Вновь день сменяется ночью, солнце уходит за горизонт, оставляя свои красные лучи еще на несколько мгновений. Где как не в Шагене можно увидеть идеальный закат? Ведь если забраться на какую ни будь возвышенность, будь то пожарная вышка или колокольня, можно увидеть как большое светлое солнце садится за горизонт, скрываясь в деревьях смешанных лесов. Сам Шаген-небольшое владение графа Фергюса. Это деревня, скрывшаяся в листве дубов, вязов и прочих деревьев леса Рагона. Хозяйство здесь в основном охота, разведение скота, добыча древесины, посевы лесная местность и почва запрещает. Но люди и этому рады. Если на каких-то дорогих рынках будет торговец стройматериалами, то у него обязательно в товаре будет Рагонская древесина, а после и выручка с ее продажи. Лес Рагон также богат крупной и малой дичью и люди Шагена с радостью пользуются дарами этого древнего леса. Но не только жители Шагена. Совсем в полмили от деревни стоит замок самого графа. Он часто выезжает на охоту со своей свитой или с гостями. Повод тому приход самих гостей либо какой-то праздник(опять же гости). Благо, что нет запрета на охоту на оленей и кабанов. Даже при неудачной охоте есть шанс найти что-то, будь то потерянная безделушка либо тайные захоронения. А еще можно встретить эльфов скрытного клана Сей Ро, которые несмотря на свою скрывающуюся натуру все таки приветливы к своим соседям.
Вот и Тоби с Дзеном мечтали встретить эльфов, или порыться в чей-то древней могиле, или даже найти настоящий боевой меч. Но это все мечты. Мечты, которые детям совершить будет очень трудно, но они не думали о своих неудачах. Дети часто собирали «настоящие рыцарские походы» на поиск древних сокровищ, птицы Феникса и мудрого Дракона. Хоть они и стремились найти такие чудеса, оба они были трусливы ко многому. Они боялись полтергейстов, зомби и призраков, блуждая ночью по деревне, оба вспоминали байки про мертвых лордов и тому подобное. Зато у обоих были мечи и самые настоящие (по их мнению) ростовые щиты. Мечи со скуки вырезал из дерева брат Тоби Реизан. Он оставил их пылится в сарае после своей отправки в армию. Через несколько дней хулиганы их нашли. Взяли они оттуда и гвозди для своих будущих щитов. Вскоре на увлечение Тоби и Дзена пошла мода у всей местной детворы. Детей то и дело манило подраться на мечах или порыскать в лесу.
Вот даже когда им исполнилось по тринадцать лет, мысли были о том же. Как раз в те дни, а точнее в начале июня оба они были вольными птицами. Ведь дядя Тоби уехал по делам в город а Отец и Мать Дзена работают в замке Атлгор, Дзен естественно за главного.
ГЛАВА 1
ВУРДАЛАК
«Как же я устал… Весь день ничего не делал – проговорил сам себе Тоби и плюхнулся спиной на свою кровать, поглядывая в окно на небо, покинутое солнцем» Его день прошел в полной скуке, Дзена он не видел вовсе, одно радовало, что завтра соберется новый отряд во главе с Тоби и Дзеном и отправится на новые исследования.
Тоби не поужинал, не закрыл дом, даже не убрался в своей заваленной всем чем можно комнате. Лень же настаивала на его немедленном сне. Но все же обязанность есть обязанность. Тоби лениво поднялся и побрел к выходу. Закрывая затворку, он что-то услышал и поглядел в окно. Это просто на просто охотники вернулись из лесу с добычей. Обычное для Тоби зрелище, но вместо оленя или кабана они притащили что-то чего ни Тоби, ни охотники не видели. Толпа крестьян рассматривала эту странную добычу, Тоби не исключение.
- Мы нашли это около одной медвежьей берлоги – рассказывал охотник народу, смотря на труп какого-то темнокожего монстра, с когтями, острыми клыками и подобию крыльев на спине – Рядом с ним лежал медведь. Труп медведя гнил несколько недель. Если эта тварь лежала столько же, то можно сказать что она медленно разлагается.
- А тут вообще таких подобных раньше кто ни будь видел? – сказал кто-то из толпы
Все замотали головами
- И что же нам с этой тварью делать? – спросил командир охотничьей группы Дядя Шельмус – Может сжечь?
- Нет! Никакого сжигания! – Послышался голос вдалеке. Из самой церкви шел к толпе священник Руис. Он был чисто совестным служителем, а значит не пил вино в том числе и кагор, строго соблюдал расписание молитв, ну… в общем нудный святоша.
– Пусть и вид у него как у адской твари, но она или он тоже заслуживает полноценного погребения.
- Ты предлагаешь нам захоронить это черти-что?
- Не я предлагаю, а приказывает бог – вскрикнул священник, поднимая палец к верху, указывая на небо.
