16 Месяца Первого зерна 1035
-Знаете что? Это уже просто свинство!! – возмущенно заявил Керни, поглядывая на гладь реки. Они не так давно вышли с пологого уклона на обширное плато, и почти сразу же перед отрядом разлеглась синей змеей довольно широкая река. На противоположном берегу её была расположена деревенька, явно имперская, но ни парома, ни брода, ни моста поблизости видно не было. Более того, их не было на расстоянии в две мили, если верить разведчикам.
Отряд, столкнувшись с неожиданным препятствием, решил воспользоваться нежданной паузой: разожгли костры, достали из мешков кой-какую снедь и расположились на привал, справедливо рассудив, что «солдат спит, служба летит». Решать, как преодолеть реку, им не хотелось, и все свалили на голову отряда – Лесника, и десятников, а те, не мудрствуя лукаво, решили послать в деревеньку гонца, чтобы он раздобыл лодки или разузнал у местных, как можно преодолеть реку. После короткого совещания решили, что воинам по таким делам бегать не след, а потому послать решили Керни. Вода в реке по случаю марта, да еще и в предгорьях, была довольно холодна.
-Свинство, не свинство, а на тот берег нам все же надо! – заявил Рагор, и сплюнул в воду. Плевок помчался среди бурунчиков вниз по течению, по мутной воде.
- Да ты не бойся, не замерзнешь, я тебе одежду перекину на тот берег, сразу оденешься и согреешься! – пообещал Ларри, и не дожидаясь согласия, произнес короткое словцо на ардическом и пальцем нарисовал в воздухе дугу, соединяющую оба берега. Рюкзак лежащий в одной из телег, рванулся вверх, перелетел на противоположный берег, как будто его запустили из катапульты, и улегся точнехонько на берегу, в паре метров от линии воды. Бир, пивший в это время из реки, удовлетворенно, как показалось Леснику, буркнул и продолжил свое дело. Он присоединился к отряду утром, вышел из лесу и потопал рядом с телегами, как будто и не отлучался.
Керни сразу осознал безвыходность своего положения, и принялся раздеваться, ворча и поеживаясь. Без рюкзака, в котором была еда и кое-какие личные вещи, путь продолжить в принципе можно было бы, но... В нем лежали также и деньжонки, маленький кожаный мешочек, и парню просто не хотелось, чтобы их нашел какой-нибудь крестьянин. Проще говоря: в Керни взыграла жадность, и он, последний раз посмотрев на Ларри и пробурчав с надеждой в голосе: «А меня ты не можешь, так вот, как рюкзак?», получил в ответ отрицательный кивок головой, и полез в холодную воду. Вещи, оставленные им на берегу перелетели реку, как только он вошел в нее.
Течение в реке было довольно быстрым. Керни ощутимо снесло вниз по течению – он вылез из воды в паре десятков метров от рюкзака, продрогший, со сведенной судорогой левой ногой. Натянул шоссы, сапоги, накинул рубаху, дрожащими руками надел стегач, и только тогда, почуствовав, что вода прекратила охлаждать тело, посмотрел на противоположный берег. Лесник о чем то переговаривался с нордами, и на него не смотрел. Керни фыркнул, одел свою куртку из вареной кожи, тряхнул мокрой головой, подобрал оружие и рюкзак и поспешил в сторону ближайшего домика. Не хватало еще только слечь во время похода.
Дома в деревеньке стояли тесно прижавшись друг к другу, вокруг почти каждого высился плетень, а с противоположной реке стороны границу деревни подпирал лес. Огороды пока еще были пусты, гряды блестели перекопанной землей. Керни перелез через плетень (что с его еще не отошедшей от судороги ногой стало почти испытанием), и потопал к открытым воротам двора, из которых доносились людские голоса.
Войдя под крышу, норд оказался в довольно просторном помещении, пахнущем смолой и сухим деревом. Внутри, на распорках, стояла довольно большая лодка, и вокруг нее сновали мужики с ведерками и кистями в руках. Где- то в глубине помещения булькала в большом чане смола. Подготовка лодки шла вовсю, половина корпуса уже лоснилась смолой.
Керни заметили не сразу – слишком все были заняты работой – но в конце концов перед ним остановился мужичонка в фартуке, и спросил:
- Чего хотел-то? Заняты мы, или не видишь?
