не угоден граф, и поэтому мой наниматель хочет его свергнуть. Вот как свергнем, как раз закончится мой контракт наемника, и тогда мы сможем пожениться.
- Обещаешь?
- Обещаю, - твердо сказал юноша и бросился с объятиями на баронессу.

***

Праздник закончился отлично. Понт под вечер попросил руки Ламбии, и та снова согласилась. Скоро их должны были обвенчать в церкви, а пока они все время беседовали о чем-то своем. Пьяные и наевшиеся люди остались праздновать еще и на ночь, а Ским и Эльта вернулись в дом.
Этот Флориум вспоминали еще долго.
Ну а Скиму надо было думать над планом убийства графа Людвига, потому что времени оставалось еще два месяца.
Если его нельзя достать оружием, то нужно сделать это хитростью. Например, отравить. Но у каждого уважающего себя аристократа есть наготове парочка дегустаторов, поэтому успешный исход маловероятен. Хотя сама идея была неплоха. Через неделю Ским придумал, что может переодеться лекарем и вылечить графа от какой-нибудь болезни, хоть бы и мнимой. Например, напроситься осмотреть дражайшего повелителя Зоммерштадта, напридумывать ему букет болезней и выдавать ему лекарство. Со временем граф привыкнет, что лекарство – не отравлено, и будет принимать его сам, строго по расписанию, а то мало ли. И вот в один прекрасный денек вместо лекарства убийца-гений подкинет ему небольшую дозу смертельного яда. А лекаря уж и след простыл. Быстро, ловко, и управиться можно как раз к сроку.
Теперь следовало узнать, болеет ли чем-нибудь граф, а затем рассказать о своем плане Иоганну. Наверняка тот одобрит.
Нарядившись в какие-то дерюжки, приторочив сбоку торбу с алхимическими ингредиентами, оставшимися еще со времен обучения у Свона, юноша подошел к ратуше. Стражники, увидев замотанное в тряпки лицо, нервно схватилась за оружие.
- Привет вам, люди добрые. Я – странствующий ученик алхимика, промышляю как врач. Пришел вот узнать, не болеет ли чем граф Зоммерштадский, не могу ли чем помочь ему и заработать честную денюжку?
- Откуда нам знать, кто ты на самом деле? Шарлатанов много ходит, так что давай-ка ты иди отсюда, - угрожающе сказал один из стражников и замахнулся древком копья, но второй жестом остановил его.
- Скажи-ка мне, милейший, что ты посоветуешь против грибной лихорадки?
Грибная лихорадка была распространена на севере, из наемного отряда Свона ей переболели почти все. Поэтому старый воин обучил своего ученика средствам от нее.
- Кошачью мяту надо растолочь в ступе и насыпать в горячую воду. Смоченной в этом отваре тряпицей умастить лоб больного. Ну, это смотря какими грибами отравился. Но почти всегда мята помогает.
- Все верно он говорит, - сказал остановивший товарища стражник. – Я сам один раз съел какие-то грибы, похожие на сыроежки, потом только кошачья мята и помогла. Что же, вижу, что ты настоящий лекарь. Вот что я тебе скажу: тот, кто был до тебя, сообщил, что у графа Людвига брожение щелочи. Но болезнь это неопасная, поэтому ничего против нее он не сделал.
- Не опасная! Как е! Вот увидите, окочурится ваш граф годика через три, как есть окочурится.
- Так сам ему об этом и скажи. Авось голову тебе не снимут.
- А зачем мне ее снимать? Кто же лечить будет?
- Слушай, лекарь, или кто ты там. Иди отсюда, мы те не позволим с нашего правителя нам причитающиеся денюжки доить, - не вытерпел первый стражник.
- Смотрите, если плохо ему будет, позовите меня. Я еще на некоторое время останусь в таверне «Золотой Гребешок», - сказал Ским и послушно отправился восвояси.