Вскоре гул и переговоры окончились. Смирившееся с «Божьей волей», охотники оттащили за ноги тварь, подальше от селения. Народ стал, потихоньку расходится, Тоби сразу ушел домой, ему и ночных кошмаров хватало.
На этот раз он основательно заперся. Закрыл сарай, дом, свою комнату. Перед сном он посмотрел на зеркало, около него лежали собранные вещи для завтрашнего похода. Тоби улыбнулся от мысли о завтрашней игре и с этой мыслью он уснул.

- Тоби! Тоби, быстрей сюда – позвал Дзен своего друга
Тот быстро держа в руке меч подбежал к товарищу. Перед ними в нескольких метрах стояла та тварь, которую Тоби видел вчера. У них обоих были железные мечи.
- Ого, я это вчера видел. Давай убьем это – предложил Тоби
Они сожмали в руках мечи и покрались к монстру. Оба приближались все ближе и ближе, но враг, будто не замечал их. Более того он даже не повернулся и не оглянулся.
- На счет три – Сказал Дзен- Один, два
- Три – Закончил его товарищ
Они замахнулись мечами и одновременно изрубили гада с двух сторон. Тоби попал ему между позвоночника и лопаток, а Дзен метил в плечо но скользяще прорезал спину от лопаток до копчика. Этим ударом он даже срубил его полукрыло.
Вот, наконец, тварь повернулась и тут же ей нанесли снова два удара. На этот раз ударом Тоби было прорублено несколько ребер, а критическая атака Дзена снесла врагу голову. Страшная голова покатилась к дереву и, ударившись об него, громко засмеялась. Тут откуда не возьмись таких тварей, появилось сотня. Все они смотрели на двух молодых воинов. Они сидели на деревьях, в кустах, стояли на земле и скалили свои черные клыки. Оба друга замерли в ужасе, после чего вся темная армия набросилась на них.
«Ва-а-а-а-а, не-е-е-ет! – Заорал Тоби, проснувшись у себя в комнате. Никаких монстров не было. Обычный кошмар, к которому ребенок никак не привыкнет – Черт, опять кошмар. Долбаная тварюга! Зачем я вообще вышел на нее посмотреть?» Он приподнялся с кровати, уставился сонными глазами в окно, ночь еще не прошла. «Интересно, где же весь день был Дзен?-Подумал он и именно в тот момент из прихожей послышался странный звук – Что это? Нет, я туда не пойду!» Мальчишка быстро залез под одеяло, отвернулся к стенке и крепко зажмурился, накинувшись еще для надежности одеялом.
Тоби не был ночной совой, но зато он был хорошим жаворонком. Он просыпался прямо под рассвет и больше уснуть не мог весь день. Более того Тоби второй из семьи, кто не боялся крови. В семье Асен так всегда. Не боишься крови? Значит, ее любишь.
Таким образом, Тоби и заснул. Дрожа под одеялом, он закончил свой день трусом, а завтрашний начнет славным рыцарем.
Его день начался в четыре утра. Рассвет только наступал, но у него не было желания его встречать. Он думал о наступающем походе, который начнется сразу после обеда. Но сейчас даже и завтрака не было. Тоби полез в погреб за компотом, после чего положил банку этого домашнего сока на обеденный стол. Рядом он приготовил булку хлеба и вяленное оленье мясо. Столь скромный завтрак всегда вызывал у него аппетит. Он, проглотив слюну, принялся, есть мясо, закусывая хлебом и запивая компотом.
После завтрака мальчишка упал в кресло. И думал о своем кошмаре. «Неужто это был вещий сон? Как бы не так! Впрочем, эта тварь была убита, но если нашли только одну, значит, другие находятся в лесу» У Тоби в голове крутились разные предположения и варианты. Но он не мог просто так не пойти в поход с друзьями. Это было не честно, позорно и не интересно. Он и сам не хотел отступать.
Все его утро проходило в обычной игре. Он рубил своим мечом сухую челигу во дворе, делал свой корявый арбалет, нарезал круги вокруг дома. Когда он притомился и сел на свою лавку, мимо его дома как раз проходил Дзен. Он заметил обессиленного друга и решил зайти поздороваться.
- Привет, Тоби, что сидишь?
- Привет, Дзен, садись если хочешь – сказал Тоби – Ты где вчера был-то весь день?
- Да я там утром игрался с пращей и камнем случайно попал в окно к себе в дом. Вот ходил искать инструменты.
- Ну и? Окно-то поставил?
- Нет, я сам не умею. Завтра отец приедет вот и починит – Пояснил Дзен – А что там говорят, охотники принесли какую-то тварь.
- О, да! Я ее даже видел. Она такая черная, низкая, клыки черные, на спине оборванные крылья и длинные когти размером с мой палец – Рассказал Тоби, показав для примера свой указательный палец – Но сейчас ее наверное зарыли или сожгли, или чародеи из замка Атлгор взяли ее на исследования. Ну так что? Ты пойдешь сегодня?
