Дэйв вышел из дома, и, заперев дверь, подошел к джипу. Сегодня он решил приехать на работу пораньше, чтобы успеть кое-что сделать. Сел в машину, вставил ключ и попытался завести. Двигатель молчал. Дэйв повторил попытку, но результат тот же. Парень вышел и открыл капот. С первого взгляда компьютерщик понял, что прогулка по городу пешком обеспечена. Двигатель заклинило, и никто, даже сам Бог, уже ничем не поможет. Скорбно вздохнув, Дэйв закрыл капот и отправился в редакцию.
Он слился с толпой куда-то спешивших людей, но пройдя несколько улиц, решил сократить путь и свернул в переулок. И тут же наткнулся на троих парней, увлечённо избивающих какого-то старика, который лежал возле стены дома и даже не пытался защищаться.
- Вы что делаете? – Заорал Дэйв, удивляясь, что уже с раннего утра у кого-то находятся причины мешать жить нормальным людям.
Парни прекратили пинать старика, уставившись на наглеца, решившегося им помешать. Поняв, что заговоривший один, к Дэйву подошел здоровый бугай, рядом с которым тот выглядел карликом.
- Вали отсюда, а то и тебе достанется, - зло прошипел громила, смотря на него сверху вниз.
Дэйв понял, что разговаривать бесполезно. Выбросив вперед руку, он ударил амбала в голову, и тот рухнул на асфальт. Двое оставшихся достали ножи, собираясь прикончить наглого прохожего. Но их намерения так и остались не выполненными, так как на этот раз перед ними стоял человек, способный уложить куда более серьезных противников. Парни растерянно завертели головами в поисках Дэйва, который в следующую секунду буквально материализовался между ними, крепко схватил обоих, и лбы бандитов встретились друг с другом. Отпустив потерявших сознание парней, он наклонился к старику, но окрик сзади заставил вновь выпрямиться:
- Стоять, полиция! Руки за голову!
Дэйв выполнил требование. Полицейский подошел ближе и через секунду на руках героя-неудачника защелкнулись наручники.
– Послушайте, я хотел помочь! Эти трое избивали пожилого мужчину, – произнёс Дэйв, борясь с желанием освободиться от наручников и свалить отсюда как можно дальше.
- Разберемся, - сухо произнес коп, доставая рацию.

Уже больше часа Дэйв сидел в камере и ждал, когда его выпустят. Ему было немного обидно, хотел помочь, а оказался виноватым. Как объяснил полицейский, он не имел права бить этих парней. А то, что громилы едва не убили старика, коп забыл.
- Дэйв Смит, на выход. – Сухо произнес страж закона, отпирая решётку. – Вас хочет видеть детектив Майлз.
Дэйв вышел из камеры, и один из полицейских проводил его к детективу.
- Проходи, не стесняйся, - Майлз указал на стул вошедшему компьютерщику. – Эй, снимите с него наручники. – Приказал он коллегам.
Дэйв протянул руки, и полицейский снял браслеты. Детектив махнул рукой и все вышли, оставив их наедине.
- Тебе повезло, парень. – Произнес Майлз, глядя на Дэйва. – Эти трое уже не в первый раз попадают сюда, поэтому их россказни, что ты якобы на них напал – доверия не вызывают. Да и старик все рассказал. Кстати, он передает тебе спасибо.
- Он в порядке? – Спросил Дэйв.
- Жить будет, - отмахнулся Майлз, - а ты крепкий парень, коль сумел одолеть всех троих. Уважаю. Но давай больше без геройств, ладно? У нас уже появился один супермен, с ним бы разобраться. Так что в следующий раз просто вызывай полицию, договорились?
- Договорились. Значит, я могу идти? – Уточнил Дэйв.
- Да, можешь. Эти ублюдки больше в твою сторону гавкать не будут. Это я тебе обещаю. – Майлз протянул на прощание руку, и, пожав ее, Дэйв покинул сначала кабинет детектива, а затем и участок полиции.
Этот район города он не знал, и хотя легко мог найти нужное место, сегодня не хотелось пользоваться способностями. И лишь на краю сознания промелькнула удивленная мысль: почему? Но он уже затерялся в толпе и просто двигался туда, куда принесут ноги.

Последние сутки для Леры оказались хуже каторги. Со вчерашнего вечера ей настойчиво названивал бывший благоверный, который волшебным образом узнал новый номер мобильника. Надо сказать, что история неудачной влюблённости не отличалась оригинальностью, но при этом закончилась катастрофой местного масштаба. С Тайлером Блэквудом она познакомилась на вечеринке, устроенной в честь двадцатилетия газеты. Познакомил их Джек Грей, изрядно набравшийся к тому моменту и впоследствии извинявшийся за содеянное. Собственно, Лера его не винила, скорее ругала саму себя, на чём свет стоит, за излишнюю доверчивость и ослиное упрямство. Голубоглазый блондин завладел её хмельным вниманием, и не заметила, как вечер закончился в постели. И ладно бы на этом завершился столь стремительный роман, но нет. Мужчина позвонил, они снова встретились…и понеслось. Свидания, поцелуи, признания. Довольно быстро конфетно-букетный период наскучил влюбленной парочке, и они съехались. На этом романтика и завершилась. Ох, не зря мать с отцом восприняли в штыки новое увлечение взбалмошного чада! Не прошло и трёх дней совместного проживания, как Тайлер пришёл домой, опоздав и изрядно напившись. Лера отправила его спать, а утром завела разговор «по душам». Тот клялся и божился, что такое больше не повторится, извинялся и вечером после работы привёз ей шикарный букет. Но даже аромат лилий оказался неспособен заглушить запах спирта, который тяжёлым шлейфом струился за благоверным. Девушка никогда не считала себя занудой, предпочитая решать проблемы резко и окончательно, но в этот раз почему-то поступила иначе. Что это было? Сумасшедшая любовь? Временное помешательство? Кто знает. Но она настырно пыталась достучаться до здравого смысла любимого, который каждый раз извинялся, клялся, но поступал по-прежнему. Неизвестно, сколько бы длилось такое существование, точнее, на какой срок у неё хватило бы терпения, но жирной точкой в их отношениях стал один инцидент.

