Глава IV
Атаульф молча приготовился к бою. Вооруженные люди стояли долю секунды бесшумно, словно статуи из Альтобракского камня, известного своим чёрным оттенком.
Когда первый ринувшейся на него противник нанес мощный удар сверху вниз рыцарь просто отскочил влево, ударил ногой по руке державшей меч, тот улетел в сторону, и вонзил свой меч в горло врагу, не глубоко, на пару сантиметров, что бы он не застрял. Противник только и успел что выпучить глаза, рыцарь выдернул меч
“- Одного я убил, осталось ещё девять. Они вооружены длинными мечами, так что больше чем вчетвером атаковать не станут. Это не обычные бандиты, хотя изо всех сил старались показаться именно ими” — это Атаульф понял ещё тогда когда зажгли ел. “Мечи были хорошей ковки, сильный удар того детины, который валялся в лужи собственной крови, явно был результатом тренировок. У одного из “бандитов” на лбу был след от шлема. Солдаты.” - думая таким образом он изготовился к обороне. Пятеро противников медленно зашагали к нему. Ещё один обходил сзади. Трое стояли в “резерве”. Рыцарь сделал два шага вперед с ложным выпадом, со скоростью молнии он занес меч и обрушил его на ближайшего противника, но враг парировал. Атаульф разорвал дистанцию, и краем глаза увидел что противник сзади замахнулся для удара. В самый последний момент он нырнул под меч, и тут же ударил по руке “разбойника”. Тот упал на землю зажимаю другой рукой рану. Рядом валялась кисть, всё ещё сжимающая меч. Один из тех врагов, которые были спереди, ударил мечем слева на право, надеясь воспользоваться тем что Атаульф отвлекся. Но рыцарь пригнулся, подскочил и насадил противника на меч. “- О Боги, хоть бы клинок не застрял!” - пронеслось в голове у него. Атаульф оттолкнул рукой насаженного врага и одновременно потянул на себя меч. Лезвие вышло с чмокающим звуком. Рыцарь облегченно вздохнул приготовившись. На этот раз противники ринулись на него вместе. Атаульф отскочил вправо нанося удары сверху по крайнему противнику. Тот явно этого не ожидал, однако принялся парировать. Все удары были удачно отбиты, тогда после того как противник парировал последнюю атаку рыцарь ударил соскользнувшим клинком влево. Удар достиг цели. Из сонной артерии хлынул поток крови. Атаульф потянул меч на себя одновременно отпрыгнув назад. Все трое оставшихся напали на него, нанося один удар за другим. Рыцарь отступал отбивая удары. Он отбил удар одного врага, и поздно заметил выпад другого противника, Атаульф попытался отпрыгнуть назад, однако избежать удара ему не удалось. К счастью удар пришелся в лоб, всего лишь распоров кожу. Однако крови было много и она заливала глаз. Это разозлило рыцаря, а гнев предал ему силы. Воспользовавшись тем что противник не успел отдернуть меч рыцарь подскочил, подсек ноги и проткнул его мечем. Выпад. Блок. Удар. Выпад. Замах. Ещё удар. Мечи высекали искры. Ещё блок. Ложный удар. Выпад. И противник упал с проткнутыми легкими. В глазах третьего солдата был страх.
- Почему вы стоите! - воззвал он к командиру и двум своим “соратникам”. - Помогите мне!!
“Они не помогут, ждут пока я измотаюсь сражаясь с остальными, и потом прикончат меня, изможденного ” - при этой мысли он улыбнулся. Измотать его было не так уж и просто.
Похоже оставшийся воин понял что помощи не дождется, и потому обернулся и побежал. Командир достал кинжал и метнул в бегущего. Тот вскинул руки вверх и повалился с кинжалом в затылке.
“Хм, хорошая идея!” - и в свою очередь достал кинжал и метнул в солдата который смотрел на труп. Тот оглянулся, но поздно. Нож угодил в горло. Мечник попытался остановить кровь руками. Затем упал и захлебнулся в собственной крови. Атаульф ринулся в атаку и выбил меч из рук другого воина. Затем вонзил свой клинок в глаз. Потянул меч на себя. Он не поддался. Только не сейчас! Боги нет!! Тут рыцарь заметил валяющийся рядом меч и быстро подхватил его и сразу поставил блок — главный “бандит” уже нанес удар. Выпад. Блок. Ещё блок. Удар. Всё это время Атаульф не отпускал меча застрявшего в голове трупа. Ещё рывок. Меч слегка подался вперед. И ещё раз. Одновременно с этим он ставил блоки, делал выпады и наносил удары. Рыцарь скакнул вперед, делая выпад, и одновременно потянул меч ещё раз. Тот высвободился из тела солдата. И Атаульф перешел в наступление орудуя двумя клинками. Ураган ударов заставил врага отступать. Противник оступился, упал. Рыцарь приставил клинок к горлу командира и заметил что его глаза остекленели и невидящим взглядом уставились в звёздное небо. Атаульф поднял труп и услышал тот звук с которым меч выходит из тела. Он напоролся на колышек и тот проткнул ему сердце.
Только сейчас он почувствовал насколько он устал. Атаульф обтер меч об одежду поверженного врага... А ведь он уже и забыл те чувства которые испытываешь в пылу схватки. Когда же он в последний раз проливал кровь? Пять или семь лет назад. Воспоминания нахлынули на него... Перед его глазами предстал тот юноша, почти мальчик, которого он убил под Сигвартстэдом. Он не хотел убивать его, но выбора не было! Он вновь взглянул в те глубокие, полные жизни и задора голубые глаза. То была первая битва молодого норда, бойца из отряда Сигварта Рыжего, вассала конунга Юмхе. Парень был рад своей первой битве словно юная дева помолвке... Атаульф любил воевать, но не убивать детей.