Скиму выпала особенная удача: у графа оказалась болезнь под названием брожение щелочи. Пришлось, конечно, подумать, повспоминать, поломать голову над тем, что можно придумать именно с этой хворью, но он вспомнил. Перед тем, как навестить Гребера, Ским тщательно продумал свой новый план и нашел его весьма авантюрным, но действенным. В конце концов он отыскал знакомого сироту и велел ему за вознаграждение отыскать и привести сюда Иоганна. Передал, что нашел прекрасный способ избавиться от цели.
И предводитель революционеров проглотил наживку. Примчался на следующий день вместе с двумя незнакомыми телохранителями. Приказал сейчас же все рассказать.
- Откуда ты столько знаешь в алхимии? – наконец изумленно спросил Иоганн.
- Были учителя.
- Однако ловко ты придумал… Сцать кровью, хех! Добро. Через недели две будет тебе твой сахар, я велю своим людям гнать на лошадях на юг, чтобы купить его. Миндаль достанем из прошлогодних запасов.
- Я про него только в книжке читал.
- Добро!
А пока следовало заняться изготовлением сантония. У Скима с собой были некоторые необходимые ингредиенты, но кое-что еще предстояло собрать. Пришлось выходить за город, в лес. Но спустя четыре дня маленькие белые катышки были готовы. Оставалось только сделать так, чтобы Людвиг проглотил их. Но необязательно проглатывать, можно и выпить раствор. Вот только было одно препятствие: сантоний растворялся только в водке. Но и на это Ским нашел свой ответ.


- Эльта, ты мне очень помогла бы, если заставила графа выпить вот это, - юноша потряс бутылкой полупрозрачной водки с еле заметным осадком.
- Я? Зачем? Испугалась девушка.
- Граф несерьезно заболеет, и я смогу вылечить его, заработав большое количество денег, - почти не солгал парень.
- Разве это так важно? Ведь ты сам говорил, если меня посадят в тюрьму, тебе придется убить много людей. Да и почему я?
- Послушай… Ты – красивая девушка. А Людвиг должен устраивать какие-то пляски, балы. Вот ты и придешь на них. Постараешься соблазнить аристократа, предложишь ему выпить. И потом обязательно уйдешь, ведь ты принадлежишь только мне, не так ли? Не волнуйся, я могу поклясться, что это несерьезный яд. Его там ровно столько, сколько потребуется.
- Но ведь на балы приглашают только благородных, а ты мне запретил рассказывать про замок Колстинг!
- Вот что. Выдай себя за некую даму-инкогнито. Граф, если он нормальный мужчина, должен заинтересоваться. Он видел тебя в лицо?
- По-моему, нет. Я сама его почти не помню, ведь это отец приезжал к нему в гости, а я просто ехала с ним. Да и было это лет пять назад, не меньше.
- Значит, попытаться все-таки стоит. Накрой лицо вуалью, покажись только Людвигу, когда вы останетесь наедине. Просто дай ему водку, пообещай «в следующий раз» и сбеги.
- Хорошо… Я попробую.
- Нет, Эльта, не пробуй, просто сделай это!
Он ее уговорил, но там, в ратуше, уже больше ничего не зависело от его участия. Скиму оставалось только надеяться и молиться за благополучный исход авантюры.

***

Эльта дожидалась известий о хотя бы маленьком праздничке в резиденции графа. Ради Скима она была готова пойти и на большее, чем отравить давнего смутного знакомого, но ей все равно было страшно. Юноша купил ей непрозрачную вуаль, под которой невозможно было разглядеть лица. В бежево-голубом платье, в голубой же вуали, она, со своей очаровательной фигуркой, должна была вызвать интерес графа как леди с некоей тайной. И вот наконец настало время: в городе проелся слух о званом бале в больших залах ратуши. Не беда, что у Эльты нет приглашения: такой соблазнительной девушке поневоле будут рады.
Баронессу посадили в темную карету. Ским, Понт и несколько революционеров должны были сопровождать ее как слуги. В Зоммерштадт приехало несколько благородных семей из окрестных замков. Среди них были и смутно знакомые лица, но им Эльта не собиралась открываться. Только графу, и то в случае большой необходимости.