Тайлер вернулся с работы в обычное для него время и в привычном уже для обоих состоянии и сразу же завалился спать. А утром, протрезвев, снова порывался извиняться.
– Пойми, я устала, – поморщившись, сказала Лера. – Я не хочу видеть рядом с собой алкоголика, можешь ты это понять или нет? Сколько можно, Тай?
– Солнышко, ну не дуйся, – приторно улыбаясь, мурлыкал любимый, но это больше не приносило желательных результатов.
Она решила выяснить отношения раз и навсегда. Нервы не выдержали, и Лера сорвалась на крик:
– Мне надоело это выслушивать! Каждый день одно и то же! – рявкнула она так, что, казалось, было слышно в доме напротив. – Хватит! Достали твои пьянки! Я ухожу!
Кажется, она сделала ошибку, повысив на него голос. Голубые глаза парня сузились, превратившись в щёлочки, желваки ходили ходуном, кулаки сжались так, что побелели костяшки.
– Ты бросаешь меня? – зло прошипел он сквозь зубы. – Нашла другого? Шалава!

Она не заметила момента, когда он замахнулся, но почувствовала сильный удар по лицу. Ощущение было такое, словно попала под машину. Отлетев и врезавшись спиной в стену, Лера какое-то время ничего не могла сказать. Из глаз, казалось, летели искры, в ушах шумело, правая сторона лица пульсировала болью, во рту появился солоноватый привкус крови – она прикусила язык. Непослушное тело начало сползать на пол, но Тайлер упасть не позволил. Сильными пальцами схватил за горло, впечатав в стену.
– Дрянь! Как ты могла?! – орал он, сжимая стальные тиски.
Лера пыталась вдохнуть, но пальцы суженого так сдавили шею, что не осталось места даже для тонкой струйки воздуха. Перед глазами запрыгал миллион чёрных мошек, в ушах зазвенело сильнее. Говорить она не могла, просто смотрела расширенными невидящими глазами на мучителя и открывала рот, как выброшенная на берег рыба. Она не знала до сих пор, что именно остудило приступ ярости возлюбленного, но тот, наконец, отпустил её. Упав на пол, она судорожно вдыхала обдирающий горло воздух. Голова закружилась.
– Я люблю тебя, как ты не понимаешь? – резко бросил он. – Я тебя никому не отдам, слышишь?

С этими словами он, как ни в чём не бывало, отправился на работу. Сколько ушло времени на то, чтобы прийти в себя, Лера не знала. Когда голова начала соображать, она, шатаясь, поднялась с пола и, доковыляв до спальни, рухнула на кровать. Пустой взгляд наткнулся на зеркало. Правая щека раздутым набухшим мешком исказила лицо. Она ужаснулась. Схватив телефон, вызвала такси и сбежала от Тайлера, как от ночного кошмара. Родителям девушка ничего не сказала, чтобы лишний раз не подвергать себя нотациям вроде: «Я же говорила!». Она переехала в другую квартиру подальше от суженого, но тот продолжал названивать, поэтому пришлось сменить номер мобильника, предварительно пригрозив, что если тот не оставит её в покое, то папа-прокурор упрячет ухажёра далеко и надолго.

И вот вчера вечером Тайлер каким-то образом узнал её новый номер и названивал весь вечер, пока не выключила мобильник. Поспать удалось совсем немного, и, утром включив злосчастный телефон, Лера обнаружила тридцать пропущенных вызовов, десять из которых были со стандартными для него сообщениями на автоответчик. Любит, скучает, молит о прощении и так далее, и так далее… И вот теперь невыспавшаяся и злая, как чёрт, девушка сидела за рабочим столом, опустив голову на руки, и пыталась выкинуть из головы невесёлые мысли. Как назло, интересных заданий у Грея не оказалось, и она уже битый час ломала голову над тем, чем заняться. Грех, конечно, так думать, но очередной Флетчер Морган объявился бы сейчас очень кстати. Разозлившись на себя за подобный пессимизм, она резко поднялась из-за стола. А почему бы и нет? Точно! Сейчас она поедет и попытается добраться до Моргана. Вдруг удастся выудить из него хоть что-то. Ведь до сих пор неизвестно, кто именно и каким образом сумел вывести из игры этого психа. Повеселев, журналистка бодро покинула здание редакции.

Потратив на уговоры час и смирившись, наконец, с тем, что поговорить с интересующим психопатом ей не дадут, Лера решила вернуться в газету. Неуемная трель телефонного звонка раздалась в тот момент, когда она едва выехала со стоянки. Прижавшись к обочине, взглянула на дисплей и скривилась, как от зубной боли. Опять Тайлер. Чего и следовало ожидать. Пропустив гудков десять, поняла, что он не угомонится.
– Неужели непонятно, что я не хочу с тобой говорить? – рявкнула она в трубку вместо приветствия.
– Солнышко, – от приторного голоса её затошнило, – прошу тебя, прости меня. Ну сколько можно дуться? – продолжал нудеть Тайлер, как заевшая пластинка.
– Чёрт тебя дери! – окончательно разозлившись, заорала девушка. – Я, кажется, ясно сказала: ещё раз позвонишь – окажешься за решёткой! Поверь, папе ничего не стоит засадить тебя! Хватит трезвонить!

