- Уж сколько повидал на своем веку, но такого даже не припомню, - глядя на высовывающиеся из под дерюги отмытые ноги спящих, шептал мне в ухо трактирщик, стоя в дверном проеме, позади меня, заглядывая сквозь приоткрытый полог.
- Чудны дела твои, господи, - молясь во всю грудь, продолжал он, покачивая головой.
- Идите и вы почивать, сударь, а завтра …. я договорился, - вас будут ждать в квартале ремесленников.
- Родственник моей жены держит там лавку перекупщика, и он с радостью обещал снарядить ваш отряд, - ну, во всяком случае, по мере сил и возможности, потирая засаленной тряпкой серебряную грань монеты, слегка усмехнулся он. Поутру Роза вас проводит.

Merchant

Ну конечно не всяк и не каждый, сударь, улыбаясь хитрым прищуром, отвечал торговец. Редкие маслянистые волосы выбивались из-под шерстяного сукна шапочки, прикрывая топорщащиеся непослушные кончики ушей на его живом подвижном лице. Мне скрывать нечего…
- Иметь напряженные отношения с капитаном городской стражи?…. я вас умоляю, - нет никакого смысла, сир, ради кучки то серебра, как по писанному, продолжал торговец, напряженно теребя перстень с крупным розоватым камнем на узловатом пальце.
- Так что не сомневайтесь, вы попали к честному человеку, вам тут каждый скажет за Моисея, - лучезарно улыбаясь и успокаивающе похлопывая меня по плечу, разъяснял обладатель крупной серебряной цепи, свисающей до середины груди.
- Работаем только с имеющими лицензию и разрешения на то, выданные магистратом, ратными людьми… боже упаси, - никаких разбойников и связанных с ними людьми.
- Поверьте, сир рыцарь, Моисей еще не сошел с ума, закончить свои дни на площади, воскресным утром, чтобы толпа зевак имела удовольственный вид, лицезрея, как меня будут колесовать!
- И потом у меня дети….
- Давайте, милейший, вернемся к нашим ба… воякам, уводя меня от стоек с разнообразным оружием, мы еще сюда вернемся, подталкивал меня торговец.
- Посмотрим, посмотрим, что там у нас.

Частые маленькие оконца, бойницами расположенные под потолком, каменного подвала, проливали льющийся скудным потоком свет, освещая небольшой кусок подвальной залы. Стены из крупного серого камня, скрепленные смесью глины и извести неровно бугрились, образовывая замысловатый, перемежающийся комнатками и коридорами фундамент расположенного сверху строения.
Двое ловких пареньков, попеременно бегающих в чернеющую пятном боковую каморку,
помогали в примерке.
Третий держал витиеватой работы лампаду, которая больше коптила, чем освещала сидящих и стоящих вдоль длинной деревянной лавки, заваленной вперемешку различного рода одеждой и обувью пятерых людей.
- Не верю своим глазам, узнаете? Вот это молодцы, вам просто чудеснейшим образом повезло, что я приложил к этому руку….
- Я имел честь снабжать мечников барона, уверенно расставляя руки в каменном проеме арки, продолжал торговец, - так что уж с вашим «войском» справимся в лучшем виде, рекламировал себя бойкий купец.

Генри расставив в сторону руки, чуть согнув вниз голову, упираясь во весь свой рост в низенький свод, закрывал собой вьющуюся плющом тщедушную фигурку лысоватого человечка с ловкими руками и мерной веревкой, переброшенной через воротник. Маленькими пальцами, выдергивая пучком торчащие изо рта булавки, он быстрыми и точными движениями превращал бесформенную груду тряпья с чужого плеча в плотно и по фигуре сидящую, крестьянскую стеганку.
Риясат сидел на лавке - в суровой серой рубахе, запахнутой на восточный манер и перепоясанной широким шерстяным платком, притоптывая на все лады старыми потрепанными сапогами, пробуя их прочность.
Саймон, посмеиваясь, помогал растопырившимому на лавке ноги Нестору, показывая непонятную для последнего технику обустройства полотняных обмоток и шнурования остроносых городских ботинок с облупленными носами. Круглые глаза Нестора и частые воздыхания от вида «бесовской одежи» веселили Саймона, который привычными движениями облачал непослушные ноги здоровяка.
Тихон, в уже подогнанной по фигуре зеленого сукна стеганке деловито укреплял на поясе потрепанную перевязь. Затянутые кожаные ремни ладно охватывали его худое и мускулистое тело.
Остатки денег ушли на вооружение.
Разной длины, копья распределили по росту. Легкие деревянные (некоторым достались даже кавалерийские) щиты пополнили защитную амуницию. Тихон выбрал зазубренный, на толстом деревянном обухе одноручный топор, внушительно расположившийся за поясом. Генри вооружился иберийским длинным тесаком с неровным лезвием, грозно укрепленный у него за спиной. Нестор взвешивал на руке, проверяя балансировку, устрашающего вида мясницкий нож, смахивающий на короткий палаш.
Риясат и Саймон в нерешительности смотрели на разбросанный на столе арсенал всевозможного железа, не зная с какой стороны подступиться к нему. Риясат сказал, что короткого копья ему вполне достаточно. Саймон же продолжал топтаться вокруг стола, не зная на чем остановиться. Вываливающееся из рук тяжелое вооружение никак не подходило ему.
- Подарок от заведения. Торговец ловко открепил висящий в темном углу легкого вида червленый шестопер с рельефным изящным оголовком, передавая смущенному Саймону в руки оружие.