В четыре часа пополудни благородные гости остановились у ратуши, где стража пропускала их наверх и указывала дорогу в залы, где будет проведен званый обед.
Лошади подкатили покрашенную в черный цвет карету к самим дверям. Ским отворил дверцу и подал руку своей девушке, помогая спуститься на мостовую.
- Когда за вами приезжать, госпожа?
- Ожидайте здесь, поблизости. Я не знаю, сколько будет продолжаться эта встреча.
- Слушаюсь, госпожа.
Парень жестом приказал остальным «слугам» откатить карету в сторонку, чтобы не мешать прибывающим гостям. Потом он сел на козлы рядом с кучером и взволнованно уставился на белые стены ратуши.
А Эльта почувствовала, что снова возвращается в свою родную, дворянскую среду. Она подошла к стражникам, которые были удивлены ее появлению.
- Пропустите благородную даму. Граф Людвиг фон Зоммерштадт был бы очень рад меня видеть, - сказала она и вручила каждому по звякнувшему мешочку с деньгами.
- Проходите, госпожа. Не сомневаемся, - ответили они.
Званые обеды были довольно часты среди высших слоев населения. Какой-нибудь вельможа, изнывая от скуки, приглашал благородных соседей поговорить, покушать вместе, потанцевать. Затем вся округа шла в гости к кому-нибудь другому. Если повод был серьезным, например, свадьба, рождение ребенка или другой праздник, устраивались представления со скоморохами и шутами, артистами, музыкантами, дикими зверьми и охотой. Но этот случай не выходил из общего порядка: граф просто позвал пару-тройку семей провести денек у него в резиденции. А почему бы и нет? Ведь можно встретиться не только с хозяином, но и с другими людьми.
Слуга поклонился в ответ на требование Эльты и показал дорогу. На третьем этаже, занявшем все доступное место, разместился зал с двумя длиннющими столами, за которыми могли, не теснясь, усесться человек пятьдесят. Но пока занят был лишь один. Девушка встала в стороне, поправив вуаль. Мимо нее прошли с десяток человек разного возраста, все модно и богато разодетые. Это были семьи по четыре-пять человек. Всего в зале собралось около тридцати гостей.
- Не соизволит ли благородная госпожа выбрать себе место за столом? И почему она одна? – спросил кто-то за спиной у Эльты. Та в испуге обернулась.
Позади нее стоял высокий, но уже пожилой мужчина лет сорока, с длинными волнистыми волосами до плеч и тонкой аккуратной бородкой. Щегольский белый воротник, черный костюм, в руке трость.
- Соизвольте представиться, прежде чем разговаривать с дамой, - холодно сказала девушка.
- Как будет угодно. Граф Людвиг фон Зоммерштадт, правитель этого города и заодно хозяин дома, - улыбнулся мужчина. – А вот я вас не припомню в списке приглашенных, кроме того, ваше лицо покрыто вуалью. Кто вы?
- Мое имя вам знать не обязательно. Из-за некоторых событий я принесла обет не раскрывать своего имени и не показывать своего лица другим людям. Я явилась сама, без приглашения, дабы узнать вас и поговорить кое о чем. Вы ведь не станете меня гнать?
- Что вы, вовсе нет. Но как прикажете называть вас?
«С простолюдинами было проще,» - подумала Эльта.
- Зовите меня леди Эльзой.
- Как будете угодно. Позвольте пригласить вас к моему столу.
Граф взял девушку под руку и усадил по правую руку от себя. Он внимательно смотрел на девушку, но та не спешила ничего говорить.
- Людвиг, кто эта особа? – спросил какой-то мужчина.
- Это леди Эльза, она со мной, Франк. Все ли гости собрались?
- Все!
- Что же, тогда приступим.
Хозяин позвонил в колокольчик. Слуги внесли первую перемену блюд: легкое вино и легкие же закуски.
- Что же, так как мы все друг друга знаем, не следует излишне чиниться. Я хочу сказать тост. За то, чтобы мы всегда оставались такими, как сейчас, и никто не смог бы подорвать нашего богатства, здоровья и благополучия
- Браво! – отозвались гости и, встав, пригубили вино.