- Вижу, только спросить зашел.
- Все вы только спросить.. – начал было мужичонка, но замолчал и пристально посмотрел снизу вверх на норда. – А ты это откуда, такой здоровый, взялся?
- Из-за реки, да я только узнать… - начал было Керни, но имперец снова перебил его.
- Из-за реки говоришь, а одежонка то сухая. Или ты реку-то перепрыгнул? – напористо почти крикнул он, тыча в живот норду своей кистью. Тут уж на них посмотрела вся мастерская, все присутствующие сочли своим долгом узнать, почему шумит их сотрудник. А тот уж совсем разошелся,- А может, ты шпион кельдский, может… - продолжал мужичонка, наступая на норда, но тут его самого оборвал властный голос из-за лодки.
- Нут, зачем шумишь? Работай давай, я с ним сам поговорю.
Нут заметно стушевался, и отошел к чану со смолой, исподлобья поглядывая на Керни, а из-за лодки показался обладатель голоса – пожилой уже имперец, голова которого блистала лысиной даже в полумраке двора.
- Здрав будь! – сказал он подходя к норду и вытирая руки о свой фартук. С виду он был более степенным, чем тот мужичонка, что приветствовал его у самых дверей.
- И ты не болей, – ответил ему Керни, и тут же, боясь, что его снова перебьют, сказал. – Я только узнать хотел, есть ли у вас лодки, или плот хотя бы, нам реку перейти надо, и мы дальше уйдем…
- Да ты не торопись, не опоздаешь, - сказал имперец, и вышел из двора. Керни ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Имперец уселся на лавку и посмотрел на норда снизу вверх. Его серые глаза не выражали страха, скорее в них светилась мягкая осторожность, выработанная жизнью в довольно большом отдалении от центра Империи. Он был довольно худ, но жилист, как и добрая половина имперцев в Мире, остальные же имперцы были обычно плотно сложены, и обладали упитанным брюшком, но это были в основном жители городов – торговцы большей частью.
- Ну, так чего забыли норды в наших краях? Давно у нас гостей не было. – усмехнувшись, спросил он, и Керни показалось, что любое объяснение его появления в деревне окажется в ушах этого человека выдумкой.
- Из-за реки, - обреченно начал он, - мы с отрядом остановились на том берегу, нам бы пару лодок, перебраться. Да аэдра с ними, с двумя, можно и одну, лишь бы была.- добавил он, видя, как ухмылка вновь вползает на лицо имперца. – Деньги есть, мы за лодку заплатим.
Имперец немного помолчал, а потом поднялся и спросил, глядя в лицо Керни:
- А откуда мне знать, что ты с того берега, а не из дезертир из Крепи? Вот дам я тебе лодку, ты-то может и заплатишь и уплывешь вниз по течению, а за тобой потом погоня придет, с кого спросят? С меня и спросят! Пришел бы ты недели две назад, так может, и успел бы к празднику Первого зерна, уплыл бы с нашими вниз по реке, а сейчас… - имперец даже как-то сочувственно посмотрел на норда. – Сам понимаешь.
Керни мысленно вздохнул, но лодка была нужна, иначе Ларри был бы сильно недоволен. А когда он недоволен с ним рядом даже находиться невозможно – голова болеть начинает, и зудит изнутри, как будто муравьев в череп натолкали. Лучше уж поспорить со стариком и попытаться выторговать лодку.
- Послушай меня, я не из замка…
- Крепи!!! – перебил его имперец.
- Да хоть из Твердыни!!!!! – вспылил Керни, - Ты меня слушай!!! Я с того берега, там отряд наш стоит, пойдем, посмотришь!!!
Старик недоверчиво взглянул на норда, однако согласился пойти поглядеть на отряд. Он первым пошел через огород к реке, открыл не замеченную Керни калиточку в плетне, и спустился к берегу реки.
- Ну, и где ж твой отряд? – спросил он у застывшего в недоумении норда.
Противоположный берег был абсолютно пуст.