Отключившись, она швырнула телефон на заднее сидение и ударила ладонями по рулю. Как же ей надоел этот придурок! Машина довольно странно отнеслась к столь невежливому обращению. Недовольно фыркнув, мотор заглох.
– Чёрт, только не это, – простонала девушка, поворачивая ключ. – Ну пожалуйста, – словно пытаясь уговорить строптивую лошадь, просила она.
Бесполезно. Казалось, авто на неё обиделось и работать больше не собирается.
– Чёрти что, а не день! – снова выругалась она, уронив голову на руль.
Молчаливое самобичевание прервал негромкий стук по стеклу. Лера подняла голову и увидела симпатичное лицо системщика из редакции. Удивлённо на него посматривая, девушка вышла из машины.
– Привет, Дэйв, – стараясь натянуть на губы естественную улыбку, поздоровалась она. – Ты какими судьбами здесь?
– Из полицейского участка, – он вздохнул, – заблудился немного.
– А у меня вот машина не заводится, – журналистка недовольно покосилась на железного коня. – Не пойму, в чём дело. Вроде нормально работала.
Дэйв посмотрел на машину.
– Открой капот, – попросил он.
Лера удивлённо на него уставилась. Мало того, что смыслит в электронике, ещё и в машинах разбирается? Несмотря на недоумение, залезла в салон, нажала кнопку и открыла капот. Дэйв склонился над двигателем. "Напихают всякой электроники, а люди потом не знают, что с ней делать", – подумал он, поняв, в чем дело. С какого-то перепугу «умное» нутро решило, что бензина слишком мало, хотя бак был полон. Через пару секунд Дэйв исправил это недоразумение. Закрыл капот и подошел к сидевшей в салоне Валерии:
– Теперь должна завестись.
Девушка недоверчиво повернула ключ, и – о чудо! – авто отозвалось мерным сытым урчанием. «Хоть что-то сегодня удалось исправить!» – радостно подумала она.
– Ты – мой спаситель! – повеселев, с искренней улыбкой поблагодарила она коллегу. – Даже не знаю, чем тебя отблагодарить. Предложила бы выпивку за мой счёт, но такими темпами боюсь, что сопьёшься.
– Ну, если подвезешь в редакцию, буду просто счастлив. Не поверишь, моя машина сегодня категорически отказалась заводиться. – Улыбнулся Дэйв.
– Сложно поверить, что у такого кудесника всё-таки есть слабые места, – рассмеялась она, жестом приглашая его занять место в авто. – Значит, не всё можешь починить?
– Увы, мертвый движок – это мертвый движок, а некромантией я не занимаюсь, – пошутил он. – Кстати, а тебя сюда каким ветром занесло?
Лера уверенно влилась в общий поток автострады. При напоминании о неудаче в психушке, нахмурилась.
– Хотела побеседовать с одним полоумным в «Просветлении», но не удалось, – недовольно буркнула она. – Знаешь, ведь полиция так и не узнала, кто именно вырубил Моргана во время заварушки в магазине.
– А может он сам поскользнулся и упал? – предположил Дэйв.
– Ага, так упал, что умудрился сломать себе несколько рер? – рассмеялась та. – Нет, там точно был кто-то ещё. И этот кто-то сильно меня интересует.

Дэйв задумался. Сначала Майлз обмолвился, что ищет одного героя-самоучку, теперь вот Валерия копает. Но становиться супермэном из комиксов совсем не хотелось. Он пребывал в твёрдой уверенности, что как только о его возможностях станет известно широким массам, неординарного человека засунут в лабораторию под неусыпный контроль учёных. Превращаться в подопытную особь для различных тестов желания не возникало.
– Дэйв, – окликнула Лера, заметив сосредоточенное выражение лица собеседника. – Что-то не так?
– А? Извини, просто задумался, – он виновато посмотрел на журналистку.
Дальнейший путь до места работы коллеги проделали молча. Каждый был погружён в собственные мысли. Системщик пытался сообразить, каким образом спрятаться от назойливого внимания прессы и полиции. А девушка старалась придумать, что сделать такого, чтобы Тайлер, наконец, оставил её в покое.

Песочные часы на экране никак не желали становиться обычным указателем. Тупо повозив мышь по столу, Милтон поднял трубку телефона.
- Милтон! – позвал его кто-то.
Подняв голову, он увидел своего начальника Джека Грея.
- Тут неопознанный труп образовался. Найден на обочине дороги. Документов никаких нет, лицо так обезображено, что не опознать. Съезди, разузнай все поподробнее.
- А почему Валерию не пошлете? – Милтон был слегка сбит с толку. – Она же на этом специализируется.
- Ее еще нет. Труп только-только обнаружили и еще не успели увезти. Так что пулей туда. Я жду материал к одиннадцати часам.
Грей повернулся и удалился к себе в кабинет. Крис положил трубку на аппарат и разочарованно откинулся на спинку стула. Кто бы мог подумать, что освещение этого убийства поручат именно ему. Вчера он постарался, чтобы труп нельзя было так просто опознать…
Но если он откажется, Грей может что-нибудь заподозрить. И потом, репортер, лезущий в работу полицейских, не вызовет подозрений у последних.
Крис поднялся, бросив последний взгляд на песочные часы.
- Надеюсь, когда я вернусь, ты уже отвиснешь, – пробормотал он.

Все оказалось так, как и предполагал Милтон. Лес, в котором он бросил девушку, был полон стражей порядка и любопытных. Полиция оградила место преступления черно-желтыми лентами и никого не подпускала. Для приличия Крис попробовал нырнуть под нее, однако тут же был выдворен особо бдительным офицером.
- Репортерам тут не место! – рявкнул тот напоследок.
- Отлично, – бормотал Милтон, идя к машине, которую оставил вдалеке от места происшествия. – Сейчас вернусь в редакцию и доложу боссу, что ничего не удалось разузн…
Он остановился, как вкопанный. Рядом с его машиной стояли и обжимались парень с девушкой. Видимо, ходили посмотреть на труп и сейчас возвращались обратно в город. Но нелегкая заставила их любезничать именно возле машины Криса. Вокруг больше никого не было – все любопытные сейчас глазели на мертвое тело на приличном расстоянии отсюда.
Девушка мелодично рассмеялась и откинула назад светлые волосы. Криса как ножом резануло. В сознании всплыло имя бывшей возлюбленной.
- Ах вы, твари, – пробормотал он, подходя ближе. – Вы хоть знаете, что мне довелось пережить из-за таких, как вы?
Парень удивленно повернулся.
- Эй, мужик, ты че…
Хрусть.
Девушка открыла рот, чтобы завизжать, но нога Криса врезалась ей в грудь. Пролетев несколько метров, девушка врезалась в дерево и упала на землю.
Крис подошел к ней. Она судорожно пыталась встать на ноги. На губах пузырилась кровь – должно быть, сломанное ребро проткнуло легкое.
- Ты, – сказал он. – Стерва. Как ты могла меня обмануть?
Девушка пыталась что-то сказать, но кровь хлынула изо рта.
Крис поднял ногу и впечатал ее в грудь блондинки. Он чувствовал, как его ботинок продавливает тело.
- Умри, сволочь, – прошипел он.
Девушка дернулась раз, другой, затем замерла. Убедившись, что она не шевелится, Крис вернулся к дороге, поднял тело парня и перетащил его туда же.
Вернувшись к машине, он убедился, что трупов с дороги не видно, затем сел за руль. Руки едва заметно тряслись.
- Вот черт, – Милтон наконец заметил, что ботинок и штанина все в крови.
Нужно быстро сгонять домой и переодеться. Остается надеяться, что Грей не заметит столь длительного отсутствия.