Уханье совы оборвала его мысли. Который час? Сколько прошло времени с начала боя? Рыцарь задумался. Ему показалось что схватка длилась день. Но это не так. Он знал, так всегда кажется в пылу битвы, скорей всего прошло каких — то — двадцать— тридцать минут. Кто бы мог желать его смерти? Тут в его голове пронеслась мысль: “Солдат! Тот самый которому я отрубил руку!” Когда рыцарь отыскал раненого среди трупов, он не сильно отличался от последних. Атаульф достал флягу, и влил воды в рот солдату. Тот очнулся. Атаульф схватил его, и поднял. Рыцарь взглянул в глаза врагу.
- Кто послал вас убить меня?
В глазах солдата он прочел страх.
- Прошу, не убивайте меня! У меня дома жена, дети! Я прошу, я просто исполнял приказ!
- Кто его отдал? - уже мягче спросил Атаульф. - Я тебя не трону, если скажешь правду.
Теперь он увидел в его глазах надежду. И скоро она уступило место ужасу.
- Господин, прошу отпустите!! Он тут, я видел!!! Сзади, за вами!!! Прошу отпустите, он убьет меня!!!
Рыцарь обернулся. Сзади никого не было, лишь слабый ветер стучал ставнями по окну. Бедняга, похоже у него началась лихорадка.
- Там никого нет, успокойся. - сказал рыцарь мягко и повернулся.
Изо рта солдата пошла кровь, тело осело. Он не стоял на своих ногах.
“Что за черт?!! ” - мелькнула в голове рыцаря тревожная мысль. Он опустил тело и заметил как в тени растворилась темная фигура. “Не догнать!” - вздохнул Атаульф. Он перевернул тело. В спине торчал кинжал. “Да что тут происходит?!” Рыцарь закрыл глаза убитому. Очень уж много крови за день. Хочется поспать. Он аккуратно вынул кинжал и положил в сумку. “Пойду — ка в таверну.”. После недолгого петляния узкими улочками рыцарь наконец — то дошел до большого трёхэтажного здания с вывеской на которой были нарисованы три чинно сидевших вряд короля. Рыцарь постучал в дверь. Никто не открыл. Тогда он постучал громче. Дверь отворилась, в ней стоял сонный привратник с масляной лампой в одной рукой и с мечем в другой.
- Господин, - он опустил меч, - проходите. Господи, вы весь в крови! Все в порядке? Ваши спутники волновались за вас. Сир Махаммад даже хотел отправится на поиски. Я еле отговорил его.
- Не волнуйся, со мной всё хорошо.(чего не скажешь о тех солдатах)И правильно сделал что отговорил! - Молодец, вот тебе за труды, - Атаульф протянул ему золотой динар.
Стражник отвесил неуклюжий поклон, однако было видно что он старался. Это позабавило рыцаря.
- Что ж, я спать. Разбуди меня когда объявят восемь хальфингов.
Стражник кивнул и Атаульф поднялся к себе в комнату. Там стоял чан с водой, которая уже остыла. Рыцарь разделся, и опустился в воду. Помывшись он лег в постель, по старой привычке обдумывая то что произошло за день, и строя планы на завтра. “Сходить к начальнику стражи. Зайти к Зигфриду. Отдать служанке вещи, пусть постирает. Попытаться попасть на аудиенцию к императору. Зайти к учителю Альбрехту. Почитать те книги.” - думал он про себя. Вскоре рыцарь заснул.
Он проснулся от того что кто — то тряс его за плечо.
Господин, господин. Уже восемь.
- Благодарю, - как его звали? Дерн? Дерних? Ах, да! Дитрих!, - спасибо Дитрих.
По услужливой роже стражника он понял что тот рассчитывает на ещё один золотой динар.
- Вот, держи, - с этими словами рыцарь, поднялся, достал кошель и отрыв там серебряную монету протянул её стражнику. Пусть привыкает что услуги бывают разной степени сложности. Соответственно награждаются по разному.
- Благодарю месир! - он не так уж и расстроился, за серебряный динар тоже можно было купить не плохое вино.
- Можешь идти.
Тот отвесил ещё один поклон и вышел. Атаульф взял чистую одежду, быстро надел её. Спустившись в гостиную он застал своих друзей за столом, они как раз заказывали еду.
Господа, - он кивнул головой, повернулся к Анне, поцеловал руку, чем не мало смутил её и заслужил пристальный взгляд сарранида.
Служанка повернулась к нему:
- Господин, что вам подавать на завтрак?
- Жареную говядину и доброго эля.
- Да мой господин.
Когда она ушла все взгляды обратились к нему, все кроме взгляда Мухаммада, который провожал служанку, и любовался он отнюдь не спиной, впрочем скоро он тоже обратил свой взор на рыцаря. Первой прервала молчание Анна:
- И так месир Атаульф, где же вы были? Мы все волновались.
- Да Атти, куда ты пропал? Признаться честно, мы строя свои предположения относительно твоего места пребывания дошли даже до публичных домов, - в своей грубоватой манере сообщил Сигварт.
На секунду Атаульф призадумался. Можно ли им доверится. Быть может кто — то из них заодно с его таинственным врагом. Однако тут он вспомнил, что этих людей отбирал сам Бертран де Лорш, Великий Слышащий императора. Он то знает толк в людях, по взгляду может определить кто ты.
У нас неприятности. Кому — то не очень хочется что бы мы добрались до Эльтенвена. Я был в библиотеке. Брал книги, которые нам очень пригодятся. На меня напали солдаты. Они были одеты как грабители, но навыки, да и мечи были отнюдь не бандитские. С этого дня, по городу передвигаться парами и при оружии. Думаю о ночных прогулках даже говорить не нужно. Батар и Мухаммад, я сейчас иду в город. Вы со мной. Все остальные тут. Владимир за главного.
Владимир кивнул. Он был единственный из компании кого нисколько не удивило приключение рыцаря, по крайней мере на лице дружинника не отразилось никаких эмоций. “Интересно, смог бы Бертран заглянуть в душу этому человеку так как остальным?”