- Да конечно пойду. Но сейчас мне надо идти по делам
- А, ну давай пока
Вновь Тоби остался один, но скоро близился обед так что скучать осталось не долго. Тоби опять позанимался своими делами, а потом взял свой походный рюкзак и деревянный меч и пошел к месту сбора, к Тернхельдской дороге. Там уже собралось восемь человек, все уже готовы.
- Привет всем, надеюсь, я не опоздал? – Спросил Тоби и сел на поваленное бревно к своим товарищам. Он знал всех восьмерых в том числе и девочек. Там были Кирох, Ян, Орфинн, Уллд, Нолерд, Алиса, Виктория и Итан.
Не хватало только Даго и Дзена. С Дзеном все было понятно, он всегда опаздывал, но от Даго Тоби такого не ожидал. Вскоре пришли и опоздавшие члены экспедиции и наконец, все они отправились в лес. Поначалу они шли и смотрели в землю, думая что найдут какую-то вещь таким простым способом. Дзен был самым наблюдательным, неудивительно, что именно он нашел первую находку. Все как стадо сбежались на то, что нашел Дзен. Ожиданием было какой-то древний меч или амулет, но реальностью было всего какой-то старый, замшелый, строительный камень. Никто не увидел в этом интереса и уже почти ушли искать дальше, как вдруг всех остановил Дзен и пояснил им важность своей находки. Он им сказал что если тут они нашли старый стройматериал, то дальше они найдут и руины здания.
Позже после поисков они нашли ту самую постройку. Гнившие бревна, поваленные стены, разбитые окна все это навеивало какую-то мистику и боязнь. Девушки сразу отказались туда идти, потом и отступил Ян с Уллдом, Итан, Кирох, Орфинн и Нолерд долго думали, но потом тоже отказались. Помимо страха внутри Тоби и Дзена пылал азарт, желание исследовать, они согласились идти. Даго вовсе не боялся никаких «призраков», он вызвался идти самый первый. «Здесь вообще есть вход? И откуда тогда Дзен нашел камень, если постройка деревянная? – думал Тоби»
- Я лезу в окно первый – Сказал Даго и с огромной осторожностью полез в перебитое окно. Когда он спустился в дом, пол сильно заскрипел – Все нормально полезли.
- Слушай, Даго – Обратился Дзен, перелезая в окно – А ты что совсем не боишься того, что может тут оказаться.
- А чего тут боятся? Ну да здесь может быть скелет хозяев, но это обычный скелет, мстить они наврятли придут.
Слова Даго вызвали у Дзена и Тоби сначала опасение а потом храбрость. Даго был обычным подростком четырнадцати лет, но был умен, вежлив и смел.
Ребята блуждали по уцелевшим комнатам, заходили в гостиницу, кухню, искали что-то ценное. Из уцелевших еще оставалось спальня, но ни Дзен, ни Тоби небыли готовы к тому что увидят. Прямо на старой запыленной и загрызенной мышами кровати лежали два гнилых трупа. С трудом Даго определил, что с лева лежал мужчина, а справа женщина. В комнате стояла адская вонь от разложения. Даго натянул тряпочную маску на нос. Она закрывала ему рот и нос, поэтому он почти не чувствовал такое зловоние. Тоби и Дзен просто прикрылись рукавами своих плащей.
- Господи, что тут творилось? – Дрожащим голосом спросил Тоби
- Их постигла какая-то болезнь. Я это понял когда заметил их возраст, они не могли умереть от старости, потому что были еще молоды – Пояснил Даго и начал медленным шагом ходить по комнате, осматривая ее – Хм, ребят, посмотрите ка.
Даго указал на раскрытый комод, наверху которого свисала серебряная цепочка. Цепь уже давно поддалась коррозии и не была такой красивой как раньше, но и дети не могли ее тут оставить. Даго медленным, осторожным шагом пошел к комоду. Он также аккуратно ее взял, осмотрел и положил к себе в карман. Больше ничего в доме интересного не было и они покинули его. Когда они вылезли из разломанного прохода, их встретили другие члены группы.
- Ну как? Что нашли? Монстров не было? – Расспрашивали их
Даго подмигнул Тоби и Дзену, чтобы они ему подыграли и сказал
- Нет, там ничего не было, ех, я так хотел найти, что ни будь.