17 Месяца первого зерна 1035 г

Отряд шел медленно. Наконец появился уклон в гору, и движение замедлилось. К тому же, здесь не так давно прошли дожди, и воинам время от времени приходилось толкать телеги в гору. На них сложили всю поклажу, и почти все, кроме раненных во вчерашнем бою четырех нордов, шли пешком. Раненные вместе с магом ехали в одной из телег, и бросали на соратников, бредуших по колено в грязи, взгляды, полные превосходства.
Когда вчера, на берегу реки, на отряд напали Серые, пятеро, несущих караул, приняли на себя почти весь удар первой волны крысолюдов, а было их всех почти шесть десятков рыл. Нордов быстро смяли, бретонца порвали насмерть, зато остальные успели достать оружие и изготовиться к бою. Если учесть, что бойцы из крысолюдов никакие, а берут они больше на испуг и количеством, то не было ничего удивительного в том, что почти два десятка хорошо подготовленных людей перебили их в течении четверти часа.
Однако, стоянку сразу свернули, и пустились дальше, так как неподалеку разведчики заметили ещё несколько больших отрядов Серых. Керни решили не ждать, а держать путь дальше в Хардал; маг пообещал связаться с ним на ближайшем привале с помощью телепатии и известить его о том, чтобы он шел туда же.
В полдень отряд вступил под сень предгорного леса, на северной опушке которого и лежал Хардал – деревня-бастион босмеров. В лесу стало идти много легче – стало меньше грязи, однако тропа еле-еле вмещала на себя телеги – то и дело колесо то одной, то другой, цеплялось за корень и телега громыхала, грозя перевернутся на бок, и воины бросались к бортам, возвращая её в колею толчком плеча.
Ветви елей нависали низко над тропой и иногда гладили бойцов по головам зелеными лапами, норовя выцарапать глаза или стащить шлем. Воины злорадно рубили лапы елям, пока Ларри не приказал прекратить – можно было дать след Серым.
Босмеры, оказавшись в родной стихии, рассыпались по лесу в разведке. То один, то другой выходил из леса слева или справа от тропки и, подойдя к Леснику, шёл у стремени, о чем то ему сообщая, а потом вновь терялся среди деревьев.
Их темные собратья чувствовали себя в лесу неуверенно – сказывалась привычка к жизни в пустоши
Медленно холодало. Ветра не было, да и не могло быть в лесу, но и солнце, гревшее путников на равнине, скрылось среди зеленых вершин елей. Как только перевалило за полдень, объявили общий привал, разослали караулы и развели костры – благо дров было навалом. Но зато почти не было травы. Лошадей распрягли, задали им фуража, и привязали к деревьям. Все, кроме нордов, привычных к заморозкам, поверх доспехов накинули шкуры, купленные ещё в Бруме.
Бретонцы, назначенные поварами, стругали в котелки сушеное мясо; вскоре над привалом запахло бульоном, и отправленные в лес караулы подтянулись поближе к кострам. Босмеры, вернувшиеся из разведки , принесли добрые вести – Серые в лес не входили, по крайней мере с южной опушки, а значит, можно было ночевать и в лесу, не торопиться дойти до Хардала засветло.
Маг попытался связаться с Керни. Он сидел и делал замысловатые движения пальцами над стеклянным шаром, а Ларри, в компании Орига, сидел поодаль и пытался перещеголять костры количеством дыма, выпущенным им из трубки. Лицо его было небывало серьезно и задумчиво.
- Да ладно тебе, парень не малыш, дойдет до Хардала и один, не сломается. – сказал Ориг, с опасением глядя на сизые клубы, выпускаемые Ларри. – Ты бы лучше подумал, тот эльф то правду говорил, курил бы ты поменьше.
- Ты то хоть не проповедуй. – раздраженно бросил ему Лесник, но трубку, докурив, выколотил и положил в мешочек. – Аэдра бы с ним, если бы просто до Хардала дойти, так там же еще и Серые снуют на дорогах. Да и саму деревню, если не знать, где искать, можно просто пройти насквозь.
-Да ну, попросишь босмеров его подождать, они с удовольствием вместо того, чтобы за нами идти, тут останутся, а то и вообще на опушку уйдут. –Ориг замолчал, и, вытащив из телеги оселок, принялся со смаком водить им по лезвию.