- Когда удача улыбнется вам, не забудьте про старика Моисея, лучшего партнера в торговых делах вам не найти, - провожая меня к выходу. Тем более что, постоянным клиентам я делаю большие скидки, заманчиво щебетал довольный сделкой торговец.
- А захотите сбыть товарец, загадочно «делая глаза» – милости просим, дам лучшую цену, прижимая руки к груди гундосил член торговой ассоциации.
- Как родному, - льнул он всем телом, нашептывая на ухо.

Check Battle

Позевывая в утренней прохладе, и указав рукой направление, стражник, опершись на внушительных размеров глефу, вышел из глубины арки.
-Держитесь тракта сударь, и с божьей помощью, дорога выведет вас прямо к Ferinze. Не так уж это и далеко, если идти хорошим маршем. К вечеру, я думаю, выйдете к цели. Седая щетина на суровом лице старого воина доброжелательно топорщилась. Глаза тепло смотрели из-под рельефного надбровья, поблескивающего в первых лучах, круглого голландского шлема.
- Времена нынче спокойные, - не то, что раньше, уже присаживаясь на выходящий из стены выступ, - сказал он, скорее самому себе. Во всяком случае, небольшой отряд, двинувшийся из восточных ворот города в дорогу, вряд ли расслышал его последние слова.

- Вы вовремя, Анри, выходя во двор и осматривая новоиспеченный отряд, приветственно здоровался торговец.
- Проверенные ребята? – с сомнением интересовался негоциант, неуверенно глядя на меня, из-под свисающих на глаза полей своего головного убора.
- Ну да вы знаете, что делаете. Вам лучше знать, с кем лезть на рожон, примирительно обнимая меня за плечо и приближаясь к самому уху, продолжал…
- знакомые купцы, прибывающие в город, сообщили мне, что в окрестностях города были замечены разбойники. Скорее всего, они из той же шайки, что похитила и моего брата. Мой слуга покажет вам это место, ну а дальше – вы сами.

- Чего тебе нужно от меня? Пятящаяся от надвигающейся лошади, коренастая фигура в меховой грязной накидке, пыталась уйти с дороги.
- Скажи, где вы держите пленных, и я отстану от тебя, - в лоб выложил я свои требования.
- Г-г-хэ-э-э, - осклабился разбойник, обнажая острые, как у ящерицы, почерневшие зубы.
- Пленники уйдут, если ты заплатишь! – переходя в наступление и меняя облик беззащитного путника на тертого мошенника, - брызнув слюной, ответствовал он.
- У тебя есть золото? Хитрая рожа бандюги расцвела самоцветом, с надеждой рассматривая меня.
…. Нет, но стали предостаточно, вынимая меч из ножен, слегка неуверенно сказал я.
- Тревога! – завопил обладатель засаленной шкуры, ломясь сквозь придорожные кусты.
Пытаясь оценить ситуацию, я выехал на открытое пространство, поросшее редкими деревьями, отделяющими подлесок от дороги. Мелкой рысью, грассируя вдоль берез, я обходил кругом бежавших на выручку предводителю четверых бандитов. Поправляя на ходу зеленые шерстяные шапки и вытаскивая оружие, они стайкой затрусили в мою сторону, планируя получить еще одного пленника в их коллекцию.
- Смелее ребята, он один, ажиотажно орал главарь, спешившим ему на помощь. – Рви его! Радостным криком ответили ему приспешники, приближаясь все ближе.
Обходя их сбоку и набирая скорость, прикрываясь щитом от полетевших в меня булыжников, я петлей заворачивал им за спины, тормозя нарастающий бег. Скользя по пологой кривой и сбивая их в кучу, заставляя налетать друг на друга, я кружил вокруг них, слушая улюлюканье и рев пытающихся атаковать меня лесных братьев. Продолжая головокружительную скачку, я выбирал момент для атаки, внимательно всматриваясь в угрожающе выставляющих вперед оружие, начинающих уставать от бега разбойников.
Пара коротких топоров, мелькающих в руках нападавших, фальшион главаря, погнутое древко короткого копья, да продолжающая сыпаться в закрывающий меня щит канонада камней, со всей серьезностью их владельцев,
угрожали мне скорой расправой.