Он был весьма голоден, поэтому когда принесли пищу он управился с ней минут за пять.
- Мы вернёмся к вечеру.
С этими словами он встал, поклонился, и направился к выходу. Лучи ласкового, утреннего солнца ярко освещали город. Улицы Эйдэльберга уже были полны. Тут можно было встретить кого угодно. Горожане, бедные, богатые, верхом на усталых клячах или на прекрасных скакунах. Встречались и рыцари, их было легко узнать по осанке, и манере держатся в седле. По улице проехали жрецы - воины Улва, бога войны и крови, покровителя воинов, Бога — Всего - Что - За — Чертой. На них была кольчуга, а поверх неё сюрко цвета крови — цвет Улва.
Он дождался пока его спутники выйдут. Наконец Сабр и Мухаммад вышли из двери. Атаульф повернулся к ним. Сарранид разглядывал толпу, как будто кого — то искал. Кешикен же молча смотрел на рыцаря, как всегда приветливо улыбаясь.
Ну что ж господа, сейчас мы пойдем в Замок Копий, он довольно далеко отсюда, так что давайте не терять зря времени. Не отставайте, город большой, народу много, немудрено потеряться.
С этими словами рыцарь спустился с крыльца и влился в поток людей на улице, подобно тому как ручей вливается в реку. Его спутники не отставали от него. Тогда он решил не много рассказать о городе:
- Это одна из трех главных улиц города. Её называют Львиный Путь. По древнему преданию Эдэль, основатель города, охотился на льва. Он преследовал зверя, который убегая от охотника прошел по месту, где теперь эта улица. Лев поднялся на холм, там теперь Чертог Льва — замок императора. Вот видите, его от сюда видно.
Замок было прекрасно видно, он возвышался над городом, словно правитель среди вассалов, служа напоминанием силы и власти своего владельца.
Спутники с интересом слушали рассказы рыцаря. Он продолжал:
- Эдэль был так же основателем империи и династии правителей которые правят Кальрадии и по сей день - Эдэлинги. Он объединил все те племена которые жили на просторах державы после разгрома старой империи. Тут нам нужно свернуть. Видите ту башню? - он указал на высокое сооружение порядка пятидесяти анов (напомню, что ан - кальрадийская мера равная половине метра) высотой, построенная из черного родокского камня. - Это Башня Спасителя. Когда Великая Орда подступила к стенам как гром среди ясного неба город пал бы, но его спас Манфред Варн, обычный горожанин которому посчастливилось попасть на службу в стражу города — Длинным Копьям. Неся ночной дозор на этой башне, в свое время самой высокой в городе, он увидел как на востоке туча птиц поднялась в воздух. Догадавшись что их кто — то спугнул он затрубил в рог. Стражники проснулись, и организовали защиту города, при всем боевом мастерстве кергитов, в осадах они мало что смыслят, даже сейчас, а тогда и подавно, единственным шансом для них было застать город врасплох. За спасение города Манфреду пожаловали титул графа, гербом он себе взял Белый щит усеянный чёрными птицами. Его род не очень жалуют дворяне из — за происхождения, хотя за столько лет они успели с этим свыкнуться, однако пользуются любым удобным и не удобным случаем что бы подколоть любого представителя этого рода, теперь это что - то вроде игры - “кто заставит покраснеть Варна”.Граф Манфред IV Варн, потомок Спасителя, да и назван в его честь. Кстати Батар, он слегка холоден с кергитами, постарайтесь не обращать внимания на его подколки.
Сабр все так же улыбаясь кивнул. Тут он спросил:
- Смотрите, там впереди, это и есть Замок Копий? - он кивнул в сторону замка который состоял из четырех довольно низких, но широких башен соединенных стенами. Одна из башен была немного выше прочих
- Что вы, это всего лишь Западный Гарнизон, наименьшая из крепостей столицы, Замок куда больше.
Кешикен был весьма удивлен, да и не удивительно, кергиты никогда не строили больших крепостей.
Путники обогнули Гарнизон, и продолжили путь в молчании. Атаульф намеренно старался вести их улицами по меньше, так как на главных улицах сейчас образовывались заторы, создаваемые тем огромным количеством людей которые по ним передвигались.
Проходя мимо храма Мухаммад, который до этого хранил молчание, вдруг вспомнив что - то, спросил:
- Какому из Богов вы поклоняетесь, Атаульф?
Рыцарь улыбнувшись достал амулет из серебра который изображал окрыленный скипетр, символ Арты, Царя Богов, Отца людей, Великого Мудреца.
- Мудрость — самый дорогой его дар, сразу после жизни. А кому поклоняетесь вы?
- Мой народ считает что все Боги и Богини, сколько бы их не было, все они лицо одного, даже бог тьмы Харкар является одним из Его ликов, каждый последователь моего течения выбирает какому из ликов Великого поклоняться.
Атаульф слышал об этом религиозном течении. В Кальрадии оно считалось ересью, объединять зло с добром. Ненависть с любовью. Такая “ересь” распространена в Родокии (в основном среди купцов), а в Султанате и вовсе была официальной религией. Некогда императоры пытались с этим бороться. Не помогли ни войны, ни дипломатия. Те дни давно миновали, императоры смирились, и сарранидам разрешили исповедовать свою религию. Но гонения в других королевствах страны продолжались аж до правления Ридберта Древнего, отца нынешнего императора, который отменил их в 1104 году. Однако в результате долгих гонений нигде кроме Родокии, где эта версия имеет довольно много последователей, в основном среди купцов которые имеют деловые связи в Султанате, и Сарранидского Султаната такая религия нигде не сохранилась.
И какому же лицу поклоняетесь вы?
- Артару, - с улыбкой ответил сарранид, - Богу Солнца, Света, Богу Лучнику.