Пару минут он терзал слух отдыхающих воинов, точа свой меч, а после в него прилетел сапог от компании, сидящей возле одной из телег. Ориг мгновенно покраснел, уронил оселок и вскочил на ноги, оглядывая горящим гневом взором лагерь. Медленно он оглядел всех сидящих на поляне, пока его взгляд не уперся в сидящую возле телеги пятерку Рагора. Рагор сидел спиной к Оригу, и странно потрясал плечами. Наконец от телег донесся радостный басовитый хохот, и Рагор повалился на бок, трясясь от смеха. Ориг ухмыльнулся, плюнул на землю, нашел под ногами камень, сунул в сапог и кинул обратно в отправителя. Намек был понят.
- Он меня давно пытается из себя вывести. Мы с ним как-то повздорили, и он меня на бой вызвал. – пояснил норд на удивленный взгляд Лесника. – Были подвыпивши, и драться решили на дубинах. Ну, а пьяному сам знаешь, море по колено. В общем очнулся я у лекаря – не вдохнуть, не шевельнутся. Голову повернул – ба, знакомые лица. Лежит на соседней койке вот этот господин – норд ткнул пальцем в Рагора, - и песни похабные распевает. Забинтован по самое горло, видать здорово я его отделал. Стали мы решать, кто победил, а толку нету – никто ничего не помнит, лекарь сказал, что нас стража принесла без сознания. А потом нас Дистар на службу взял, и тут уже просто так не подерешься. Но мужик он хороший. Вот помню как-то…
- За что дрались-то? – прервал его Ларри, зная, что рассказы о боях и драках у нордов могут занять бессчетное число минут.
- А, кто ж помнит? – пожал плечами Ориг. – Ей, Рагор, за что мы дрались? – крикнул он через весь лагерь.
- Когда это? Когда я тебя отделал? Тогда – за мясо. Ты моё мясо со стола уронил. – раздался пояснительный крик от телеги. Лагерь разразился хохотом. – А то может продолжим? Дистар далёко, места много. Дубину найдем!!!
- Я вам продолжу!!! – крикнул высший эльф, - мне и этих подранков хватает. – Он махнул рукой в сторону телеги с раненными и подошел к Леснику. – Я с твоим учеником связался, объяснил что и как, через пару дней подойдет в Хардал. – продолжил он уже тише.
- Хорошо, иди там проверь раненных, скоро выходим. – махнул рукой Ларри. – осталось то два часа пути.
Воины потушили костры, запрягли лошадей и отправились в путь. Лесник не обманул – через два часа пути показались бревенчатые стены Хардала.

Керни топал по лесной тропинке. Рюкзак оттягивал лямками плечи и раскачивался за спиной, цепляясь за ветки кустов по обочинам тропки. Имперец, которого ему дал в провожатые староста деревни, довел его до начала тропки, сказал, где сделать привал, и дал напутствие выйдя с тропки на дорогу, повернуть направо. «А там и мост недалеко».
«Правильно мне Лесник говорил, не бери с собой так много барахла, все равно не пригодится» - подумал норд, когда добрался до привала. Путешествовать в повозке и идти пешком – одинаково по скорости, но уже через час пути Керни понял что скорость не главное. Главное – удобство. Разведя костер, норд на скорую руку сварганил горячий обед и отобедал, а после достал из-за пазухи книгу. «Надо же, ведь из-за неё все началось»- удивленно подумал Керни, проведя рукой по корешку и развязывая завязки обложки.
Тех познаний в ардическом, которые он получил от Лесника, было недостаточно для прочтения всей книги, но многие страницы Керни все же осилил.

«Не каждый в город тот войди,
А тот, кто цель себе имеет
Не золото и серебро,
Но те лишь, кто мечту лелеет,
Или судьбу несет свою
Как море на берег волну,
Что разливаясь по песку
Ему отдаст всю мощь свою
И успокоится
В тиши.

Прошедшее придет опять,
На не готовых,
На беспечных,
Сынов прольется человечьих
Былых веков сырая мгла,

И горы, гордо горячась,
На землю льют горючую слюду,
И каждому – досталось по уму,
Кто не готов – тот будет отвечать
За всех. И в мирные дома
Опять придет военная страда,
И будет много жизней сжато
Косою из кровавого булата.

Все без прикрас
И предки, что шутить не любят,
Сынов враждебных и сейчас, наверно, губят,
Своими силами, что спрятаны от нас.