- Да и я тоже – Закатив глаза, начал мечтать Тоби – Может меч, топор или золото
Приключение затянулось надолго. Уже близился вечер, все начали расходиться. Кому-то нужно было помогать родителям кормить скотину, кому-то за ней убираться за нею, а кому-то просто надоело играть. Лишь Тоби с Дзеном было некуда спешить, разве что наколоть дров для печи. Отсутствием домашних дел они отстали от друзей, сначала немножко, а потом отдалились вовсе. Они разговаривали о чародеях, когда нашли стрелу, торчащую из земли. Стрела на вид была эльфийской шиловидной. Ребята вновь принялись обходить периметр, пока не наткнулись на эльфа. Эльф был мертв. Его окровавленное тело лежало около изрубленного дерева. Он был в полном вооружении, за спиной был лук и колчан стрел, а в руке был сжат эльфийский изогнутый меч.
- Еще один труп?! Слушай, Дзен, тут что-то неладное творится – Взволнованно сказал Тоби – Надо уходить отсюда и рассказать об этом, кому-то из взрослых.
- На пример дяди Эрику, капитану ополчения?
- Нет времени выбирать бежим!
Они делали ноги как могли. Им постоянно казалось, что сзади их кто-то преследует. Они выбежали на дорогу и помчались к деревне. В деревне все удивились, как мальчишки мчатся по улицам без остановки. Их путь шел к большому общинному дому около которого стояли несколько стражников с дубинками и в обычных рубашках с оборванными башмаками. Как дети не рвались к капитану стража их не впускала, до того как капитан сам крикнул им из окна чтобы дети вошли. Когда их впустили они даже не осматривали остановку, а быстро пошли к, позвавшему их капитану.
- Кап…итан там, там в лесу
- Что в лесу? Отдышитесь – Приказал им капитан
- Мы в лесу нашли труп эльфа – Выпрямившись сказал Тоби – Он был весь изодран и что самое страшное его тело находится неподалеку от деревни!
- Хм, обычный крестьянин не мог справиться с эльфом один на один – Думал Эрик – Значит, противник был посильнее и он может и прийти в Шаген. Значит вот что, дети, покажите Йорану того эльфа, а дальше мы посмотрим что сделать.

В знак благодарности Эрик отсыпал обоим по посеребренной монете, после чего он позвал одного из своих бойцов. Это был Йоран. На нем был кожаный колет, что отличало его от своих сослуживцев. За спиной висел заострённый колун.
- Итак, дети, вы меня будете сопровождать – сказал он им, но дети совсем забыли дорогу потому что бежали в страхе совсем не ориентируясь на местности. Обратную дорогу знал только Даго.

Даго согласился их отвести, но только быстро как сказали ему родители. Но он отвел их только к хижине, по которой Тоби и Дзен начали ориентироваться. «Так вот значит возвращались мы вот так, Даго уже ушел, хех, как быстро. Вот свернули мы на эту тропу, значит, он должен быть где-то тут. Ага, вот эта стрела! – думал Дзен» Теперь они без труда нашли тело. Йоран убедился в их словах. Позже когда капитан узнал что мальчишки не врут к Йорану отправили отряд охотников. О смерти эльфа нужно было сообщить его собратьям, Тоби и Дзена отпустили домой. Уже давно стемнело, сегодняшний день был таким тяжелым для двух ребят. Они разошлись по домам и легли спать.
Охотники оттащили труп монстра и зарыли его недалеко от деревни. Он находился под землей уже два дня. Но после наступления третьего дня при лунном свете из земли поднялась черная и когтистая рука. Эта ожившая тварь побрела в сторону деревни. По улице как раз проходил фонарьшик. Он увидев силуэт, идущий прямо к нему.
- Добро пожаловать в Шаген, путник – Это были последние слова фонарщика, кровь брызнула на зажженную масляную лампу на столбе. Тварь испила всю кровь из своей жертвы и язвительно закричала, от чего в некоторых домах зажглись лампы. В том числе и у Тоби с Дзеном. «Что там опять за чертовщина!? –поднялся с кровати Тоби – Этот крик… Он явно не в моем доме» Мальчик бросился к окну. Прилипнув к нему, он начал рассматривать обстановку. Мимо его дома как раз проходила та тварь, которую он видел вчера и в своем сне.

Капитан Эрик щетинистый мужчина с крепким телосложением лежал в своей спальне. Когда крик дошел и до его ушей. Он медленно и лениво поднялся с постели и также как и Тоби посмотрел в окно. Его спальня находилась на третьем этаже ополченской общины. Он разглядел монстра и быстро натянул свою любимую кольчугу. Он посмотрел на свое отражение в мече и со вздохом вставил его в ножны.

Тем временем отряд Йорана нашел лагерь эльфов. Эльфийский старейшина смотрел на тело своего сына, которого принесли люди. Он уже знал кто это сделал и рассказал об этом людям.
- Мой сын погиб, сражаясь с вурдалаком – Говорил старейшина – Когти вурдалака остры как бритва, они задели его сердца.
- Простите, господин эльф, а как выглядят эти вурдалаки?