Мухаммад достал серебряный амулет изображающий солнце. Эль Тит повернулся к Батару:
- Ну а вы? Насколько я помню у кергитов своя вера, отличная от нашей?
Батар Сабр улыбнулся ещё шире чем обычно:
- О да! Мы верим в Богов, каждый из которых принимает облик какой либо птицы. К примеру верховный наш Бог в облике Орла правит миром, некогда он и Орлица породили иных богов. Затем с помощью последних сотворили мир. А вместе с ним и людей и животных.
Все это время они продолжали идти, и перед ними вырос огромный белокаменный замок — Замок Копья. Это была настоящая твердыня, гордая и не преступная. Рыцарь, мамлюк и кешикен пройдя через ворота проделанные в большой круглой башне оказались на огромном внутреннем дворе. Тут были ристалища, стрельбища, оружейные и масса других помещений. Донжон начальника стражи представлял собой квадратную башню. Она была велика, одна из самых больших какие видел рыцарь, а он видел не мало. На крыше по углам были башни поменьше. Каждая была крыта столь любимой в Свадии дрезенбургской черепицей. Везде рдели красные флаги с черными львами — герб Эдэлингов и Кальрадии.
Путники подошли к входу где стояли два стражника в ярко красных плащах, открытых шишаках и с копьями в руках.
Атаульф поклонился:
- Я Атаульф фон Ритберг, уполномоченный Оттона II Эдэлинга, Императора Кальрадии. Короля Свадии, герцога Эйдэльбергского, а это мои спутники, Батар Сабр и Мухаммад ибн Асад Эль Тит, вот грамота подписанная самим императором.
Солдат сделал шаг вперед, пробежался глазами по документу и сказал:
- Проходите месир, Лорд — капитан будет рад вас видеть.
С этими словами он открыл дверь, и рыцарь со спутниками вошел в здание. Они попали в большой зал. У дальней стены стоял большой камин, в нем виднелись остатки бревен. В зале стоял шум, офицеры ходили туда — сюда, переговаривались между собой.
Атаульф остановил одного из них:
- Сир, не подскажете ли, где я могу найти Лорда — капитана?
- Он в своих покоях, поднимитесь по лестнице на четвертый этаж, там его вы и найдете.

Атаульф молча приготовился к бою. Вооруженные люди стояли долю секунды бесшумно, словно статуи из Альтобракского камня, известного своим чёрным оттенком.
Когда первый ринувшейся на него противник нанес мощный удар сверху вниз рыцарь просто отскочил влево, ударил ногой по руке державшей меч, тот улетел в сторону, и вонзил свой меч в горло врагу, не глубоко, на пару сантиметров, что бы он не застрял. Противник только и успел что выпучить глаза, рыцарь выдернул меч
“- Одного я убил, осталось ещё девять. Они вооружены длинными мечами, так что больше чем вчетвером атаковать не станут. Это не обычные бандиты, хотя изо всех сил старались показаться именно ими” — это Атаульф понял ещё тогда когда зажгли ел. “Мечи были хорошей ковки, сильный удар того детины, который валялся в лужи собственной крови, явно был результатом тренировок. У одного из “бандитов” на лбу был след от шлема. Солдаты.” - думая таким образом он изготовился к обороне. Пятеро противников медленно зашагали к нему. Ещё один обходил сзади. Трое стояли в “резерве”. Рыцарь сделал два шага вперед с ложным выпадом, со скоростью молнии он занес меч и обрушил его на ближайшего противника, но враг парировал. Атаульф разорвал дистанцию, и краем глаза увидел что противник сзади замахнулся для удара. В самый последний момент он нырнул под меч, и тут же ударил по руке “разбойника”. Тот упал на землю зажимаю другой рукой рану. Рядом валялась кисть, всё ещё сжимающая меч. Один из тех врагов, которые были спереди, ударил мечем слева на право, надеясь воспользоваться тем что Атаульф отвлекся. Но рыцарь пригнулся, подскочил и насадил противника на меч. “- О Боги, хоть бы клинок не застрял!” - пронеслось в голове у него. Атаульф оттолкнул рукой насаженного врага и одновременно потянул на себя меч. Лезвие вышло с чмокающим звуком. Рыцарь облегченно вздохнул приготовившись. На этот раз противники ринулись на него вместе. Атаульф отскочил вправо нанося удары сверху по крайнему противнику. Тот явно этого не ожидал, однако принялся парировать. Все удары были удачно отбиты, тогда после того как противник парировал последнюю атаку рыцарь ударил соскользнувшим клинком влево. Удар достиг цели. Из сонной артерии хлынул поток крови. Атаульф потянул меч на себя одновременно отпрыгнув назад. Все трое оставшихся напали на него, нанося один удар за другим. Рыцарь отступал отбивая удары. Он отбил удар одного врага, и поздно заметил выпад другого противника, Атаульф попытался отпрыгнуть назад, однако избежать удара ему не удалось. К счастью удар пришелся в лоб, всего лишь распоров кожу. Однако крови было много и она заливала глаз. Это разозлило рыцаря, а гнев предал ему силы. Воспользовавшись тем что противник не успел отдернуть меч рыцарь подскочил, подсек ноги и проткнул его мечем. Выпад. Блок. Удар. Выпад. Замах. Ещё удар. Мечи высекали искры. Ещё блок. Ложный удар. Выпад. И противник упал с проткнутыми легкими. В глазах третьего солдата был страх.
- Почему вы стоите! - воззвал он к командиру и двум своим “соратникам”. - Помогите мне!!
“Они не помогут, ждут пока я измотаюсь сражаясь с остальными, и потом прикончат меня, изможденного ” - при этой мысли он улыбнулся. Измотать его было не так уж и просто.
Похоже оставшийся воин понял что помощи не дождется, и потому обернулся и побежал. Командир достал кинжал и метнул в бегущего. Тот вскинул руки вверх и повалился с кинжалом в затылке.