…. чуть опустив оружие, от тяжелого бега через кочки по лесной земле. Занесенная назад благовременным замахом, серебристая грань меча по плавной дуге опустилась на неожидавшее удара, недоуменное лицо бандита. Закрыв голову руками, безнадежно пытаясь остановить хлещущую фонтаном кровь, он рухнул позади пронесшегося мимо него всадника. Круто развернув лошадь и заходя в спину, оторопевшему от картины падающего собрата бандиту, чуть наклоняя корпус вперед с оттяжкой, вкладывая всю силу размаха, я полоснул по открытому для удара боку пращника. Тот с глухим хрипом осел на траву, рассыпая вокруг себя груду камней.
Диким ревом раненого животного огласилась лесная проплешина. Сгрудившись в кучку, и прячась друг за другом, они сипло орали, пытаясь унять пробирающих их до костей страх, тыкая в меня мелькавшим в руках оружием. Особую опасность представлял копейщик. Толстое неровное древко самодельного копья то и дело угрожающе вылетало из рук продолжающего голосить рослого крестьянина. За ним прятались двое, страхуя его с флангов.
Нужно было рисковать, чтобы как то разрешить эту патовую ситуацию. Очередной раз, пройдя рысью в метре от защищавшихся, и преодолев чуть большее расстояние, я галопом пустил лошадь прямо на них. Пригнувшись в седле и прикрывая щитом себя и голову верховой, я налетел на разбойников, беря чуть правее копейщика.
Глухо ударил в щит наконечник копья, скользящим ударом. Главарь, сверкая фальшионом, успел отпрыгнуть в сторону, уходя от налетевшего на него крупа лошади, за куст можжевельника. Попятившийся назад топорник опрокинулся навзничь, тут же вскочив на ноги, бросился наутек, стараясь добежать до леска. Попридержав разогнавшуюся гнедую и направляя ее упряжью в сторону беглеца, я закинул за спину мешавший щит и приготовился атаковать, свободной рукой держа опущенный вниз клинок.
Неподвижное тело с вытянутыми вперед руками лежало на земле, заметно выделяясь в короткой зеленой траве яркой красной полосой перечеркнувшей грубое сукно рубахи. Копыта гнедой мягко скользили на мокрой от утренней росы земле, взрыхливая дерн от резкого разворота. Не дав опомниться разбитой тройке, я держал направление прямо на пятившегося от меня копейщика, перенося левую руку с щитом в его сторону и рижимая бока верховой каблуками сапог.
Утробно рыкнув, рослый рябой мужичище, ударил древком копья в центр щита.
Мелко задрожав разбегающимися к краям упругими волнами, щит выдержал мощный удар. Блеснув на солнце утренней звездой, резко опустившийся сверху клинок рассек податливую шерсть шапчонки, заливая перекошенное лицо бандита потоками льющейся со лба крови. Тело, замерев и постояв немного, безвольно опрокинулось назад, устремляя широко открытые глаза разбойника в лазоревую синь бескрайнего неба.
Упругая тишина разливалась вокруг. Не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания цикад. Лишь ватными неприятными ударами пульсировало в голове. Гнедая, чуть похрапывая и переступая передними ногами, искоса поглядывала на меня - ждала приказаний, напоминая, что бой еще не закончен. Прорывая пузырь ватной тишины, звуки слабой волной снова наполняли окружающее пространство.
Ломая ветки кустов и деревьев, высоко задирая ноги и перескакивая чрез рытвины, держа наперевес оружие, пятеро, под командованием Генри, окружали, под шумок пытавшегося сбежать, главаря поверженной шайки.