Сегодня пятница и юбилей Мардж, а, значит, толпа журналистов рванёт в ближайший бар, где обычно собирается добрая половина редакции, чтобы расслабиться после трудовой недели и заодно оделить вниманием сварливую коллегу. Лера не стала исключением. Как-никак верстальщице исполняется пятьдесят, и пропущенный корпоратив та восприняла бы, как личное оскорбление, что не замедлило бы сказаться на совместной работе взаимной неприязнью и недовольными придирками. Поздравив женщину, девушка постаралась тут же раствориться в толпе, чтобы не выслушивать очередные нотации. Устроившись у стойки бара, заказала себе мартини, к ней тут же подскочил Грей.
– Лера, слушай, – раскрасневшийся поддатый босс, судя по выражению лица, собирался сообщить ей какую-то сенсацию, – не поверишь, кто пришёл к нам на огонёк!
Журналистка с подозрением смотрела в мутные серые глаза.
– И кто? – спросила она.
– Пойдём, я тебя с ним познакомлю, – Джек схватил её за руку, но та выдернула ладонь.

Вот уж дудки! Один раз она уже попалась на эту удочку. Не такая дура, чтобы второй раз наступать на те же грабли.
– Знаешь, я, пожалуй, тут посижу, – недовольно буркнула она. – Я ещё от прошлого знакомства с твоей подачи никак не отделаюсь.
– Да ладно, – Грей сразу сник. – Я же извинялся.
– А я тебя и не обвиняю, – пожала плечами она. – Но знакомиться пока желания не возникает. Извини, но мне как-то и без новых знакомых неплохо.
– Не вечно же тебе жить на работе, в конце концов? – чуть повысил голос мужчина. – Это я тебе как друг говорю. Из-за одной неудачной попытки теперь с головой ушла в работу. Так нельзя. Должна же быть и личная жизнь!

Лера упрямо на него смотрела, и мужчина понял, что ничего не добьётся. Бесполезную перепалку прервал Дэйв, подошедший к стойке.
– О, Дэйв, – обрадовалась девушка. – Мой герой! Ты снова спас меня. На этот раз от занудства Грея, – рассмеялась она, скорчив рожу в сторону друга.
Тот недовольно скривился, но читать нотации перестал, развёл руками и растворился в гуляющей толпе.
– Это твой первый корпоратив в нашем коллективе? – спросила Лера, обращаясь к системщику.
– Да, хотя что я тут делаю, для меня загадка, – улыбнулся он.
– По всей видимости, то же, что и остальные. Поздравляешь Мардж и отмечаешь конец рабочей недели.
– Не люблю шумные вечеринки.
– Привыкнешь, – рассмеялась девушка. – У нас это частое явление.

Их беседу прервало появление того, кого Лера никак не ожидала здесь увидеть. Тайлер вразвалочку подошёл к ним, широко улыбаясь. Мазнув взглядом по Дэйву, уставился на Леру.
– Привет, поболтаем? – низкий с хрипотцой голос звучал мутно. Блэк явно прилично принял на грудь, прежде чем появиться здесь.
Она никак не ожидала, что у этого урода хватит наглости появиться на горизонте. Да, звонить он мог, но после угрозы не сделал ни одной попытки личной встречи. Так что сегодняшний визит стал сюрпризом.
– Нам не о чем говорить, – отрезала девушка, отворачиваясь от него и облокачиваясь на стойку.
– Твой приятель? – поинтересовался Дэйв, но та ответить не успела.
– А кто ты такой, чтобы спрашивать? – окинув презрительным взглядом худощавого системщика, бросил Тайлер.
– Прекрати и убирайся, – не выдержав, Лера развернулась к бывшему, буравя того яростным взглядом. – До тебя ещё не дошло, что я не желаю иметь с тобой ничего общего?!
Глаза Блэка прищурились, в холодном взгляде появились первые признаки ярости.
– Так вот, значит, на кого ты меня променяла? – прошипел он, схватив её за плечо так цепко, что девушка поморщилась.
Лере казалось, что в плечо воткнулись сотни иголок. Вскочив со стула, она ногтями впилась ему в запястье. Стараясь не орать, чтобы не привлекать к ситуации большего внимания, она тихо, но твёрдо сказала:
– Не смей трогать меня!

"Ого, так он не просто приятель," – подумал Дэйв, изумленно глядя на ругающихся. Он часто видел, как люди сначала признаются друг другу в любви, а потом, через некоторое время расходятся. Компьютерщик сразу понял, что этот парень и Валерия не пара друг другу. Ее внутренний мир не совместим с внутренним миром Тайлера. По-другому объяснить собственные ощущения у него не выходило. Но почему Валерия осознала это только сейчас? Он не знал. Почему вообще люди совершают такие очевидные ошибки? Наверное, для того, чтобы их понять и найти в этом логику, нужно быть такими, как они. В любом случае, заметив, что девушка в паре секунд от скандала, системщик решил, что пора вмешаться. Он оттолкнул Тайлера, несильно, но достаточно жестко, чтобы тот почувствовал и въехал, что до рукоприкладства доводить не стоит.