“Хм, хорошая идея!” - и в свою очередь достал кинжал и метнул в солдата который смотрел на труп. Тот оглянулся, но поздно. Нож угодил в горло. Мечник попытался остановить кровь руками. Затем упал и захлебнулся в собственной крови. Атаульф ринулся в атаку и выбил меч из рук другого воина. Затем вонзил свой клинок в глаз. Потянул меч на себя. Он не поддался. Только не сейчас! Боги нет!! Тут рыцарь заметил валяющийся рядом меч и быстро подхватил его и сразу поставил блок — главный “бандит” уже нанес удар. Выпад. Блок. Ещё блок. Удар. Всё это время Атаульф не отпускал меча застрявшего в голове трупа. Ещё рывок. Меч слегка подался вперед. И ещё раз. Одновременно с этим он ставил блоки, делал выпады и наносил удары. Рыцарь скакнул вперед, делая выпад, и одновременно потянул меч ещё раз. Тот высвободился из тела солдата. И Атаульф перешел в наступление орудуя двумя клинками. Ураган ударов заставил врага отступать. Противник оступился, упал. Рыцарь приставил клинок к горлу командира и заметил что его глаза остекленели и невидящим взглядом уставились в звёздное небо. Атаульф поднял труп и услышал тот звук с которым меч выходит из тела. Он напоролся на колышек и тот проткнул ему сердце.
Только сейчас он почувствовал насколько он устал. Атаульф обтер меч об одежду поверженного врага... А ведь он уже и забыл те чувства которые испытываешь в пылу схватки. Когда же он в последний раз проливал кровь? Пять или семь лет назад. Воспоминания нахлынули на него... Перед его глазами предстал тот юноша, почти мальчик, которого он убил под Сигвартстэдом. Он не хотел убивать его, но выбора не было! Он вновь взглянул в те глубокие, полные жизни и задора голубые глаза. То была первая битва молодого норда, бойца из отряда Сигварта Рыжего, вассала конунга Юмхе. Парень был рад своей первой битве словно юная дева помолвке... Атаульф любил воевать, но не убивать детей.
Уханье совы оборвала его мысли. Который час? Сколько прошло времени с начала боя? Рыцарь задумался. Ему показалось что схватка длилась день. Но это не так. Он знал, так всегда кажется в пылу битвы, скорей всего прошло каких — то — двадцать— тридцать минут. Кто бы мог желать его смерти? Тут в его голове пронеслась мысль: “Солдат! Тот самый которому я отрубил руку!” Когда рыцарь отыскал раненого среди трупов, он не сильно отличался от последних. Атаульф достал флягу, и влил воды в рот солдату. Тот очнулся. Атаульф схватил его, и поднял. Рыцарь взглянул в глаза врагу.
- Кто послал убить меня?
В глазах солдата он прочел страх.
- Прошу, не убивайте меня! У меня дома жена, дети! Я прошу, я просто исполнял приказ!
- Кто его отдал? - уже мягче спросил Атаульф. - Я тебя не трону, если скажешь правду.
Теперь он увидел в его глазах надежду. И скоро она уступило место ужасу.
- Господин, прошу отпустите!! Он тут, я видел!!! Сзади, за вами!!! Прошу отпустите, он убьет меня!!!
Рыцарь обернулся. Сзади никого не было, лишь слабый ветер стучал ставнями по окну. Бедняга, похоже у него началась лихорадка.
- Там никого нет, успокойся. - сказал рыцарь мягко и повернулся.
Изо рта солдата пошла кровь, тело осело. Он не стоял на своих ногах.
“Что за черт?!! ” - мелькнула в голове рыцаря тревожная мысль. Он опустил тело и заметил как в тени растворилась темная фигура. “Не догнать!” - вздохнул Атаульф. Он перевернул тело. В спине торчал кинжал. “Да что тут происходит?!” Рыцарь закрыл глаза убитому. Очень уж много крови за день. Хочется поспать. Он аккуратно вынул кинжал и положил в сумку. “Пойду — ка в таверну.”. После недолгого петляния узкими улочками рыцарь наконец — то дошел до большого трёхэтажного здания с вывеской на которой были нарисованы три чинно сидевших вряд короля. Рыцарь постучал в дверь. Никто не открыл. Тогда он постучал громче. Дверь отворилась, в ней стоял сонный привратник с масляной лампой в одной рукой и с мечем в другой.
- Господин, - он опустил меч, - проходите. Господи, вы весь в крови! Все в порядке? Ваши спутники волновались за вас. Сир Махаммад даже хотел отправится на поиски. Я еле отговорил его.
- Не волнуйся, со мной всё хорошо.(чего не скажешь о тех солдатах)И правильно сделал что отговорил! Молодец, вот тебе за труды, - Атаульф протянул ему золотой динар.
Стражник отвесил неуклюжий поклон, однако было видно что он старался. Это позабавило рыцаря.
- Что ж, я спать. Разбуди меня когда объявят восемь хальфингов.
Стражник кивнул и Атаульф поднялся к себе в комнату. Там стоял чан с водой, которая уже остыла. Рыцарь разделся, и опустился в воду. Помывшись он лег в постель, по старой привычке обдумывая то что произошло за день, и строя планы на завтра. “Сходить к начальнику стражи. Зайти к Зигфриду. Отдать служанке вещи, пусть постирает. Попытаться попасть на аудиенцию к императору. Зайти к учителю Альбрехту. Почитать те книги.” - думал он про себя. Вскоре рыцарь заснул.
Он проснулся от того что кто — то тряс его за плечо.
- Господин, господин. Уже восемь.
- Благодарю, - как его звали? Дерн? Дерних? Ах, да! Дитрих!, - спасибо Дитрих.
По услужливой роже стражника он понял что тот рассчитывает на ещё один золотой динар.