Обман, вражда и ложь родились
Не просто так, не на пустой земле.
Их извлекли из серых полутеней,
Все те, кто ныне заточен во мгле…»

В лесу, за спиной Керни, явственно хрустнула ветка, и норд привстал, судорожно таща из-за спины секиру. Полянка, на которой он устроил привал, вполне давала место размахнуться. Но из леса никого не появилось, и он немедленно принялся собирать вещи и тушить костерок. Пора было двигаться дальше.
Но тут небо, как и все вокруг потемнело, и Керни перестал чувствовать свое тело. Перед взором его появилось знакомое лицо айлейда из их отряда – мага плющевика. Маг посмотрел норду в глаза испытующе, как будто проверяя, слушает он его или нет, и отрывисто произнес:
- Добирайся до Хардала сам. Нам пришлось уйти. На дорогах дикари, будь осторожен. Береги книгу. Перейди реку и иди на север. Когда войдешь в лес, тебя встретят. Позже я свяжусь с тобой снова. – и мир снова посветлел, но это не принесло норду облегчения. Оказалось, что он лежит поверх потушенного кострища, на котором готовил обед, а над ним склонилась зеленая рожа с оттопыренной нижней губой и торчащими из-за нее нездорового цвета зубами.
- Ну что, мясо, вставай!! – радостно прорычал орк. – Пойдем в Крепь!!
Не отрывая взгляда от него, Керни попытался рукой нашарить секиру, и почувствовал, что руки его связаны, причем не абы чем, а широким кожаным ремнем. Разорвать такой было нереально.
Орк нетерпеливо наклонился, схватил Керни за плечи и попытался поднять. Учитывая огромные размеры норда, сделать это ему не удалось. Тогда орк крикнул что то на родном языке и рядом появился еще один зеленокожий. Вдвоем они подняли норда и уложили вниз животом поперек седла лошади. Рюкзак один из них поднял с земли, и ,пошарив в нем немного, закинул на плечо. Второй орк дернул лошадь за уздцы, и та медленно двинулась по дороге.

20 Месяца Первого зерна 1035 г.
В общем-то, с ним обращались хорошо. По сравнению с обитателями соседних камер, конечно. Он ни разу за три дня не видел, чтобы им приносили еду.
Камера – узкая, низкая комнатка, больше похожая на шкаф, - была украшена лишь нарами, да парашей. Да и то говоря, на безрыбье - и рак рыба. Больше в каменном шкафу не было ничего. Орк, приносивший еду, бросал куски мяса прямо на пол, а медный кувшин с водой давал в руки лишь на минуту.
И темнота. Наверное, самое страшное – это темнота. Рассеиваемая лишь факелом стражника, во все остальное время она давила пленника, как медведь в своих шерстяных тихих объятьях.
***
- Ну и где он? – вздохнув, спросил Ларри мага.
Маг потер щеку ладонью и в который раз принялся объяснять.
- Я его нащупать не могу, заклинание поисковое без толку мечется, а не зная, где он, я все равно ничего сделать не смогу.
- А почему заклинание его не видит?
- Ну тут в принципе два варианта. Либо он под экраном – каменным сводом толщиной не меньше полутора метров, либо он … того.
- Чего того?
- Дубу врезал.
Лесник встал из кресла и принялся мерить шагами небольшую комнатку, почти полностью занятую столом. Все остальные уже давно пообедали и разошлись, только они, вдвоем с магом все пытались найти Керни.
- Ладно. Будем думать, что он жив. Завтра вернутся эльфийские дозоры, может они чего нового расскажут. А ты пока иди. Если чего нового узнаешь - сообщишь. – сказал он эльфу, и тот, кивнув, вышел.
Если верить тому, что говорил маг три дня назад, после его первой мысленной связи с Керни, норд должен был явится в Хардал еще вчера. Но он не пришел, и на связь не выходил. Причины этого маг назвал. Про то, что Керни мог сгинуть, Ларри старался не думать. Он успел привязаться к парню. Да и в пути лишние руки не помешают. Однако, чем раньше они перейдут перевал, тем лучше. Ближе к лету перевал будет еще более опасным, чем сейчас.