- Эти твари – второсортные вампиры, их кожа темна также как и их сердца – Смотря на труп, пояснял старейшина – Они имеют острые клыки и когти, на их спине есть оборванные крылья. Эта тварь может впадать в долгий сон, обычно по три-четыре дня.
Шельмус, услышав последние слова быстро оживился.
- Значит та которую мы захоронили, могла и не быть мертвой!?
Йоран старейшине поклонился, как это требует эльфийский обычай и повернулся к своему отряду. Все уже поняли, что сейчас нужно насколько быстрее добраться до Шагена.
Вурдалак рыскал по улицам Шагена, пока ему на навстречу не попалась новая жертва. Молодая девушка бежала домой, но как назло спотыкнулась прямо в шести метрах от вурдалака. Злобная тварь стала медленным шагом приближаться к жертве, но между вурдалаком и женщиной встал здоровый человек. В левой руке у него был закреплен щит, в правой он держал меч. Его железная кольчуга немножко блестела на лунном свете. «Сначала я, козлина ты зубастая! – сквозь зубы проговорил он вурдалаку» Кровопийце было все равно, чью кровь пить, так как у вурдалаков слишком малое развитие мозга и ими правит только голод. Эрик смотрел на него через очки своего железного шлема. Вурдалак завопил и бросился на капитана. Развязался бой.
Тоби еще раз ходил проверять свой дом. Он смотрел на входную дверь закрыта ли она, более того он навесил на все окна всяких тряпок, чтобы монстр его не заметил. Он надеялся, что охотники с Йораном придут вовремя. Сон полностью развеялся страхом, Тоби ничего не оставалось, как взять что-то поострее и поджидать около двери. Он думал о том что если этот монстр сюда войдет, то он его учует все равно, куда бы Тоби не прятался
Йоран с отрядом подошел к деревне только через час. Эрик уже был сильно избит. Глубокие раны от когтей наблюдались на лице, спине, груди. Кольчуга уже была разодрана, она плохо защищала капитана и в своем нормальном виде. Но и вурдалаку хорошо досталось. Несколько клыков было сломана, отрублено крыло. Как и у капитана на спине и груди были порезы от меча. Но вурдалак хоть был и меньше своего противника он был сильнее. Капитан уже не мог стоять на ногах, сделав последний выпад, который перерубил два ребра твари, он упал. Разъяренный кровосос сначала отбежал, а потом одним прыжком оказался около истощенного капитана. Вурдалак нанес бы удар, если бы не стрела, которая вонзилась ему между позвоночника и левой лопатки. Он медленно повернулся и увидел новых врагов. Тварь слизала своим длинным языком слюни со рта и сломала стрелу Шельмуса, после всего этого он бросился на отряд Йорана. При своей атаке он снова получил стрелу теперь между ребер, но успел задеть Йорана. Он прорезал ему плечо, но ополченец вовремя взял свой колун и нанес ему удар в бок. Вурдалак согнулся и Йоран, воспользовавшись этим, нанес еще один удар в спину. Трудно было поверить, но монстр встал и поднял за шею Йорана. Вурдалак не реагировал на удары, которые ему наносили, он лишь душил бойца. Шельмус поднял топор Йорана и ударил твари прямо в шею, рука разожмалась и противник теперь повернулся к охотнику. Шельмус был не мастер в ближнем бою, и он думал, что настало время ему умирать, но тут снова между вурдалаком и его жертвой встал капитан Эрик. В спину кровососу вонзилось сразу три стрелы, а Эрик за это время вонзил ему в живот свой меч. Вурдалак одним ударом откинул его на несколько метров, пришедший в себя, Йоран поднялся с земли. Он увидел свой поломанный топор. Деревянная рукоятка была переломана и теперь напоминала кол. Вурдалак так и не вытащил меч из живота и Йоран с разгоны толкнул его. Враг упал и меч вонзился еще глубже и когда он повернулся с живота на спину, Йоран тут же вонзил деревянный кол ему в сердце. Вурдалак начал трястись, кидаться и сопротивляться, но вскоре с поврежденным сердцем он умер.
Кол из него так и не вытащили, зато отрубили голову и все это сожгли как можно быстрее.
Наступал рассвет. Рассвет - последние, что увидел капитан Эрик. Он со вздохом откинул голову и перевернулся на спину. Закрыв глаза, он прожил последний свой миг.

ГЛАВА 2
ОТБОР
***
История с вурдалаком окончилась. Подобных случаев Шаген к счастью не испытывал. Когда умер капитан Эрик, его место занял Йоран. Этот случай дошел до ушей самого графа Фергюса Атлгорского. По его приказу на охрану деревни начали отправлять патрули. Дядя Эдмунд вернулся домой спустя два дня после этих событий, он с разинутым ртом слушал ту ужасную историю и скорее всего не поверил бы, если бы ему не подтвердили соседи. Теперь деревне будет что повспоминать.