- Вот, держи, - с этими словами рыцарь, поднялся, достал кошель и отрыв там серебряную монету протянул её стражнику. Пусть привыкает что услуги бывают разной степени сложности. Соответственно награждаются по разному.
- Благодарю месир! - он не так уж и расстроился, за серебряный динар тоже можно было купить не плохое вино.
- Можешь идти.
Тот отвесил ещё один поклон и вышел. Атаульф взял чистую одежду, быстро надел её. Спустившись в гостиную он застал своих друзей за столом, они как раз заказывали еду.
- Господа, - он кивнул головой, повернулся к Анне, поцеловал руку, чем не мало смутил её и заслужил пристальный взгляд сарранида.
Служанка повернулась к нему:
- Господин, что вам подавать на завтрак?
- Жареную говядину и доброго эля.
- Да мой господин.
Когда она ушла все взгляды обратились к нему, все кроме взгляда Мухаммада, который провожал служанку, и любовался он отнюдь не спиной, впрочем скоро он тоже обратил свой взор на рыцаря. Первой прервала молчание Анна:
- И так месир Атаульф, где же вы были? Мы все волновались.
- Да Атти, куда ты пропал? Признаться честно, мы строя свои предположения относительно твоего места пребывания дошли даже до публичных домов, - в своей грубоватой манере сообщил Сигварт.
На секунду Атаульф призадумался. Можно ли им доверится. Быть может кто — то из них заодно с его таинственным врагом. Однако тут он вспомнил, что этих людей отбирал сам Бертран де Лорш, Великий Слышащий императора. Он то знает толк в людях, по взгляду может определить кто ты.
- У нас неприятности. Кому — то не очень хочется что бы мы добрались до Эльтенвена. Я был в библиотеке. Брал книги, которые нам очень пригодятся. На меня напали солдаты. Они были одеты как грабители, но навыки, да и мечи были отнюдь не бандитские. С этого дня, по городу передвигаться парами и при оружии. Думаю о ночных прогулках даже говорить не нужно. Батар и Мухаммад, я сейчас иду в город. Вы со мной. Все остальные тут. Владимир за главного.
Владимир кивнул. Он был единственный из компании кого нисколько не удивило приключение рыцаря, по крайней мере на лице дружинника не отразилось никаких эмоций. “Интересно, смог бы Бертран заглянуть в душу этому человеку так как остальным?”
Он был весьма голоден, поэтому когда принесли пищу он управился с ней минут за пять.
- Мы вернёмся к вечеру.
С этими словами он встал, поклонился, и направился к выходу. Лучи ласкового, утреннего солнца ярко освещали город. Улицы Эйдэльберга уже были полны. Тут можно было встретить кого угодно. Горожане, бедные, богатые, верхом на усталых клячах или на прекрасных скакунах. Встречались и рыцари, их было легко узнать по осанке, и манере держатся в седле. По улице проехали жрецы - воины Улва, бога войны и крови, покровителя воинов, Бога — Всего - Что - За — Чертой. На них была кольчуга, а поверх неё сюрко цвета крови — цвет Улва.
Он дождался пока его спутники выйдут. Наконец Сабр и Мухаммад вышли из двери. Атаульф повернулся к ним. Сарранид разглядывал толпу, как будто кого — то искал. Кешикен же молча смотрел на рыцаря, как всегда приветливо улыбаясь.
- Ну что ж господа, сейчас мы пойдем в Замок Копий, он довольно далеко отсюда, так что давайте не терять зря времени. Не отставайте, город большой, народу много, немудрено потеряться.
С этими словами рыцарь спустился с крыльца и влился в поток людей на улице, подобно тому как ручей вливается в реку. Его спутники не отставали от него. Тогда он решил не много рассказать о городе:
- Это одна из трех главных улиц города. Её называют Львиный Путь. По древнему преданию Эдэль, основатель города, охотился на льва. Он преследовал зверя, который убегая от охотника прошел по месту, где теперь эта улица. Лев поднялся на холм, там теперь Чертог Льва — замок императора. Вот видите, его от сюда видно.
Замок было прекрасно видно, он возвышался над городом, словно правитель среди вассалов, служа напоминанием силы и власти своего владельца.
Спутники с интересом слушали рассказы рыцаря. Он продолжал:
- Эдэль был так же основателем империи и династии правителей которые правят Кальрадии и по сей день - Эдэлинги. Он объединил все те племена которые жили на просторах державы после разгрома старой империи. Тут нам нужно свернуть. Видите ту башню? - он указал на высокое сооружение порядка пятидесяти анов (напомню, что ан - кальрадийская мера равная половине метра) высотой, построенная из черного родокского камня. - Это Башня Спасителя. Когда Великая Орда подступила к стенам как гром среди ясного неба город пал бы, но его спас Манфред Варн, обычный горожанин которому посчастливилось попасть на службу в стражу города — Длинным Копьям. Неся ночной дозор на этой башне, в свое время самой высокой в городе, он увидел как на востоке туча птиц поднялась в воздух. Догадавшись что их кто — то спугнул он затрубил в рог. Стражники проснулись, и организовали защиту города, при всем боевом мастерстве кергитов, в осадах они мало что смыслят, даже сейчас, а тогда и подавно, единственным шансом для них было застать город врасплох. За спасение города Манфреду пожаловали титул графа, гербом он себе взял Белый щит усеянный чёрными птицами. Его род не очень жалуют дворяне из — за происхождения, хотя за столько лет они успели с этим свыкнуться, однако пользуются любым удобным и не удобным случаем что бы подколоть любого представителя этого рода, теперь это что - то вроде игры - “кто заставит покраснеть Варна”.Граф Манфред IV Варн, потомок Спасителя, да и назван в его честь. Кстати Батар, он слегка холоден с кергитами, постарайтесь не обращать внимания на его подколки.