***
В коридоре раздался шум, и по коридору заметались отсветы факела надзирателя. Сам надзиратель, невысокий корявый орк, нырнул в коридор спустя пару секунд, и упал, сраженный стрелой, прямо у порога. Факел выпал из его лап и подкатился к решетке Керни. С лестницы послышался топот, и все стихло.
Керни, не веря своим глазам, подошел поближе к решетке, и разглядел, что стрела в орочьей спине поблескивала металлом. Лишь через несколько секунд он вспомнил, что у орка с собой должны быть ключи. Он присел на корточки, и высунув руку в коридор, попытался дотянутся до орка.
Но его опередили. Из-за решетки напротив выскользнула длинная худая рука с необычно темной кожей, и, схватив орка за пояс, подтянула к своей решетке. Керни вскрикнул от неожиданности, и его сосед из камеры напротив предостерегающе шикнул.
Керни замолчал и с интересом принялся наблюдать, как длинные тонкие пальцы профессионально обшаривают покойника. Обыскивающий в прошлом, видимо, был далеко не воином – слишком тонкая кисть, да и руки не блистали силой. Скорее всего, он был простым карманником, или, на худой конец, отравителем. Иначе, за что его запирать в темницу.
Когда вор, как его про себя называл Керни, отомкнул замок своей камеры, с лестницы снова послышался топот. Вор быстро затащил труп в свою камеру и прикрыл дверь.
В тюремный коридор вошел орк-стражник. Он что-то негромко крикнул на своем гортанном языке, и вошел в коридор. Идя строго по середине коридора, не приближаясь к самим решеткам, он прошел до последних камер, и пошел обратно, не обнаружив, очевидно того, что искал.
Вор громыхнул, случайно или нарочно, чем-то в своей камере, и стражник шарахнулся на вторую сторону коридора, ближе к Керни. Следуя наитию, норд сквозь решетку схватил стражника за голову и резко дернул на себя. Черная орочья кровь, брызнув из расколовшегося черепа, залила голую грудь норда теплой зловонной волной.
Вор вышел из своей камеры и прислушался. Вокруг было тихо. Тогда он отпер клетку Керни, и наклонившись к его голове, прошептал:
- Бери оружие и пошли. Переодеваться времени нет.
Тут только норд разглядел его лицо. Это был молодой данмер, весь черный, как сама Мать Ночи, худой и жилистый.
Керни судорожно кивнул, поднял кривой орочий ятаган и вышел из тюремного коридора вслед за скользящим черной тенью данмером. Коридор, судя по всему был одним из тупиков обширного подземелья, потому что данмер долго бежал по узким темным коридорам, поднимался и спускался по лестницам, пока не вышел к деревянным дверям.
- Сейчас тихо, там иногда стража ходит. – данмера, похоже, ничуть не удивила смерть орка-надзирателя от стрелы. Да и вообще, создавалось впечатление, что он каждый день ходит по этим коридорам.
- А ты что думал, я тут впервой? Как бы не так! –весело ответил на удивленное лицо норда данмер и выскользнул в дверь.
И снова они неслись по полутемным коридорам, пока неожиданно не вывалились под открытое небо.
- Это только говорят, мол, из Крепи один выход, - сказал Керни данмер, указывая в небо. – На самом деле, их куда больше. Крепь вообще перестала быть Крепью, когда я туда попал впервые. Ну да ладно. Спасибо тебе за помощь, дальше порознь. – и данмер, махнув рукой, рванул в ближайший кустарник.
-Эй, стой, куда? А я? – растерянно вскрикнул норд.
- А ты в исподнем, и в лесу, и почти без оружия, и один, и огня у тебя нету!- донеслось из кустов. – И протянешь ты ровно столько, сколько до ближайшего секрета орков шагов.
- Это я знаю, ты мне только скажи, в какой стороне Хардал? – спросил Керни, вспомнив разговор с магом.
- А зачем тебе в Хардал? –высунулась из кустов черная голова.
- Меня там ждут, - ответил норд, решив идти начистоту.
- А деньги у тех, кто ждет, есть?
- Есть, только до них добраться надо.
- Добраться, говоришь, - задумчиво потянул данмер. – Знаешь, я передумал. Идем вместе, только ты мне отдаешь столько монет, сколько я смогу удержать в ладони.
Керни посмотрел на худые ладони эльфа и согласился.