После событий с кровопийцей прошло три года. Тоби сильно вырос и был ростом ровня Реизану (по словам Эдмунда). Его сверстники, а точнее Дзен и Даго тоже заметно подросли. Детская тяга к приключениям уже прошла, ведь настала почти взрослая жизнь.
Тоби стоял около зеркала и смотрел на укус от соседней собаки. Шавка цапнула его за ногу только потому, что он прошел мимо нее. Какая несправедливость! Он нанес капельку лекарственного отвара на укус. Отвар его сперва прижег, а потом начал холодить как лед. « Странные у дяди лекарства – подумал он» Рана перестала болеть, Тоби теперь мог выпрямиться. Он одернул куртку и снова вгляделся в зеркало. Выглядел он совсем не как в детстве. Волосы его приобрели другой цвет. Вместо каштановых теперь были черные. Лицо тоже изменилось, теперь оно не казалось таким молодым как в детстве, начали расти усы, но Тоби их сбривал.
И вот теперь он стоит около зеркала одетый, обутый, готовый к сегодняшнему дню. Как всегда он начал с завтрака, потом он подтягивался на дверном косяке и выходил на улицу. Дядя Эдмунд колол дрова.
- Доброе утро, дядь
- Привет, привет, Тоби – поздоровался он – Как нога?
- Не болит, отвар помог.
- Тут, Тоби, одна весть тебе она пригодится – Сказал дядя и, не став ждать пока племянник спросит, что за весть, продолжил – Завтра будет проходить отбор новобранцев для армии графа, тебя, скорее всего, возьмут.
- Но я не хочу в армию
- В том-то и дело – Положив топор, сказал дядя – Солдаты будут брать только тех, кто находится в деревне. Не хочешь ли ты отправится со мной в столицу?
- Эльмион? Всегда мечтал там побывать!
- Ну, вот и хорошо. Пакуй вещи, дорога будет долгая – Эдмунд отряхнул штаны и присел на пень – Мы доедем до Хамфелля в одиночку, а уже потом соединимся с проводником. Потом прямиков в Эльмион.
Тоби был рад такому положению дел. Он едет в город своей мечты, его не берут в армию, но надо будет предупредить Дзена о наборе. Тоби нашел Дзена, сидящего на лавочке, около своего дома. Он присел рядом. По выражению лица Дзена Тоби понял, что ему тоже известно.
- Знаешь? – Не поздоровавшись, спросил Тоби
- Да, знаю – Ответил Дзен – Меня скорее всего возьмут, а ты наверное куда-то уедешь?
Тоби посмотрел на своего товарища, может он видел его последний раз. Ему было тяжело признавать это, но все же он ответил.
- Эльмион
- Повезло, наверное, с дядей поедешь?
- Да поеду с ним, наверное, надолго. Может быть, там останусь. Что мне тут делать? Тут даже работы нормальной не найти, вы будете на службе а я…там.
Они долго говорили, но Тоби еще нужно было подготовится к поездке. Он поднялся со скамейки, крепко пожал другу руку и пошел собираться.
Весь его день прошел в сборках. Он собирал свою одежду, важные вещи, еду.
Вот близился вечер, дядя сказал, что поедут они, как только поужинают. Тоби уселся за стол и, долго думая, ковырялся в своем рагу, выбирая остывшие овощи и мясо. Эдмунд же быстро съел свою порцию, выпил бокал вина и устремил свой взгляд на племянника.
- О чем ты думаешь, Тоби?
Тоби вздохнул
- Просто…как-то грустно уезжать отсюда. Тут мне все знакомо. Это – моя родина. А там? Там меня никто не знает, я никого не знаю.
- Конечно, я тебя понимаю, но даже если ты тут останешься, то это ненадолго. Уже завтра ранним утром сюда приедет отряд графа, они заберут крепких парней, таких как ты или Дзен. Я это знаю, потому что Реизана забрали точно также. Эх, где же он сейчас?
Тоби надолго задумался. Он сильно скучал без брата. Когда-то он приезжал к ним в деревню, но потом когда армия переправлялась на защиту границ, он не вернулся. Быть может он умер или был пленен, но об этом знает только его отряд или отделение, о которых тоже ничего неизвестно.
Эдмунд запряг лошадь в повозку, она повезет их до Хамфелля. Из дома вышел Тоби. Он нес две сумки с вещами. Закрыв дом, они оба запрыгнули в повозку. Тоби уложил все вещи и сел рядом места кучера, рядом с Эдмундом. Он напоследок окинул дом взглядом. Быть может, он в последний раз видит этот дом, сарай, маленькую глиняную землянку. Лошадь лениво побрела по Термхельдской дороге.
- Ну, что? Опять грустишь? – Спросил дядя, увидев что Тоби нечего не ответил, он продолжил – Ты никогда не думал заняться торговлей?