Сабр все так же улыбаясь кивнул. Тут он спросил:
- Смотрите, там впереди, это и есть Замок Копий? - он кивнул в сторону замка который состоял из четырех довольно низких, но широких башен соединенных стенами. Одна из башен была немного выше прочих
- Что вы, это всего лишь Западный Гарнизон, наименьшая из крепостей столицы, Замок куда больше.
Кешикен был весьма удивлен, да и не удивительно, кергиты никогда не строили больших крепостей.
Путники обогнули Гарнизон, и продолжили путь в молчании. Атаульф намеренно старался вести их улицами по меньше, так как на главных улицах сейчас образовывались заторы, создаваемые тем огромным количеством людей которые по ним передвигались.
Проходя мимо храма Мухаммад, который до этого хранил молчание, вдруг вспомнив что - то, спросил:
- Какому из Богов вы поклоняетесь, Атаульф?
Рыцарь улыбнувшись достал амулет из серебра который изображал окрыленный скипетр, символ Арты, Царя Богов, Отца людей, Великого Мудреца.
- Мудрость — самый дорогой его дар, сразу после жизни. А кому поклоняетесь вы?
- Мой народ считает что все Боги и Богини, сколько бы их не было, все они лицо одного, даже бог тьмы Харкар является одним из Его ликов, каждый последователь моего течения выбирает какому из ликов Великого поклоняться.
Атаульф слышал об этом религиозном течении. В Кальрадии оно считалось ересью, объединять зло с добром. Ненависть с любовью. Такая “ересь” распространена в Родокии (в основном среди купцов), а в Султанате и вовсе была официальной религией. Некогда императоры пытались с этим бороться. Не помогли ни войны, ни дипломатия. Те дни давно миновали, императоры смирились, и сарранидам разрешили исповедовать свою религию. Но гонения в других королевствах страны продолжались аж до правления Ридберта Древнего, отца нынешнего императора, который отменил их в 1104 году. Однако в результате долгих гонений нигде кроме Родокии, где эта версия имеет довольно много последователей, в основном среди купцов которые имеют деловые связи в Султанате, и Сарранидского Султаната такая религия нигде не сохранилась.
- И какому же лицу поклоняетесь вы?
- Артару, - с улыбкой ответил сарранид, - Богу Солнца, Света, Богу Лучнику.
Мухаммад достал серебряный амулет изображающий солнце. Эль Тит повернулся к Батару:
- Ну а вы? Насколько я помню у кергитов своя вера, отличная от нашей?
Батар Сабр улыбнулся ещё шире чем обычно:
- О да! Мы верим в Богов, каждый из которых принимает облик какой либо птицы. К примеру верховный наш Бог в облике Орла правит миром, некогда он и Орлица породили иных богов. Затем с помощью последних сотворили мир. А вместе с ним и людей и животных.
Все это время они продолжали идти, и перед ними вырос огромный белокаменный замок — Замок Копья. Это была настоящая твердыня, гордая и не преступная. Рыцарь, мамлюк и кешикен пройдя через ворота проделанные в большой круглой башне оказались на огромном внутреннем дворе. Тут были ристалища, стрельбища, оружейные и масса других помещений. Донжон начальника стражи представлял собой квадратную башню. Она была велика, одна из самых больших какие видел рыцарь, а он видел не мало. На крыше по углам были башни поменьше. Каждая была крыта столь любимой в Свадии дрезенбургской черепицей. Везде рдели красные флаги с черными львами — герб Эдэлингов и Кальрадии.
Путники подошли к входу где стояли два стражника в ярко красных плащах, открытых шишаках и с копьями в руках.
Атаульф поклонился:
- Я Атаульф фон Ритберг, уполномоченный Оттона II Эдэлинга, Императора Кальрадии. Короля Свадии, герцога Эйдэльбергского, а это мои спутники, Батар Сабр и Мухаммад ибн Асад Эль Тит, вот грамота подписанная самим императором.
Солдат сделал шаг вперед, пробежался глазами по документу и сказал:
- Проходите месир, Лорд — капитан будет рад вас видеть.
С этими словами он открыл дверь, и рыцарь со спутниками вошел в здание. Они попали в большой зал. У дальней стены стоял большой камин, в нем виднелись остатки бревен. В зале стоял шум, офицеры ходили туда — сюда, переговаривались между собой.
Атаульф остановил одного из них:
Сир, не подскажете ли, где я могу найти Лорда — капитана?
- Он в своих покоях, поднимитесь по лестнице на четвертый этаж, там его вы и найдете.
- Благодарю за помощь,- рыцарь учтиво поклонился, повернул влево к лестнице. Лестница была деревянная, скрипела на каждом шагу. На втором этаже находилась библиотека, на третьем — оружейная. Когда воины поднялись на четвертый этаж они увидели массивную дубовую дверь, окованную железом. Атаульф постучал.
Дверь немного приоткрылась и в образовавшийся проем пролез прыщавый мальчонка лет тринадцати. Он стоял выпучив заспанные глаза на гостей. Пожалуй парень так бы и пялился на них и рыцарь решил заговорить первым:
- Добрый день, я хотел бы увидеть Лорда — капитана стражи, он тут?
Мальчик продолжал таращится на них, но вскоре отрывисто кивнул. Он нырнул обратно в проем, и вскоре дверь открылась полностью. Путники вошли в просторную комнату. По середине стоял большой стол, сделанный как и дверь из дуба. На столе остались последствия завтрака: тарелки, ложки и объедки. В комнате, как и в Зале на первом этаже, был камин, но конечно же поменьше. Слева от двери у стены была стойка для оружия. На ней висел меч — бастард в ножнах и щит. На нем белое поле усеянное чёрными птицами — герб Варнов.