Блэку показалось, что в плечо ударил металлический поршень. Наплывающую ярость как ветром сдуло. Лера продолжала буравить бывшего яростным взглядом.
– Ты забыла? – презрительно ухмыляясь, бросил он. – Ты – принадлежишь мне, солнышко. Он тебя не получит, – он мотнул головой в сторону Дэйва.
– Уходи, – сквозь зубы, прошипела она.
Когда виновник инцидента скрылся из поля зрения, самообладание ей отказало. Тонкие пальцы нервно подрагивали, на глаза наворачивались слёзы, губы кривились, словно она только что съела лимон.
– Извини, – буркнула она, бросив виноватый взгляд на Дэйва. – Ты не должен был всё это видеть.
– Ничего страшного, – Дэйв не знал, что делать. Вдруг захотелось ее обнять, но он не решился, а просто взял Валерию за руку. – Если что, могу помочь.
На душе у неё было мерзко, словно только что кто-то окатил помоями из мусорного ведра.
– Да чем ты можешь помочь? – пожав плечами, грустно спросила она. – Сама как-нибудь справлюсь. – Весёлое настроение испарилось без следа, желание оставаться здесь исчезло. – Пожалуй, мне лучше пойти домой.
– Могу проводить, если ты не против. А то вдруг он тебя ждет где-нибудь, – он с улыбкой на неё посмотрел.
Лера подумала, что у Тайлера вряд ли хватит смелости поджидать её за углом, но…чем чёрт не шутит! Она ведь и сегодняшнего его визита не ожидала.
– Было бы здорово, спасибо, – кивнула она, и парочка двинулась к выходу, проталкиваясь сквозь толпу коллег.
Уже возле двери девушка оступилась. В шумном помещении нельзя было расслышать тихого хруста, поэтому, только падая в объятия спутнику, она поняла, что сломала тонкую шпильку.
– Извини, – смутившись, буркнула она.
«Класс! – мелькнуло в голове. – Просто великолепное завершение такого «чудесного» дня! Надеюсь, по дороге не попаду под машину!»
– Сегодня не твой день, – Дэйв мягко улыбался, держа девушку в объятиях. И, почему-то, ему не хотелось выпускать ее. Он не понимал, что происходит. Почему его тянет к Валерии все сильней? Разжав руки, посмотрел на сломанный каблук. – И что теперь делать? Ну хоть на руках тебя неси.
– Думаю, на руках всё же не стоит, – смешок всё-таки сорвался с губ, едва представила реакцию толпы коллег. – Думаю, до такси и так доковыляю.
Аккуратно поддерживая, парень помог ей выйти из бара.

Им повезло. Недалеко от бара стояло такси. Валерия свистнула, пытаясь привлечь внимание таксиста, но тот не слышал. Тогда то же самое проделал Дэйв, добавив немного инфразвука, чтобы спящий таксист проснулся. Стоявшая рядом девушка вздрогнула и удивленно на него посмотрела.
- Он услышал, - Дэйв сделал невинное выражение лица. Через минуту такси подъехало к бару, и она, попрощавшись с компьютерщиком, уехала домой. Парень, посмотрев на бар, решил туда не возвращаться и не спеша пошел в сторону дома. Идти было не близко, но большие расстояния не смущали. Внезапно он заметил человека, который поспешно спрятался за угол дома.
***Сканирование объекта***
***Объект опознан***
***Имя: Тайлер Блэквуд***
***Пол: мужской***
***Рост: 196 см***
***Вес: 110 кг***
***Оружие: не имеется***
Дэйв рванул вперед и прежде, чем Тайлер понял, что его обнаружили, прижал негодяя к стене дома.
- Слушай меня внимательно. – Раздельно проговорил он. – Оставь Валерию в покое. Она четко сказала, что не желает тебя видеть. Если узнаю, что пристаешь к ней, или тронешь ее хоть пальцем, из-под земли достану и в эту же землю закопаю. Ты меня понял?
Тайлер оттолкнул его и зло произнес, сжимая кулаки:
- А ты, значит, ее новый ухажер! Это ты держись от нее подальше. Эта сучка моя, и только моя, понял, ты, урод? Еще раз тебя с ней увижу, от асфальта отскр замучаются.
Если бы громила был трезвым, не стал бы угрожать Дэйву. И тем более поостерегся оскор Валерию при нем. Но тот очень много принял спиртного, да и то, что соперник выглядел намного меньше и не мог похвастаться такими мышцами, как у него, придало уверенности. Эпизод в баре, когда компьютерщик толкнул его, был благополучно забыт, и поэтому Блэквуд решил подтвердить слова кулаками. Ему хотелось выместить на ком-то злость, и Дэйв вполне годился на роль боксерской груши. Хотя Тайлер с удовольствием проучил бы девушку, но это сделает позже. А сейчас отметелит этого наглого ублюдка. Огромный кулак стремительно полетел в голову противника, но что произошло дальше, Тайлер так и не понял. Внезапно между головой и кулаком появилась ладонь, и удар пришелся на нее. Ему показалось, что врезал по стене, но до конца осознать боль в руке не успел. Мощный удар в живот согнул амбала пополам, несмотря на «непробиваемый» пресс. А затем Дэйв схватил его, и Тайлер отправился в полет, который закончился в мусорном баке.
***Анализ повреждений противника***
***Травмы: нет***
***Внутренние повреждения: нет***
***Жизнь человека вне опасности***
Дэйв подошел к Блэквуду, пытавшемуся вылезти из мусорного бака.
- Я тебя предупредил. Забудь о Валерии, она не желает тебя ни видеть, ни слышать. И мой тебе совет: научись уважать других. – Усмехнувшись, компьютерщик оставил Тайлера самостоятельно выбираться из мусора и продолжил путь домой.
Дэйв не заметил, как свернул в парк. Все это время он думал о Валерии. Девушка не собиралась покидать его голову, как бы ни старался ее прогнать. Память вновь возвращалась к тому времени, когда она попала в его объятия. Дэйв не мог объяснить чувства, что вдруг появились, когда руки прикоснулись к ней. Увидев скамейку, парень сел и, облокотившись на спинку, закрыл глаза, пытаясь разобраться в себе. То, что сейчас происходило, напоминало героев книг и фильмов, которые он прочел и просмотрел. Именно так в них показывали любовь. Но мозг упрямо не хотел признавать элементарных истин. Это в принципе невозможно. Но сердце Дэйва, которое, оказывается, все же было, утверждало обратное. Тогда кто он? Или что он? Все, что знал о машинах, говорило о том, что они не могут чувствовать. Стальные помощники людей абсолютно равнодушны ко всему. Но сейчас Дэйв четко осознал, что эмоции у него имеются. Он радовался, огорчался, обижался, прощал, смеялся – в общем, делал то, что делают все люди. Значит, он человек? Но человек не может пройти сквозь электрический барьер без вреда для себя. От него не отлетают пули, он не может поднять грузовик, как домашнего пуделя. Люди не бегают на свервуковой скорости, не стреляют энергией из ладоней или других частей тела. Дэйв окончательно запутался, кто он. И сам не заметил, как отключился.
- Алтон, ты долго еще будешь возиться? – Стараясь перекричать рев двигателей, спросил Дкин.
- Еще немного, осталось проверить пару креплений. – Ответил ремонтник, ковыряясь в двигателе корабля.
- Мне вылетать через пару кун, - торопил его пилот.
- Ну вот и все! – Радостно воскликнул Алтон. – Пошли, перекусим. Время еще есть.
- Ну пошли. – Ответил Дкин, протягивая другу полотенце.
Вскоре друзья сидели в столовой и набивали желудки. Сегодня Храку удалось поймать крийна, огромную летающую рептилию, поэтому ужин был очень вкусным. Хотя солдаты и все обитатели дома давно уже привыкли есть то, что дают.
- Слушай, ты когда сделаешь ей предложение? Ее дом и наш одобрили свадьбу, тебе осталось подарить невесте пояс. Так чего ты ждешь? – Спросил Дкин.
- Я не хочу ей дарить первый попавшийся пояс, - ответил Алтон.
- Только не говори, что ты собрался поймать Крикуна! – Удивился пилот.
- Скажу. И поймаю. Лекайя достойна носить пояс из кожи Крикуна. – Гордо ответил Алтон.
- Даже солдаты не могут с ним совладать, а ты всего лишь ремонтник. Да он тебя разорвет на куски и даже жрать не станет.
- Нет, я придумал, как его поймать. – Алтон достал блокнот и протянул Дкину.
- Что это? – Спросил приятель, разглядывая чертеж.
- На охоте ты должен быть один, но ведь никто не запрещал пользоваться различными устройствами. Солдаты берут оружие, ну а я возьму это.
- И ты думаешь, что эта маленькая штучка убьет Крикуна? – Не поверил Дкин. – Да его лазеры не могут взять, куда уж этому. – Он вернул блокнот Алтону.
- Это устройство будет посылать своеобразные импульсы прямо в мозг рептилии, ну и тем самым убьет ее раньше, чем она успеет крикнуть. Ну, я надеюсь на это. Неделю продумывал все, сегодня начну собирать, благо есть из чего.
- Да уж, Алтон, твой отец бы гордился тобой. Я…, - Дкина внезапно прервал рев сирены и робот, стоявший у дверей, громко произнес:
- Тревога! Через полкуна Кааны будут здесь. Всем занять свои места.
***Перезагрузка системы***
***Перезагрузка завершена***
***Критическая ошибка исправлена***
***Проверка систем***
***Системы в норме***
***Анализ тела***
***Повреждений не обнаружено***
Он проснулся, услышав надрывающийся телефон. Подняв трубку, плохо соображающий Дэйв мгновенно пришел в себя и уже через несколько секунд стоял возле заброшенного дома, который находился в тридцати километрах от города. Мобильник голосом Валерии прокричал одну фразу, заставившую его на время забыть свои проблемы: «Дэйв, не приходи, он убьет тебя!». А затем, звук падающего тела.