- Нет, не думал
- Если хочешь, то можешь ездить со мной и торговать по стране.
- Я не знаю, дядя, может да, может, нет.
Они снова утихли. Никто не знал, что сказать друг другу. Они ехали до позднего вечера и ночевали неподалеку от перекрестка Термхельда. Лошадь паслась недалеко от костра, который развел Эдмунд.
Тоби нанизал на очищенную ветку мясо и жарил его на костре. Эдмунд читал свою книгу, привалившись к повозке. Тоби смотрел на сырой кусок оленины, который постепенно обжаривался на костре. Он думал, что будет делать когда приедет в Эльмион. Его самыми изысканными вариантами было найти простенькую работу и для начало подзаработать на жизнь. Хоть и дядя мог дать ему денег, Тоби знал, что они не вечные и вскоре все равно закончатся. А может быть вернутся потом в Шаген? Но об этом Тоби пока что не думал. Он перевел взгляд с костра на дядю. Эдмунд увлеченно читал, Тоби даже заметил, как его глаза быстро пробегают по тексту.
- Дядь, ты умеешь читать?
- Да, а ты только сейчас увидел? Я может и не читал дома, но в дороге это лучший способ скоротать время. Странно, что ты сам не.… А, я забыл, ты не умеешь читать. Да?
- А этому долго учится?
- Ну, в общем-то, нет. Тебе интересно?
- Научи – Сказал Тоби и повернулся к дяде. Он натаращил глаза и ждал что скажет Эдмунд
Он лишь улыбнулся и подсев к нему начал на примере книги показывать первые шаги чтения. Сначала Тоби предстояло выучить алфавит от А до Я. Он быстро освоил свой первый урок, но потом окончательно застрял на слогах. И день его закончился с многими не удачными попытками. Утомившись, он пошел спать в повозку, забыв про поджаренную оленину, которая стынет на бревне, где сидел Тоби.
Следующий день у Тоби начался с самого рассвета. Эдмунд уснул около костра, завернувшись в свое походное одеяло. Он еще держал книгу в руках. Делать было нечего, вот Тоби и по-тихому стащил из рук дяди его книгу.
«Тайна короля – в полголоса провозгласил он название книги и сел с нею около повозки, раскрыв ее» Тоби снова неумело начал читать. За один час он прочитал лишь несколько страниц. « Эй, Лар-го посм… посмо… по-смо-три сю-да – шепотом читал он» Его чтение отвлек какой-то звук. Тоби даже не смог его запомнить из за его неожиданности. Еще раз раздался он, парень повернулся к лошади. Это просто на просто проснулась вьючная кобыла. Тоби решил ее привязать, что бы она не удрала от них. Он привязал ее узду к вязу, она жевала траву, растущую около дерева. Парень вновь привалился к повозке и продолжил читать, но чтение его было недолгим. Дядя Эдмунд начал просыпаться и Тоби что бы не спалится быстро подсунул книгу ему обратно, но Эдмунд это заметил.
- Что, читал мою книгу?
- Нет, она просто выпала из твоих рук, я поставил обратно. Я НЕ БРАЛ КНИГУ!
- И как? Читать получается.…Читать?
Тоби был разъярен, что в его ложь дядя не верит, но вскоре он смирился с эти и с поникшей головой ответил.
- Получается, но не очень…
Эдмунд запряг лошадь в повозку и запрыгнул в повозку вместе с Тоби. Его племянник в то время собирал вещи в повозку. Они отправились дальше. Дядя заметил что племянник, сделав туманное лицо, о чем-то размышляет.
- О книге думаешь?
- Как ты узнал!?
- В этой книге говорится о короле, а точнее его прошлом. Как он завоевал престол, как доблестно сражался за свою родину и погиб в сражении. О короле Ларго Великом.
- Но я что-то не припомню, что в имперской династии правителей был Ларго Великий.
- Королевство и сам мир, в котором был Ларго выдуманы. В этом и весь интерес – Сказал дядя и полез за пазуху – Держи
Он протянул ему книгу, Тоби осторожно взял ее. Раскрыв книгу, он погрузился в долгое чтение. Останавливался он лишь на обед. На ужине дядя взял книгу обратно. Тоби вновь жарил на костре оленину и на этот раз не забыл свой ужин. Остановились они недалеко от Залесья. До Хамфелля оставался один день пути. Тоби уснул на своем прошлом месте, дядя тоже.
Вновь Тоби проснулся и принялся читать. Теперь он дошел до того момента где Ларго производят в рыцари.
Спустя несколько часов проснулся дядя Эдмунд, и они снова отправились в путь. Теперь дорога лежала через Залесье. Эдмунд рассказывал Тоби что Залесье не атлгорские владения, а частная собственность лорда Шерона Тиарского родственника самого Императора. Залесье по неизвестной причине часть Рагонского леса, но от леса оно отличается тем, что Залесье – лесостепь.