Отпустите меня! - уткнувшись коленями в грязь, жалобно выводил предводитель.
- Отпустите…И я уйду далеко-далеко из этих мест… займусь честным ремеслом, и вы больше никогда, клянусь, обо мне не услышите! Нервные руки мочалили скомканную на груди шапку, спутанные волосья паклей висели на мокром лице. Жиденький рот скривила жалкая гримаса.
- И почему, скажите на милость, я ни капли не верю этой хитрой роже, - вынимая из-за голенища широкое лезвие отточенного ножа, глухо сказал Риясат, медленно приближаясь к ползающему на коленях.
- Мастер, давайте «отпустим» его так далеко, чтобы он точно, оттуда не вернулся, подбрасывая в руках топорище, продолжил Тихон, заходя бандиту за спину.

- Братцы, братцы… да что же… правда….Христом божьим… клянусь… теребя веревку на груди, катался в ногах ревевший бандит, взывая скрюченной рукой то к одному то к другому.
- Я помолюсь за тебя раб божий, опираясь как на посох, на копье – вышел вперед Нестор, осеняя себя крестным знамением.
………………………
- Хорошо, возможно я сохраню тебе жизнь, свешиваясь с гнедой, глядя на него сверху, тихо сказал я.
- Но мне нужно кое-что взамен. Ты и твои дружки похитили брата знатного купца. Расскажи, где вы его держите и дай мне честное слово, что перестанешь беспокоить народ….. и убирайся….
- Благослови вас бог сударь, пополз в мою сторону, потерявший надежду главарь. Мы пареньку ничего не сделали, заикаясь, тараторил он. Я расскажу… расскажу вам, где это находится – не ошибетесь.

Den of Robbers

Достигнув указанного места и сверяясь с неровно обрезанным куском кожи, на котором мелкими письменами было обозначено логово бандитов, я дал команду подготовиться. Вечерело.
- Может дождемся утра? – с надеждой спросил Саймон, через час туман опуститься в долину и мы себя-то не сможем разглядеть, продолжал он.
- Значит у нас час с небольшим, на все про все. Генри снял уже дорожные мешки, заваливая их, срубленные тесаком, валежником.
- Да, надо шевелиться, поддержал его Тихон, помогая Нестору с поклажей. Не забыть бы, где спрятали, - осматриваясь окрест, оглядывал он подлесок.
- Саймон, возьми его, ты все равно налегке - я протянул ему армейский арбалет и мешочек оперенных болтов.
- А то будет мешать, - продолжал я, делая упражнения руками вокруг, разминая затекшие мышцы.
Перебираясь по валунам небольшого ручья на другую сторону, мы спустились под навес скалистого холма, и двигаясь вдоль его отвесной стены по узкому коридору, продвигались вглубь, к открывающейся взору скрытой от лишних глаз, низине.
- Вы четверо, держитесь левей. Как только увидите их - атакуйте все вместе… Саймон – вперед не лезь, страхуешь их сзади - громким шепотом наставлял я отряд, держась правой половины.

