Начинался один из бесчисленной череды таких же день. Небо было затянуто угрюмыми серыми облаками, лениво плывущими вперед. Воздух был влажный и тяжелый."Опять будет дождь."-уныло подумал Рагнар. Кольчуга давила на плечи, здорово отросшие волосы постоянно лезли в глаза, что сильно раздражало. "Хорошо хоть , пока дождя нет, можно снять шлем и плащ с капюшоном"-мысленно проворчал Рагнар. Они уже неделю ехали по бескрайней пыльной равнине Кергитского ханства на турнир в Угэдэй. Но многие из трех с лишним десятков нордов иногда задумывались о том, чтобы повернуть назад. На них уже два раза нападали степные бандиты. Они быстро наскакивали, атаковали и тут же уносились прочь. Утхреду разрубили голову, Гунтер получил стрелу в горло, а Торвальд скончался от раны, полученной от удара копьем в живот. А меж тем до Угэдэя было еще около недели езды. Торопиться их маленькому отряду некуда, начало турнира только через месяц. Но если до цели доберется менее 25 человек, то в схватке отрядов им поучаствовать не удастся.
-Эй, Рагнар!- услышал воин.
-Да, Хальд?
- Хватит хмуриться. Мне погода конечно тоже не нравится, но это не повод сидеть с похоронной миной!- расхохотался Хальдер. Рагнар улыбнулся-
-Да Хальд, ты неисправим. Удивляюсь тебе. Как можно беззаботно хохотать в любую погоду и при любых обстоятельствах?
-Ха. Жить всегда с улыбкой - это совершенно нормально. Наоборот, это мне следует удивляться, почему ты вечно хмурый, унылый и ворчащий, - ухмыльнулся Хальдер.
- Ну, это ты преувеличиваешь. Впрочем, как всегда.
-Ну-ка ну-ка, что это я всегда преувеличиваю?
-Ну, например, свои мнимые подвиги- ухмыльнулся Рагнар.
- Чтооо... да... да я тебя сейчас взгрею!!! А ну иди сюда!!!- И они со смехом начали пихать друг друга локтями и кулаками.
- Какие же они еще мальчишки- вздохнул ярл Ульрих.
- И мы когда то были такими.- промолвил Тормунд.
- Как же давно это было...
Вдруг громко взревел горн. Потом еще раз. И еще.
- Тревога!!! Степняки!!! - проорал Фаргор.
Они вынеслись из пыли. Улюлюкающие смутные силуэты, приближающиеся со всех сторон. Вдруг Логар захрипел и упал с коня - из горла у него торчала стрела.
-Всем спешиться!! Построить стену щитов!!!
Рагнар соскочил с коня и побежал к строящимся нордам. На ходу нахлобучил шлем, выхватил из- за голенища сапога метательный топор. Вдруг он почувствовал вспышку боли под лопаткой. "Стрела! Чертовы степняки!" -мысленно выругался Рагнар. Он подбежал к стене щитов и занял свое место. Под лопаткой в том месте, куда вонзилась стрела, все горело адской болью. Наконец норды выстроились кругом и сомкнули щиты. И тут в них врезались степняки. Прямо перед Рагнаром встала на дыбы лошадь. Она забила в воздухе копытами. Ее всадник не удержался и свалился назад, а напуганное животное ускакало прочь. Рагнар размахнулся и бросил топор, но в момент броска руку свело судорогой, и оружие угодило поднимавшемуся степняку не в голову, а в плечо. Тот взвыл и, злобно глянув на Рагнара, вытащил топор из плеча, шипя и ругаясь. Тут щит воина дрогнул, затем еще раз, и еще. В защите Рагнара торчало три стрелы. Он выхватил боевой топор из- за пояса и одним резким движением обрубил их. Это действие вызвало новую вспышку боли под лопаткой. Перед глазами у Рагнара встала кровавая пелена. Тут кто- то оттащил его в центр круга и встал на его место. Рагнар лежал, пытаясь не потерять сознание. Но новый приступ боли заставил его сделать это.