В начале пути Эдмунду и Тоби встречалось все меньше и меньше деревьев, но, пройдя путь дальше, они все больше и больше погружались в леса. На верное уже проходили Залесье и вот они остановились на обед.
- Что-то мы не заезжали в попутные деревеньки, Тоби, удивительно как мы еще не попали к разбойникам?
Тоби послушно кивнул и принялся, есть холодный, варенный картофель.
***
На возвышенности стояло четверо человек. Снизу было плохо разглядеть их лица, да и к тому же они носили капюшоны, что делала задачу вовсе невозможной, но силуэты давали нечеткую информацию. Один из них, тот что стоял справа был высокий человек крепкого телосложения. Двое, стоящие слева были воинского телосложения, но не так высоки как их товарищ, у обоих за поясом были мечи. У четвертого не было капюшона, и волосы развевались на ветру. Скорее всего, это была девушка.
- Кто это с торговцем? – Спросила своих товарищей она – Какой-то мальчишка, по-моему, так?
- Наверное – проговорил здоровяк.
- Все равно, возьмем обоих. Будет больше денег, ну что пошли?
Девушку поддержали другие бандиты, и они начали тихо подкрадыватся к повозке. Мальчишка привалившись к дереву листал какую-то книжку, человек тот что повзрослей дремал около повозки.
На разбойниках были натянуты капюшоны и лицевые повязки, скрывающие лицо от рта до носа. Они разом окружили двоих путников. Мужчина быстро вскочил, но его утихомирил здоровяк. Паренек тоже попытался отбится но у него нечего не получилось. Он был один против двух опытных бойцов.
- Ах, вы, ублюдки! Что вам нужно!?
- Помолчи, старик
Девушка ударила мужчину эфесом своего меча и точно также сделала с парнем.
- Отведем их к главарю, пусть сам решает, что делать с ними, но вот посмотрю ка я что в повозке – Ответил один разбойник и, сбросив капюшон, начал рыться в повозке
Он разбирал вещи еду, и ценности прямо на глазах хозяев и тут ему попалось что то длинное и завернутое в ткань. Он, поинтересовавшись что это начал постепенно открывать сверток. Когда разбойник окончательно раскрыл ткань то у него в руках оказался меч. Тут старший из заложников вырвался от своих врагов быстро подбежал к мечу и выхватил его из рук бандита, срубив ему голову этим же мечом. После этого он сразу же получил стрелу в спину от другого бандита и девушка со здоровяком начали наносить ему удар за ударом. Они убили его пронзив его же мечом его живот. По земле растеклась терновая кровь.
- А теперь, этот – сказал тот большой бандит в капюшоне и в маске, повернувшись к шестнадцатилетнему парню.
Он медленно начал к нему приближается, держа в руке нож, но его спасла девушка остановившая его
- Этот еще понадобится атаману, так что его не убивать.
Разбойники еще, какое то время порыскали в повозке. Все ценное они завернули в тюфяки и возложили этот груз на плечи самого большого из них. Парня они вели позади. Он был привязан к своей лошади, которую вел второй бандит. Впереди всех шла девушка, она возглавляла путь. Они вели парня в непонятном для него направлении, ему ничто не оставалось, как покорно следовать за ними. Путь, стало быть, тоже был долгий, они заночевали около какой-то стоянки для путников.
Юношу оставили связанным около коня, а сами сели за костер и разделяли награбленное имущество.
Внутри Тоби пылала ярость, но из за страха он не мог ничего сделать. Как так могло произойти, что шли по обычной и спокойной дороге и наткнулись на шайку. К тому же на шайку хорошо вооруженных бандитов.
- Так, это тебе Шон – сказала девушка, передав здоровяку широкий плащ – Это вино я заберу себе. А эту…книгу?
- Книгу?
- Да, Кром, книга!
- Дай сюда – Кром вырвал из рук девушки книгу и пробежался глазами по листам. Затем убрал ее к себе в сумку(которую он взял из награбленного)- Не Шон, не ты, Яна, читать не умеете. Книга моя будет.
Вдруг конь начал сопротивляться и пятится от костра, таща за собой Тоби. Бандиты хотели ее успокоить, но у них ничего не получилось. В кустах послышался треск и шелест. Отряд насторожился. Через некоторое время на них выбежали трое противников, остальные стали поджидать скрытно. Тоби они были знакомы, но и бандиты, кажется, тоже их уже встречали.
- ВУРДАЛААААКИ!
Тоби понял, что настало его время умереть. К счастью медленной смерти он не нашел, заметив перед собой вурдалака. Его замахнувшаяся, когтистая лапа – последние, что Тоби увидел.
Взмах, звук когтей проходивших сквозь плоть, кровь, растекающаяся по земле, музыка битвы, состоящая из криков боли и лязга стали.