Милтон откровенно скучал. Никогда он не любил подобные сборища, а сейчас вечеринка лишь будила ненужные воспоминания. Именно на таком вот корпоративе он и познакомил Кэтлин с этим придурком Харрельсоном. Который, к слову, сейчас отдыхал в том же лесу, что и его благоверная, только парой километров дальше.
Крис непроизвольно сжал ладонь, и довольно плотное стекло стакана, зажатого в руке, лопнуло, окатив его виски с колой.
– , – вполголоса выругался он, озираясь по сторонам.
Никто не обратил внимания на досадное недоразумение. Только на рубашке медленно расплывалось пятно. «Чертова сила, откуда она взялась? Теперь даже кого-нибудь по плечу не хлопнуть без риска вбить собеседника в землю», – злясь на самого себя, подумал он. Когда впервые испытал проявление силы, окружающий мир, казалось, скукожился до размера таракана, которого Милтон мог без усилий раздавить каблуком. Эйфория накрыла сознание от того, что уж теперь-то ему точно никто и ничего не страшно. Расправившись с благоверной и её любовничком, он впервые испытал удовлетворение. Почему? Да просто потому, что ничего другого эта парочка не заслуживала! А с новым даром, удовлетворив жажду мести, он мог не бояться придирок копов. Эти хлюпики даже крякнуть не успеют, если вдруг на него выйдут. «Неудачники вызывали, допрашивали… – губы Криса скривились в презрительной ухмылке. – Они подозревали меня в убийстве, но железное алиби поставило их на своё место. Теперь копы, как слепые котята тычутся носами в разные углы в поисках улик». Если бы не нежелание привлекать внимание, Милтон сейчас рассмеялся бы.
Ещё вчера, после убийства, он открыл в себе новую интересную способность. Раздумывая над тем, как избавиться от трупов, сообразил, что его-то и заподозрят в первую очередь, как обманутого рогоносца. А алиби на момент преступления у него нет! И вот в этот момент, ему до головной боли захотелось оказаться в редакции, чтобы заполучить свидителей. Организм странно отозвался на невысказанное желание. Тело будто отказалось слушаться, глаза закрылись. Когда же появилась возможность открыть веки, он увидел, что стоит в редакции напротив собственного стола. Растерянно озираясь, Крис не понял, что произошло. Его окликнул Грей, и он даже что-то тому ответил, но что именно вспомнить так и не вышло. Словно на автопилоте, прошёлся мимо коллег, засветившись перед несколькими людьми, и двинулся к лестнице. Едва покинул помещение редакции, на него снова навалилась странная усталость. И вот Милтон уже снова сидит в квартире, сосредоточенно разглядывая труп. Не зная, что именно это было – сон или реальность – он всё-таки изуродовал лица обоих до неузнаваемости. Так копам будет сложнее выйти на убийцу, не зная имён жертв. И избавился от трупов в ближайшем парке, выкинув их, как ненужный хлам, чего те несомненно и заслуживали.
От размышлений отвлекла разборка у барной стойки, совсем рядом с тем местом, где сидел. Новый компьютерщик и какой-то бугай явно чего-то не поделили. И этим «чем-то» оказалась хорошенькая журналистка Валерия.
Милтон хмыкнул, делая вид, что ему на это наплевать. Но чем дальше, тем жарче разгорался спор, и помимо воли пришлось слушать. В нем снова проснулась ярость.
Значит, эта красотка изменяет своему мужчине с хлюпиком сисадмином? Да как она смеет?! Крис с трудом сдержался, чтобы не треснуть кулаком по стойке.
Еще немного, и словесная перепалка перейдет в драку. О, как бы Крис хотел посмотреть, как чертова дистрофика повозят мордой по стойке! Но, к сожалению, этого не случилось. К удивлению Милтона, парень толкнул бугая в плечо, и тот мигом ретировался. Неужто струсил? Вот идиот! Нельзя так просто сдаваться! Милтон тихо зарычал и обнаружил, что парочка куда-то смылась. Завертел головой, пытаясь найти их, и…
Они обнимались. Стояли у входа и обнимались. Вот дьявол!
На этот раз сдержаться не удалось. Стойка подпрыгнула, расплескав напитки, и Крис счел за лучшее смыться, чтобы не привлекать внимание.