Его запасы оказались огромны. Благородные люди ведь не признают пиво, мужицкий напиток, они любят лишь изысканные настойки. У графа был свой винный погреб, который он ревниво охранял от всяких посягательств. Для черни ему было жалко выпивки, для друзей – нет.
- Людвиг, я слышал, что у тебя в городе происходили какие-то стычки. Неужели смерды подняли бунт? – спросил Франк.
- Это всего лишь досадные недоразумения. Торговец заломил слишком высокую цену за вино, и пьяные дебоширы ограбили его. Шахтеры захотели дармовых денег и легкой жизни, сбежали и сделались бандитами на большой дороге. Это все мелочи, не заслуживающие моего внимания, ведь пока ни один истинный горожанин не пострадал.
- Но я слышал о бандах разбойников. Вот примерно полгода назад замок Колстинг разграбили и сожгли, хотя он битком был набит солдатами. Барона и всю его семью пустили под нож. На южной дороге пошаливают разбойники: несколько торговых караванов уже остановлено. Может, разбойники прокрались и в Зоммерштадт?
- Франк, пока никого из наших не убили. Я велел стражникам прочесать дома, искать незаконно хранимое оружие. Нескольких бунтовщиков арестовали и посадили в тюрьму, и вот уже долгое время тут тихо. Только слишком жадный торговец потерял с десяток своих неумелых охранников.
За разговорами аристократы постепенно выпили причитающееся им вино и съели закуски. Граф позвонил в колокольчик во второй раз. Слуги убрали со стола и принесли разную дичь: несколько уток, жареного лебедя, поросенка. С ними подавалась картопля, тушеные овощи и новое, хотя и слабое, вино.
За этой переменой благородные господа могли как следует утомить свой голод. На время разговор утих: все сосредоточенно жевали. Граф краем глаза следил за Эльтой. Та не слишком насыщалась, помня о своей фигуре и прочих дамских штучках.
Лицо ее надежно скрывала вуаль, и Людвиг, все-таки одолеваемый любопытством, наклонился к ней и тихо сказал:
- Если вы желаете поговорить, то сделаем это после обеда, в отдельной комнате. Будет нехорошо, если нас подслушают.
И, как ни в чем ни бывало, продолжил насыщаться.
После второй перемены поговорили о всяких вещах: благородно посплетничали о соседях, пошутили шутки, узнали новости, осведомились о здоровье знакомых и дальних родственников.
Однако к третьей перемене граф решил оставить своих гостей. Он извинился, сославшись на внезапное головокружение, и вышел из-за стола, подал Эльте незаметный знак следовать за ним. Остальным не пришлось скучать: они завели оживленную беседу между собой.
Особо не таясь, девушка встала из-за стола и проследовала за Людвигом. В ее муфте лежала небольшая бутыль водки с сантонием, а в мешочке – небольшие белые катышки. Она помнила свою цель и уже спланировала дальнейший разговор.
Пройдя коридорами, она попала в небольшую комнату с окнами. Оказывается, на улице уже успело стемнеть. Граф ждал ее тут же. Он плотно прикрыл дверь и спросил:
- Итак, о чем же вы хотели поговорить?
- Я узнала через своих знакомых, что вы вдовец, и у вас нет детей. Однако я не назову ни их имени, ни своего: пусть я останусь просто Эльзой. Я хотела бы сообщить, что мой родитель намеревается выдать меня за вас, и вскоре собирается познакомится с вами и сдружиться. Однако я выпросила у него разрешение инкогнито съездить сюда.
- Я не ожидал такого резкого поворота событий, - нерешительно улыбнулся граф.
- Только вам я могу открыть свое лицо, но обещайте мне, что никто об этом не узнает.
- Что же, я не думал, что на старости лет за меня еще кто-нибудь решится выдать свою дочь. Я знаю вашего отца?
- Нет, он с далекого севера, - с этими словами она откинула вуаль и взглянула в лицо Людвига, ожидая его реакции. Но тот лишь удивленно округлил глаза.