Очнувшись , Рагнар увидел медленно плывущую перед глазами пыльную землю с грязной буро-черной травой. Боль в спине поутихла, но все равно ощущалась. Вокруг расстилалась все та же пыльная серая равнина, у которой ни конца, ни края. Воин забросил руку назад и подтянулся за шею коня, через круп которого был переброшен. Лошадь тут же остановилась, повинуясь рукам наездника, натянувшего поводья. Рагнар соскользнул с коня. Вез его Хальдер с перевязанной головой.
- Ты наконец очнулся, Рагнар.
- Как видишь. Какие потери?
-Только Логар словил стрелу в башку. Остальные отделались порезами. Мне какая то ненормальная лошадь копытом по шлему со всей дури дала. Теперь на нём здоровенная вмятина, а на лбу кровоточащая шишка. Серьезно ранен только ты. Рану тебе перевязали, беспокоиться не о чем. Но ярл Ульрих сомневается, что ты выздоровеешь к турниру и сможешь участвовать.
- Ну уж нет. Зря я что ли тащился по этой треклятой равнине две недели и еще неделю протащусь?
- Ты это Ульриху скажи.- ухмыльнулся Хальдер.
Рагнар хмыкнул.
- Рагнар.- подъехал к ним ярл Ульрих.
-Да?
-Как состояние? Сможешь сам ехать?
-Наверняка. Боль почти не чувствуется.
- Ну и хорошо. Эй, Атли, приведи- ка сюда коня Рагнара.
-Сейчас.
Рагнар подошел к своему гнедому коню по имени Ветер. Но память, как назло, напомнила ему, что этот конь не его, а всего лишь взятый из конюшни отряда. Его конь остался там, в догорающем доме, с погибшими родителями...Рагнар тряхнул головой. Не время и не место для подобных воспоминаний. Он подошел к Ветру, стараясь успокоить щемящую боль в сердце, выкинуть из головы ненавистное воспоминание. Гнедой повернул голову к своему наезднику и приветственно ржанул. Глубокие карие глаза умного коня внимательно глядели на Рагнара. Воин потрепал жеребца по шее. Зацепиться рукой за луку седла, вставить ногу в стремя, опереться другой рукой на круп коня, оттолкнуться правой ногой, подтянуться, перебросить ногу через круп лошади. В момент рывка под лопаткой полыхнуло болью. Рагнар скривился и поудобнее уселся в седле.
-Ну что?
- Да, я поеду сам.
- Ну хорошо.- и ярл уехал во главу колонны.

Прошло еще три дня. Облака на небе рассеялись, стало светить солнце. Пыли поубавилось, и все повеселели. До Угэдэя оставался день езды. По пути северяне заехали в какую-то деревушку. Её окружал частокол высотой в два человеческих роста. Около ворот стояло два стражника в кольчугах, вооруженные копьями. Они пристально следили за отрядом нордов. Когда северяне почти подъехали к воротам, Рагнар заметил, как второй стражник что-то сказал невесть откуда взявшемуся здесь мальчишке. Тот сразу умчался прочь. Стражник вновь обратил взгляд на нордов и украдкой перехватил поудобнее копье. "Подозрительно"- мельком подумал Рагнар. Он хотел уж было рассказать ярлу об увиденном, но потом подумал-"Может, он просто решил поосторожничать и приказал подать весть остальным стражникам. Все-таки мы вооруженный отряд, могли и испугаться. А может, это вообще его сын. Прибежал что-то сообщить отцу."- и северянин успокоился.
-Доброго дня вам, воины. Куда путь держите? Что понадобилось в нашей скромной деревушке? Может, присоветуем что,- начал разговор первый стражник. Его соратник, тот, что беседовал со странным парнем, молчал.
- И тебе доброго дня, воин. Путь мы держим в Угэдэй, на турнир, а сюда заехали провизией закупиться,- ответствовал Тормунд. Ярл недовольно глянул на него. В его взгляде читалась укоризна, мол, чего первому встречному все выбалтываешь.