Туман действительно начинал ложиться пуховой периной на остывающую землю. Спеша и спотыкаясь о разбросанные валуны, я выскочил прямиком на округлый свод, уходящей вглубь холма пещеры. Слева за выступом раздались, приглушенные скалой, крики людей и звон железа. Двое бандитов, сидящих на покатых бочках привалившись спинами к скале, услыхав крики, встрепенулись. А завидев крадущуюся к ним по стене фигуру, то же заорали и бросились прямо на меня.
Первый, вращая мясницким ножом над головой налетел на меня, и получив резкий удар щитом в голову прекратил орать, кубарем отправился прямо в ручей. Второй, чуть отставая, замахнулся боковым ударом фальшиона, пытаясь достать меня справа, со спины. Не дожидаясь исполненного замаха, я коротко рубанул его по внутренней стороне бедра. Кровь фонтаном хлынула на жадно впитывающий ее песок, ломая падающую фигур пополам. Тут же, выворачивая по дуге лезвие меча, я ударил его в район ключицы. Очухавшийся и мокрый разбойник, завидев открытую для нападения спину, бросился на меня, но получив выполненный с разворота удар, опрокинулся назад. Рыжие грязные волосы долговязого парня расплескались на мокрых валунах, подхваченные быстрым течением ручейка. Вода вокруг густо окрасилась рубином.
Х-х-а-рк, разрывая ткань, треснуло у меня за спиной. Резко обернувшись, я увидел в метре от меня, присевшего верзилу с арбалетным болтом в животе.
Большущий ржавый топор вывалился из ослабевших рук тут же на песок. Саймон, спрыгнув с большого выступа на скале, пробирался ко мне.
- Я кого тебе сказал страховать, «бестолк» – пытаясь делать суровое лицо, выпалил я в довольную физиономию немца.
- Живо за мной, что-то тихо у них там. Пробираясь в спустившейся темноте по узенькой поворачивающей за утес тропке, мы бежали к нашим.
- Четверых, мастер…. мы взяли четверых, сбивая дыхание, пыхтел Риясат. Генри сидел на земле, морщась от боли, а Нестор ловко рвал куски рубахи, обматывая ими кровоточащее плечо. Тихон деловито вертел в руках добытое боем оружие бандитов.
- Ну вот и ладно…
- Саймон, надо бы найти этого искателя приключений на свою …. Посмотри там, в пещере, а мы здесь все обшарим, пока совсем не стемнело.
- В свете факела, держась руками за стену мы спускались вниз по крутым ступеням, переходя через бочки и ящики наваленные позади входа.
- Ничего себе, освещая факелом темноту, открывающееся взору
пространство схрона, присвистнул от удивления Риясат.
- Неплохая кубышка. Тут мы можем неплохую базу сделать, а? – азартно поворачивался он к нам.
- И заделаться такими же бандитами, - грубо толкнув плечом Риясата, вышел вперед Тихон, обрывая его мечтательный тон.
- Я же не в этом смысле, обидчиво защищался Риясат.
- А я в этом, резко оборвал его Тихон. Помолчи.
- Вот он, нашел я его… донесся сверху радостный голос Саймона. Еле отыскал, - спускаясь вниз, продолжал он. Хорошо еще подпол не закрыли, я прям на него и наткнулся, - весело протискивался Саймон, подталкивая вперед щурящуюся, в свете факела, неловкую фигуру молодого человека.
- Сударь, это брат прислал вас, чтобы выкупить меня?
-Точно, и мы По-полной расплатились с ребятами, - опять вылез вперед Риясат. Каждому отвесили, сколько и не унесешь…
- Уймись, балаболка, - пробасил Нестор, кивая Риясату на меня.
…….
- Заночуем здесь. Саймон сгоноши, что-нибудь к ужину.
- Тихон, осмотрись здесь. Неплохо бы раздобыть какой-нибудь транспорт. Как то нужно будет вывозить это барахло. А вы пока расскажите нам, юноша, что же на самом деле с вами случилось.

Костерок весело потрескивал, выбрасывая в небо улетающие черточки угольков, мягко облизывая языками пламени вертящуюся на самодельном вертеле дичину. Аромат жаренного мяса распространялся по заполненной туманом, как молочная крынка, низинке, вызывая легкое кружение в усталой, переполненной совершившимися за день событиями, голове.
- Я хотел бы кое-что вам сказать, - обращаясь к моим попутчикам.
- Мы сегодня неплохо потрудились! Все одобрительно зашумели.
- Да славный был денек, и хорошо, то что хорошо кончается. Они удивленно посмотрели на меня.
- Дело в том….
- Вы были нужны мне для выполнения этого задания, - выдохнул я.
- Аскони просил набрать отряд из пяти человек, а я дал слово, что помогу ему - пятерка переглядывалась между собой…
- Хотя подвергать вас опасности, конечно не стоило.
- Но я дал слово, и нужно было его выполнять.
- Сейчас же, когда все благополучно разрешилось, вы можете отправиться туда, куда каждый из вас пожелает.
- Я более не держу вас… Вы свободны.
В наступившей тишине слышно было, как скрипит упряжь верховой. Воспользовавшись свободой, она увлеченно щипала молодую траву, переходя с места на место.
-Это… тут такое дело, мастер…
- Мы посовещались между собой, - переступая с ноги на ногу, держась за поврежденное плечо, отрывисто и гортанно говорил Генри.
- Вобщем сир, мы хотели бы остаться, - все поднялись и встали за говорившим, твердо глядя на сидящего на земле предводителя.
- Мы хотели бы остаться с вами, сир!
- Мы желаем служить под вашим началом и разделить с вами, сударь, все, что выпадет на вашу долю, можете располагать нашими жизнями по своему усмотрению, - руки оратора нетерпеливо сжимали эфес оружия, оттягивая кольца поясной перевязи. Стоявшая за ним четверка, утвердительно кивала головами, соглашаясь с произнесенным.
Обводя их пространственным взглядом, всматриваясь в серьезные и суровые лица, я внутренне испытал облегчение. Несмотря на такое короткое знакомство с этими людьми, я начинал уже кожей прирастать к ним… и мне, на самом деле жаль было с ними расставаться, вот так…сразу…вдруг.
- … серьезная клятва. Ну раз так…
- Аминь, во веки веков, - елейным басом пропел Нестор, обнимая сзади повеселевших парней.