Лера смотрела в окно за мелькающими улицами города, но картинки не видела, погрузившись в мысли. Феерично катастрофичный день, наконец, подошёл к концу, но нет гарантии, что завтрашний не окажется таким же убийственным. Если Блэк так и не отвяжется, всё-таки придётся обратиться за помощью к отцу, чего упорно избегала. Но выхода не будет. Повторения того, что случилось сегодня в баре, не хотелось больше, чем выслушивать нотации родителей. Мысли с Тайлера перескочили на Дэйва, который очень вовремя вмешался в нарастающий конфликт. Странно, конечно, что громила-алкаш его испугался. Обычно бывший остро реагировал на угрозы со стороны других мужчин, и неизменно лез в драку. Что же тогда случилось в баре? Чем худощавому и слабосильному на вид компьютерщику удалось угомонить разбушевавшуюся гориллу? Мда… Похоже, мужскую логику ей не понять, но отрицать, что нежданная защита оказалась ей приятно, было бы глупо. Как-то чересчур часто Дэйв стал мелькать в её жизни то здесь, то там, при этом как бы невзначай спасая от неприятностей. Лицо девушки расплылось в тёплой улыбке при воспоминании «героя».
Машина остановилась, и таксист нетерпеливо обернулся, выводя её из задумчивости. Вспомнив, что у одной из туфель сломан каблук, Лера поморщилась, скинула обувь, взяв в руку, и босая, покинув авто, протянула в окно водителю купюру. Странно, но обычно ярко освещённый тротуар у подъезда сейчас блестел чернотой. Ни один из фонарей не работал, и лишь тусклый свет из окон жилых домов освещал мрачную улицу. Ну что ж, до квартиры она доберётся даже наощупь. Шлёпая по тёплому нагретому солнцем асфальту, который остыть ещё не успел.
Позади послышался звук шагов. Сердце почему-то забилось быстрее. Чёртова темнота! Видимо из-за неё девушка так остро реагирует на совершенно обычный звук. Она зашагала быстрее и через минуту уже была в подъезде. Прислонившись спиной к стене, с облегчением вздохнула. «И что за маниакальная паранойя? – раздражённо подумала она, пытаясь успокоить дыхание, которое со свистом вырвалось сквозь сомкнутые губы так, будто секунду назад пробежала марафонскую дистанцию. – Дурацкие фонари! Скоро от собственной тени шарахаться буду!» Отлепившись от грязной стены, она поставила босую ногу на холодную ступеньку… В эту же секунду показалось, что потолок рухнул ей на голову. Девушка провалилась в темноту.

Лера медленно приходила в себя. В ушах гудело, перед слезящимися глазами летали стаи чёрных мошек. Казалось, что она с разбегу врезалась в дерево. Зрение, наконец, немного очистилось, и перед глазами замаячил тёмный силуэт. «Что за чёрт? Это кто ещё такой?» – пытаясь пошевелить затёкшими руками, подумала она. Движения оказались скованными, и девушка бросив удивлённый взгляд вниз, поняла что сидит на бетонном полу, руки и ноги плотно стянуты грязными обрывками проводов. В целом помещение напоминало какой-то заброшенный склад или завод: окна без стёкол, разбитый весь в выбоинах пол, в углу – остатки того, что по всей видимости когда-то было ящиками…Она удивлённо перевела взгляд на остановившуюся напротив фигуру.
– Ты кто? – хрипло спросила она первое, что пришло в голову.
– Какая тебе разница? – грубо ответил тот.
Лера вздрогнула: голос показался знакомым. А когда незнакомец шагнул ближе, попав в полосу света от уличного фонаря, она увидела лицо… Перед ней стоял Крис Милтон – один из коллег-журналистов.
– Что тебе от меня нужно? – испуганно спросила девушка.
- Ты должна умереть, - прошипел он. - Ты заслужила.
Щёки девушки похолодели, губы пересохли. До неё дошло, что всё это не шутка и не дурной розыгрыш коллег. Перед ней стоял самый настоящий психопат, от которого вряд ли удастся спастись…если только в мешке для трупов. Ледяной пот выступил на коже, замораживая тело, а где-то в груди закопошился гигантский тарантул.
– Чем интересно знать? – губы дрожали и слова давались с трудом, но она понимала, что только пока говорит с ним, остаётся живой.
- Ты шлюха, - он размахнулся и ударил ее по лицу. Это был даже не удар, а легкий шлепок, но голова Валерии дернулась так, что Крис ясно услышал, как клацнули ее зубы. - Стоило появиться новенькому, ты уже хвост распушила, забыв о прежнем "увлечении", да?
Во рту у девушки появился солоноватый привкус крови. В ушах снова зазвенело. «Нет! Чёрт! Нельзя терять сознание! Неизвестно, что этот псих сделает со мной, если отключусь!» – настойчиво пульсировало в голове.
– О чём ты, – проглотив кровавый комок, застрявший в горле, выдавила она. – Я не понимаю…
Вместо ответа Милтон достал ее телефон и начал копаться в нем, выискивая нужный номер.
- Ага, так и знал... - он показал девушке дисплей, на котором светилось имя вызываемого абонента.
– Ты о Дэйве?! – ошарашено спросила она, от удивления забыв бояться. – Но мы с ним всего лишь знакомые…коллеги!
- А ну заткнись! - рявкнул Крис, нажимая кнопку вызова и поднося телефон к ее уху. - Сейчас ты скажешь ему что-нибудь. Неважно. Мне нужны вы оба.
Лера понимала, что компьютерщик вряд ли справится с Милтоном, который, судя по силе ударов, просто раздавит его, как букашку. Приезжать сюда – чистое самоубийство. Да и Дэйв должен это понять и вызвать полицию. Оставалась робкая надежда на то, что тот так и поступит, а ей останется продержаться до тех пор, пока те не отследят звонок и не появятся в этом странном месте. Что ж…стоит рискнуть.
– Дэйв, не приходи! Он убьёт тебя! – что есть сил заорала она и тут же почувствовала мощный удар. Измученное сознание окутала благословенная темнота.