- Ну, на турнир- эт дело хорошее. А с провизией вы подгадали. В нашей деревушке, Садэкэй называемой, сегодня ярмарка! Найдете себе все что душе угодно, клянусь копытом Небесного Жеребца,- поведал стражник."Чем-чем он поклялся? Небесным жеребцом? Как вернемся, у Яремира спрошу. А может и Тормунд что-нибудь знает, или ярл"- подумал Рагнар, удивленный присказкой стражника. Яремир был жрецом Тюра, бога знаний и света. Воины поклонялись Тору, богу воинов и ремесленников, и Ньёрду, покровителю мореплавателей. И, конечно же, все норды почитали Одина, владыку Асгарда, жилища богов.
- Видать, и вправду подгадали!- обрадовался Тормунд.
- Ну чтож, проезжайте. Торговцы у нас в основном на главной площади располагаются. Вы езжайте прямо, потом увидите такой большой деревянный дом, приметный очень. Вот от него поверните налево, и попадете на площадь. Дай вам удачи Небесный Жеребец!- объяснил дорогу стражник. Тормунд кивнул, и норды въехали в деревню.Она явно не бедствовала. Почти не было землянок, дома были в основном деревянными. Рагнар даже заметил несколько каменных, что указывало на зажиточность жителей. Деревенские были одеты добротно, попадались и довольно дорогие наряды. Наконец они подъехали к тому самому дому, о котором говорил стражник. В том, что это нужное здание, не возникало никаких сомнений. Дом был действительно большой-три этажа в высоту, что являлось огромной редкостью и указывало на большое богатство хозяина. У окон были резные наличники, крыша черепичная- в общем, приметное строение.
- Сворачиваем налево!- на всякий случай крикнул Тормунд. Норды повернули налево. По улице тек непрерывный поток людей. Некоторые шли в ту же сторону, что и норды, а некоторые, напротив, возвращались, нагруженные покупками."Верно, это ярмарка у них большое событие. Копят небось весь год деньги, чтобы в этот день их все потратить."- усмехнулся Рагнар. Норды въехали на площадь, где располагались палатки торговцев. Тут тоже были импровизированные ворота, около которых также стояла пара стражников. Ярл с Тормунд подъехали к трем жердям, гордо именуемым «воротами». Стражники немного напряглись.
- На рынок нельзя конными,- неуверенно сказал один из них. Ярл смерил его ледяным взглядом, однако кликнул:
- Хальвдан! Возьми моего и Тормундова коней,- Названный поморщился. Еще бы. Не очень приятная обязанность для воина-сторожить коней. Однако же приказывал ярл. Хальвдан подъехал к ярлу и Тормунду, спешился и принял поводья их коней. Стражник кивнул и украдкой облегченно вздохнул. Ярл с Тормундом вошли в скопище палаток, откуда раздавался гул голосов. Остальные северяне были вынуждены ожидать снаружи. Рагнар осмотрелся. Площадь была действительно большой, что являлось редкостью для деревень. Её окружали каменные дома."Наверное, у них вокруг площади только самые богатые живут"- подумал Рагнар.
-Эй! Храбрые воины! Что без дела сидите?! Заходите в мой трактир, яств отведайте, эля попейте, душу увеселите да тело подкрепите!- кричал какой-то зазывала. Норды как один повернули головы в его сторону."Типичный трактирщик"- усмехнулся Рагнар. Кричавший был пузатым мужиком невысокого роста и абсолютно лысый. Но недостаток волос на голове компенсировала пышная борода, что было нетипично для кергитов."Стоп! У него же глаза не узкие! Минуточку...Да это же норд, самый настоящий норд!- не веря своим глазам подумал Рагнар-Откуда ж он здесь взялся?! Никогда не слышал, чтобы норды уходили в ханство на заработки. Интересно, интересно.".