Из другой двери, поменьше, вышел Манфред, Лорд — капитан стражи города. Его серые глаза сосредоточенно смотрели вперед, слегка рыжеватые волосы были коротко подстрижены. Лицо его было вытянутым и худым. Впалые щеки покрывали шрамы, которыми лорд очень гордился. Губы представляли собой тонкую, блекло-розовою полоску, которая сейчас была приоткрыта обнажая белую стену зубов, кое - где блестели золотом вставные зубы. Лорд — капитан развёл руками:
- Атаульф, старый друг! Рад тебя видеть, где ты пропадал?! А, не говори — в твоей глуши, то есть в твоем феоде. Ладно, хватит любезничать, прямо к делу: за какой надобностью ты явился, друг?
Лорд — капитан сказал это очень быстро, не дав Атаульфу вставить ни слова. Рыцарь же, уже общавшийся с Лордом, и зная как он не любит длинные речи и отступления от основной мысли, приступил сразу к сути:
- Приветствую вас, Лорд — капитан, вчера вечером на меня напала группа людей, которые попытались меня убить. Что весьма интересно: вчера я получил весьма важное задания от Его Императорского Величества и у мне кажется что эти два события связанны. Подробности события я вам расскажу когда вы пожелаете.
- Хмм... Надеюсь вы не откажете мне в удовольствии прогуляться со мной до места преступления, впрочем конечно не откажете. Там всё и расскажите.
Рыцарь молча кивнул. Он собрался выйти из помещения, как вдруг услышал возглас Манфреда:
- О мой Бог, а это что за рожа?!! - Лорд — капитан только сейчас заметил кергита, - ах, прошу прощения кешикен, увидев вашу уродливую морду, я подумал что сам Харкар явился в мои покои!
- Охотно вас прощаю, Лорд — капитан, - Батар сохранил самообладание, как и просил Атаульф, хотя обычная его улыбка стала не столь широкой как обычно.
Манфред Варн, не получив повода развивать конфликт, вышел бросив приказание стражникам, которые проходили мимо, так быстро, что не известно понял ли его кто — то кроме самого Лорда.
Выйдя во внутренний двор замка, спутники продолжили путь, следуя за Атаульфом. У ворот замка к ним присоединился отряд стражников из двадцати человек. Одеты они были в стандартную форму Длинных Копий: лёгкую кольчугу, поверх неё красное сюрко с чёрным львом, голову защищает кольчужный капюшон и стальной шлем одетый поверх. На поясах висели мечи, в руках копья.
Путь провели в молчании, до места происшествия добрались довольно быстро, народ уступал дорогу путникам увидев их эскорт.
На “ночном поле боя” Атаульфа уже была группа стражников, обследующих место преступления. Завидев своего начальника, они выстроились в ряд, выпрямившись по стокйе “смирно”и отсалютовали ударом копьев по брусчатке.
- Вольно! - проревел Лорд — капитан, - командующий отряда, доложись!
Из ряда выступил стражник, он снял шлем, обнажив кудри длинных, каштановых волос.
Фридрих Лаверне, офицер — заместитель начальника Малого Дозора, прибыл на место по вызову некоего цехового мастера Риверта, который живёт в этом квартале, он проснувшись вышел на крыльцо, обнаружив трупы помчался к Малому Дозору где и доложил о происшествии, мы сразу прибыли на место, десять трупов, личности убитых не установлены, предположительно тут была стычка двух уличных банд...
- Отставить! Дальше я разберусь сам! - перебил офицера Манфред, - Атаульф ,как всё было, расскажи во всех подробностях!
Атаульф пересказал историю своих ночных похождений, во всех красках. На лице Лорда — капитан отразилось удивление:
- Значит ты в одиночку справился с десятью? Если бы я не видел тебя в деле, Атаульф, подумал бы что ты хвастаешь... Интригующий случай...
Манфред обернулся к Фридриху:
- Лаверне, вам ставлю задачу определить личность нападавших, все улики найденные вами отдать офицеру Арну, - Лорд — капитан указал на человека стоящего спереди колонны стражников, которые сопровождали Атаульфа, Мухаммада, кешикена и Манфреда к месту происшествия, его броня отличалась от брони остальных Длинных Копий лишь золотой заколкой на плаще на которой было изображен щит с четырьмя горизонтальными полосками. Ранг у стражников столицы определялся по таким заколкам. У солдатов заколка была металлическая, у сержанта серебряная, у офицера - командора золотая с изображением в виде щита и двух горизонтальных полос, у офицера — капитана с тремя полосками, у старшего офицера с четырьмя, у верховного офицера с пятью. Далее шли различные структуры, схожие с секретными службами, туда брали лишь лучших.
Лаверне склонил голову:
- Так точно, сир!
Атаульф обратился к офицеру - заместителю:
- Поищите тщательней среди солдат, вследствие созыва императором совета, который состоялся вчера, в город прибыло много лордов, проверьте ихние эскорты. Так же проверьте гарнизоны всех дозоров в городе.
- Ты считаешь что на тебя напали солдаты? - спросил Лорд - капитан
- Я в этом уверен, они слишком хорошо обращались с оружием, вооружены были мечами замковой ковки, а на лбе одного из них был след от шишака, если кто — ли бо из вас снимет шлем у вас будет такой же.
Тут раздался цокот копыт по брусчатке и в квартал вскакал отряд рыцарей. На одном из них блестела корона.
Ошарашенные свидетели этого упали на колено. Стоял лишь Манфред Варн и Длинные Копья, статус которых позволял им не склонять колено пред императором, если конечно последний этого не прикажет.
Массивная фигура, одетая в изящный костюм с пурпурным, подбитым мехом соболя, плащём и с короной на голове, спрыгнула с лошади на землю. Громовым голосом, словно созданным для того что бы отдавать приказы на поле боя, император Кальрадии Оттон II Эдэлинг произнёс:
Думаю я могу помочь следствию. Я знаю кто эти солдаты.
Манфред слегка сконфужено спросил:
- Но откуда, Ваше Величество?
- Ну как же, - сказал император, - это же мои люди.

начало, гл. 1, 2, 3