Дэйв зашел в одноэтажное здание, которое напоминало склад. Увидев Милтона, который еще держал телефон, и лежавшую без сознания Валерию, он сжал кулаки и через секунду оказался рядом с Крисом.
Дэйв ударил кулаком Милтона по лицу, таким ударом он мог свалить любого боксера-профессионала в тяжелом весе, но Крис даже не пошевелился.
- И ты надеялся меня этим вырубить?
От ответного удара Дэйв пролетел через всю комнату и пробил собой стену здания. Полет закончился в поле, где когда-то приземлялись самолеты. Но время и погода сделали свое дело, и от асфальта мало что осталось. Милтон подошел к лежащей без сознания Валерии, но внезапно что-то сбило его с ног. Они вылетели в окно и кубарем прокатились по земле. Ошеломленный журналист вскочил на ноги и тут же получил мощный апперкот, и на этот раз его оторвало от земли. Пролетев несколько метров, Крис врезался в дерево, которое затрещало, но устояло. Поднявшись с земли, он отряхнулся и удивленно посмотрел на Дэйва.
- Что... Что это значит? Ты на вид такой задохлик...
- Ты не один такой крутой. – Зло ответил Дэйв. – Почему ты хочешь нас убить?
- Вы заслуживаете смерти!
Милтон бросился на компьютерщика, нанося удар за ударом. Дэйв уклонялся от них, пытаясь подловить Криса и ответить, но все же пропустил один и вновь отправился в полет. Сделав еще одну дыру в стене, пролетев над лежащей Валерии, он пролетел через весь склад, выбил собой дверь и приземлился на дорогу.
«Ну и силища». - Подумал он, вставая на ноги. Увидев, что Милтон снова подходит к Валерии, Дэйв вытянул вперед ладонь и выстрелил. Милтона унесло из здания через дыру, проделанную Дэйвом, и тот стал кататься по земле, пытаясь сбить пламя. Наконец, ему это удалось, и Дэйв удивленно уставился на Криса, поняв, что тот не пострадал. Парень зашел в помещение, посмотрел на Валерию и понял, что она вот-вот придет в себя. Пора заканчивать шоу, но вот как? Милтон неуязвим, как его можно победить? Идей у Дэйва не было. Задумавшись так некстати, он не заметил атаку Милтона. Крис сшиб Дэйва и прижал его к стене, схватив за горло. И тем самым подсказал Дэйву выход. Стальные пальцы компьютерщика сомкнулись на шее противника. Дэйв мог сутки обходиться без воздуха, а если вдохнет и задержит дыхание – то можно не дышать дня три. В отличие от Криса.
***активировать усилители рук***
*** усилители активированы***
Лицо Милтона начало менять свой цвет, ему стало не хватать воздуха. Отпустив шею Дэйва, он попытался разжать руку, но тщетно. Если бы там лежал кто-нибудь другой, возможно. Милтону удалось бы разжать пальцы. Но там была Валерия, и это придавало Дэйву сил. В глазах Криса появился страх, когда он понял, что силы не равны. Этот хилый компьютерщик оказался сильнее.
Бросив тело на пол, Дэйв оглянулся, и увидел, что Валерия приходит в себя. Он подошел ей и разорвал провода.
Открыв глаза, девушка огляделась. Возле стены лежал Милтон, и не двигался. Ещё не до конца пришедшая в себя Лера попыталась сесть, забыв о том, что связана, но провода слетели, едва та пошевелилась.
– Что произошло? - недоумённо таращась на Дэйва, спросила она.
– Эээ…не знаю. Я пришел, ты связанная, а Милтон там лежит, – он кивнул на тело. – Мертвый.
Лера поёжилась, а потом вспомнила, о чём думала перед отключкой.
– Ты зачем приехал? – воскликнула она, вскакивая на ноги, но тут же пошатнулась. Многострадальная голова нещадно кружилась.
– Ты позвонила, потом я услышал, как кто-то упал. Милтон назвал адрес, и я приехал. К счастью, один парень согласился подвезти сюда. Ждать не стал, торопился очень, – Добавил он, предупреждая вопрос, как добрался.
– С ума сошёл? Что, даже копов не вызвал? – выдохнула она, не понимая чего в ней сейчас больше: недоумения или благодарности этому странному парню, ломящемуся посреди ночи неизвестно куда, по первому зову едва знакомой девушки.
– Ты же знаешь копов. Пока разберутся, время будет упущено. Вот я и рванул сюда. А что ему надо было? – поспешил тот перевести разговор в безопасное русло.
– Толком не поняла, – невнятно пробормотала она. Голова болела всё сильнее, от приступов появилась тошнота, в теле – мерзкая слабость. – Вызови копов, пожалуйста. Убийство ведь, – попросила она, сползая обратно на пол.
Через некоторое время тишину огласил рёв полицейских сирен, а воздух запестрел красно-синими лучами мигалок. Вначале, к ней приставали полицейские, потом врачи, и девушка потеряла из виду Дэйва, но мысли неизменно возвращались к странному парню. Что за патологическая страсть рисковать собственной жизнью ради практически незнакомой девицы? Этот вопрос никак не давал покоя. Её погрузили на носилки и отправили в больницу, по пути накачав лекарствами. Боль отпустила, глаза сами собой закрывались. «Дэйв, кто же ты такой?» – мелькнуло в голове перед тем, как разум накрыл сулящий выздоровление сон.