-Ох, да вы, как я посмотрю, тоже из Северного королевства будете?! Соплеменники, значится! Заходите в мой трактир "Борода Тора"! Пиво за счет заведения! Расскажете ужо, что там у нас творится!- радостно орал трактирщик на всю улицу. Рагнар поморщился-"Зачем всех оповещать об этом?". Норды с одобрительным гулом двинулись к трактирщику. Тот обрадованно засуетился, указывая дорогу к своему заведению. Это было большое деревянное строение, высотой в два этажа. Окна с распахнутыми ставнями, широкая дверь, над которой висела вывеска, гласившая "Борода Тора". По крайней мере, там должно было быть так написано. Рагнар не умел читать, как и все в их отряде, за исключением ярла и Хеймдира, обучавшегося у Яремира.
- Вот стойла, поставьте сюда своих коней, и заходите! Эй, Дайрим, помоги с конями воинам!-Из дверей на зов вынесся мальчонка лет двенадцати, видимо, сын трактирщика. Увидев северян в кольчугах и с оружием, он застыл, открыв рот, и во все глаза уставился на воинов. Рагнар увидел его и усмехнулся. Малец заметил усмешку и, покраснев, кинулся к Хальвдану, пытавшемуся управиться с тремя конями. Остальные уже заходили в трактир. Рагнар привязал поводья своего коня к изгороди стойла и направился ко входу в таверну. Внутри было светло из-за солнечного света, лившегося из распахнутых настежь окон. В середине стоял широкий и длинный общий стол, к стенам жались несколько столиков поменьше. Норды заняли центральный стол. Пара сидевших за ним мужиков поспешили пересесть в другое место.
-Ну, что есть-пить будете?- поинтересовался трактирщик. На него обрушился шторм голосов, говорящих каждый что-то свое.
-Стоп, стоп, стоп! Давайте-ка все по порядку. Пить будете пиво?
- Да!- хором грянули северяне.
- Еду позволю себе подобрать сам. Значит так, три молочных поросенка, два жареных гуся, луковый суп всем и блюдо дня- жареные грибы с вареной картошкой! Ну что, как вам такой выбор?-Согласны!- выразил общее мнение Тормунд.
- Ну, сейчас все будет! Пиво за счет заведения, как и обещал!- и суетливый трактирщик с неожиданной для его фигуры резвостью рванул на кухню. Норды стали ждать. Минут через пятнадцать со входа на кухню запахло чем то вкусным. Через мгновение показался трактирщик с подносом, на котором лежали...ммм... три молочных поросенка! Трактирщик был красный и пыхтел, неся эдакую тяжесть на огромном подносе. Рагнар вскочил и подбежал к толстяку. Тот передал поднос в руки Рагнара и поблагодарил:
- Уфф, спасибо тебе, уфф, воин. Старею, разжирел еще на этой работе, тьфу,- и трактирщик пошел обратно на кухню, отдуваясь и утирая пот со лба. Рагнар меж тем шел к столу, слегка покачиваясь. Тяжесть и впрямь была большая. Наконец он добрался до стола и с грохотом поставил поднос на его отполированную множеством рук и тарелок поверхность. Северяне накинулись на еду, словно голодные волки. Первый поросенок был просто сметен, второй был съеден помедленнее, а третьего уже смаковали, медленно разжевывая куски и впитывая весь превосходный аромат блюда. Тем временем с кухни вновь запахло чем-то вкусным, и трактирщик внес в зал двух жареных гусей на подносе. На этот раз он донес блюдо сам и, поставив поднос на стол, бухнулся на скамью рядом с Хеймдиром. Тот немного удивленно глянул на толстяка.
- Ну, похлебку и пиво, а затем и грибы разнесут моя жена и сын, а дочь сейчас разольет пиво. Я имел смелость сесть с вами за один стол, потому что мне жутко интересно-что творится у нас в стране? Расскажите уж, будьте добры,- попросил трактирщик.
- Отчего ж не рассказать, расскажем,- громыхнул Хальдер,- В стране у нас сейчас спокойно. Ни с кем не воюем, разбойников почти всех повывели...
- Как так?!- всплеснул руками трактирщик,- Разбойники, они ж как блохи- сколько не лови, а всех не переловишь!
- Ну, сравнение с блохами неплохое, да вот только собакам их зубами ловить несподручно. Зубы собачьи то большие для блох, так? Тут надо оружие соразмерное с блохами! Вот и конунг наш, Свальдим, да хранит его Один, создал отряды конные, кои всю страну рассекают в поисках отребья бандитского,- с гордостью рассказал Хеймдир.