- Вы прекрасны, - только и смог вымолвить он. Конечно, ведь над одной только прической Ламбии пришлось просидеть несколько часов!
- Значит, вы не будете против, если мой отец захочет выдать меня за вас?
- Если ваш отец – хороший человек, то непременно, прекрасная леди!
Это был самый лучший вариант из всех возможных. Граф мог бы узнать в ней дочь убитого барона, она могла, в конце концов, не понравиться ему.
- Не сомневаюсь, что уже через самое меньшее полтора года у вас появятся наследники. Вы же не будете против?
- Как можно! Я уже готов клясться вам в любви.
Эльта подошла поближе и взглянула на него снизу вверх. Людвиг был почти на голову выше ее.
- Знаете, а ведь и вы мне нравитесь. Такой красивый, статный, модный… - с этими словами она почти вплотную прижалась к мужчине, специально грудью надавив на его ребра. Граф поперхнулся.
- Нас же не заметят здесь, или, может, стоит поискать другую комнату?
- Не заметят, - охрипшим голосом уверил ее Людвиг и почти сжал ее в своих объятиях, но она выскользнула и со смехом заметила:
- Вы, мужчины, все одинаковые! Но мне все же придется поберечь честь невесты. Ждите через некоторое время послов от моего отца: он пожелает знакомиться. А теперь, по старому северному обычаю, я предлагаю нам выпить вместе. Не угостите ли будущую невесту?
- Как не угостить, прекрасная леди, - немного обиженным голосом ответил граф, будто малый ребенок, у которого вырвали леденец изо рта.
- У нас на севере мужчина и женщина обмениваются дарами. Два обычая можно совместить, ведь я принесла с собой немного нашего национального крепкого напитка. Мне его пить нельзя, ведь он очень хмелит, а вам будет в самый раз. Давайте так: я угощаю вас огненной водой, а вы меня своим лучшим вином.
Граф немного потерял способность здраво соображать. Он глядел на чуть ли не выставленную напоказ грудь Эльты в глубоком декольте и судорожно сглатывал. Мелькнула мысль: а может, его хотят отравить? Но он тут же отмел ее как бредовую.
- Конечно, леди Эльза, сейчас же мы выпьем вместе… Надеюсь, вы останетесь тут на некоторое время?
- Увы, грешен тот, кто поддается соблазну, а мне не хотелось бы согрешить. Мне придется сразу же уехать.
- Да будет так. Я с нетерпением буду ожидать вас снова!
Он позвал слуг и велел налить бокал самого лучшего вина. Эльта достала свою водку.
Она сделала реверанс и предложила ему бутыль. Приняла из рук графа бокал темно-красного крепкого вина.
Пожирающими и совершенно сумасшедшими глазами Людвиг глядел на девушку. Он сделал два-три больших глотка. Остановился, прислушиваясь к своим ощущениям.
- Вы думаете, что я хочу отравить вас? Вы меня оскорбляете…
Услышав эти слова, пожилой аристократ храбро выдул всю бутылочку, выдохнул, запрокинул голову. Глаза его сошлись в кучку, и он с глухим стуком бухнулся на пол.
Заглянул слуга. Испуганно вскрикнув, он кинулся к своему господину, но, увидя, что тот лишь опьянел до бессовестности, успокоенно усадил его в кресло.
- Госпожа изволила пить вместе с господином?
- к сожалению, он оказался слишком слабым для нашей северной огненной воды, - весело сказала девушка, отвернувшись и одев вуаль. Она быстрым шагом вернулась в зал и, никем не замеченная, проскользнула наружу.
Ским, завидя ее платье, соскочил с кареты и подошел с поклоном к баронессе.
- Госпожа, вы так быстро?
Стражники у дверей хмыкнули в темноте.
- Граф выпил слишком много, поэтому мне пришлось уйти.
Юноша облегченно вздохнул. Значит, все получилось.
Он подал руку девушке и усадил ее в карету.
- Скорее, нас довезите до дома, а сами возвращайтесь в «Золотой Гребешок». И доложите Греберу, что первая часть плана удалась.