- Конные?! Неужто у нордов конница появилась?!-изумился трактирщик.
- Ну да, мы и сами сначала не поверили. Но, оказалось, правда. Специально отбирают самых легких и выносливых и тренируют. Вон, Рагнара нашего чуть не забрали один из таких отрядов, он и молодой, и легкий, и быстрый, да еще и конной езде с детства превосходно обучен, но ярл наш в него зубами вцепился, не дал забрать. Как-никак, товарищ наш боевой, столько вместе прошли-и вдруг забирать! Нет, не бывать такому!- закончил свою речь Хеймдир. Рагнар покраснел, так как взгляды всех нордов были сейчас направлены на него. Рядом расхохотался Хальдер:
- Ну все, захвалили Рагнара, покраснел, аки девица на выданье!- Норды грянули хохотом. Рагнар совсем залился краской и, повернувшись к Хальдеру, пихнул того кулаком в плечо. Друг не остался в долгу, и, хохоча, пихнул Рагнара локтем в бок. Норды отсмеялись, и в зал с кухни вошла молодая девушка лет шестнадцати. Она была невысокой и стройной, точеная фигурка изящно скользила по залу. В руках девушка держала поднос с множеством кружек. Она пошатывалась от тяжести, и Рагнар в очередной раз вскочил со своего места, чтобы помочь. Рагнар подбежал к девушке и взялся за поднос. Та недоуменно посмотрела на него своими огромными голубыми глазами, потом, видимо, поняла, отдала поднос, пробормотала:
- Спасибо,- и, залившись краской, убежала на кухню, взметнув своими длинными черными волосами. Рагнар удивленно посмотрел ей вслед, а за спиной раздались смешки. Рагнар поставил поднос на стол и сел на свое место.
- Рагнар, до чего ж ты страшный, от тебя уже девушки бегут!- громыхнул Хальдер, и зал опять наполнился хохотом. Рагнар с неудовольствием глянул на ухахатывавшегося друга."А мне сегодня что-то и ответить нечем"- мысленно сокрушался он. Рагнар взял кружку с пивом и немного отхлебнул. Прохладный напиток побежал по телу, освежая мысли. С кухни опять запахло чем-то вкусным.
- А теперь, внимание, гордость моего заведения- блюдо дня, жареные грибы с вареной картошкой!- торжественно объявил трактирщик, не замечая кислых мин некоторых нордов. Поднос снова несла пресловутая девушка. Все смотрели на поднос, но, видно, ей казалось, что все смотрят на неё, поэтому она зарделась и ускорила шаг. Поставив поднос на стол, она уж хотела было убежать, как в прошлый раз, но её отец строго прикрикнул:
-Анья! Хватит бегать от посетителей, как будто они волки, а не люди! Пора бы уже стать посмелее!
-Х-хорошо от-тец...- начала было отвечать дрожащим голосом Анья, но её снова прервал отец:
-Опять у тебя голос дрожит! Всё, надоело! Еще раз за эту неделю заплачешь, убежишь от кого-нибудь или будешь говорить таким вот голосом-женю тебя на Каурые! А то сколько можно уже в девках сидеть-шестнадцать лет, подумать только!- выдал тираду трактирщик. Глаза его сверкали, но Рагнар заметил в их глубине печаль и бесконечную нежность."Ни на ком он её не женит,- вдруг понял воин,- Она слишком дорога для него. Трактирщик тоже ведет себя неразумно. Такими угрозами он еще больше её запугает, а она и без того от всего шарахается. Надо поговорить с ним."- решил северянин. Но вдруг в его голове зазвучал ясный и мощный басовитый голос-"Рагнар, не вмешивайся в дела их семьи. У тебя своя жизнь, у них своя. Тебе предстоит иная дорога, и у тебя иная цель в жизни"."Постой, кто ты? И что делаешь в моей голове?"- ошеломленно вопрошал Рагнар, но ответом ему было лишь молчание.