Лил дождь, настолько густой, что обзор заканчивался метров через десять. Но Эргойлу это не мешало, капли дождя, бились об макушку и стекали вниз по черным длинным волосам. Он поправил правый стальной наруч, который съезжал на его кисть, не давая ей сгибаться.
- Проклятье, он опять развязался, – выругался себе под нос Эргойл.
Его меч смотрел прямо на противника, облаченного в кольчугу и тонкую броню, закрытый шлем прятал лицо. Ноги медленно передвигались в сторону, по вязкой мокрой земле. Противник повторял все его движения, словно зеркало. Их взгляд прожигал дыры друг в друге. Каждый ждал момента для атаки.
Эргойл не выделялся терпеливостью, а во время сражения старался меньше думать, и больше полагаться на отточенные движения и рефлексы. Удар. Два клинка ударились, и оттолкнулись друг от друга. Еще удар, и приятной вибрацией звон металла, и мурашки, пробежались по руке мечника. Для Эргойла мир сузился до размеров их поединка, дождь, грязь, длинные мокрые волосы прилипшие к голове, вечно съезжающий наруч, перестали его отвлекать. Теперь он находится в своем мире, мире где остались только он и его противник. Мечник сделал обманный выпад, заставив уйти противника в защиту. Изменил траекторию удара, и краем клинка зацепил кольчугу, которая выступала из-под пластин брони, разорвал ее вдоль бока.
Противник сделал шаг назад. Он выругался, проверяя свободной рукой поврежденную кольчугу, удар не нанес ему повреждений. Бой продолжился. Стойка врага поменялась, теперь он напоминал змею, а его меч напоминал бритвенно-острый зуб, готовый в мгновение ока вцепиться в свою жертву. Эргойл снова не стал ждать, и уже нападал с разбегу. Короткий клинок, бросился колющим ударом на него. Но мечник вовремя согнул шею, и клинок оставил порез на щеке и ухе. Он ушел под руку противника и снова ударил в уже разорванную кольчугу. Но меч рассек воздух.
Враг развернул торс и снова колющие удары посыпались на Эргойла. Ему пришлось отступить. Схватка напоминала ему, его тренировку, и учителя, который никогда не пользовался тупым оружием, может быть тот и правда пытался его убить, но теперь это помогло остаться в живых. Внезапный удар клинка в голову, и уклон от него. Оставил еще один порез вдоль лба, и срезанный клочок волос упал в грязь. Эргойл, еще раз поблагодарил своего учителя.
Он размазал выступающую кровь по лицу, в попытках вытереть ее. Их атаки не прекращались не на секунду. Все происходило настолько быстро, что нужно было полагаться на рефлексы, чтобы не пропустить удар.
Клинки сошлись в танце смерти. Удар, блок, удар, парирование, уклон, снова удар. Ритм удара металла, стал походить на музыку. Они наслаждались боем, оставляя все больше царапин, друг на друге. Эргойл был вымотан, как и его противник, но старался не показывать это.
<< Надо заканчивать>>. - думал он.
Пока одышка не начала вырываться из груди, а оружие с каждым взмахом не тяжелело. Все подошло к последнему удару. Эргойл обеими руками обхватил эфес меча над своей головой, и одним движением его опустил, дополняя удар массой тела. Противник держал меч снизу и тоже нанес удар.
– Ааа, – закричали оба мечника, с последними силами.
Клинки встретились, раздался треск металла, клинок Эргойла разлетелся на куски. А оружие противника не остановилось, оно вошло в подбородок, и устремилось дальше…
***

С криками встал с кровати.
– Сон, это всего лишь сон, – задыхавшись, словно после долгой пробежки, произнес Эргойл.
Вытер капли выступающего со лба пота, и начал нащупывать свой меч. Вытащил из ножен, и принялся гладить рукой по гладкому металлу клинка. Кузнец отлично постарался, клинок в точности как старый. Старый сломал очередной наемный убийца, Эргойлу пришлось взять сломанный клинок в руки, и прикончить засранца. Убедившись, что все в порядке, засунул обратно в ножны. Лезвие было отлично наточено, оно оставило глубокие порезы на руках дуэлянта, кровь показалась на повязках. Руки тряслись, а все тело ныло, как будто и правда, сражался всю ночь. Но этому было свое объяснение.
- Что случилось, дорогой? – раздался голос Мелинды из-под одеяла.
- Всего лишь сон, мне пора. – Он не хотел показывать свою слабость.
Слабость в этих повторяющихся снах, каждый сон это сражение на смерть с неизвестным врагом, и каждый раз он терпел поражение и умирал. Сильнейший мечник, дуэлянт, змеиный клык, темный чемпион, игла смерти, убийца… его называли разными именами, за боевые заслуги, выигранные турниры, битвы... Он ни разу не проиграл, не одного из всех дуэлей, он всегда побеждал в турнирах. Но каждую ночь он терпел оскорбление столь сильное как полное поражение и смерть, оно каждый раз оставляло глубокий шрам в его душе. Это выводило его из себя, и заставляло продолжать усердно тренироваться.
- Но ведь еще солнце не взошло, – возмутилась женщина. – Давай возвращайся, получишь награду, – она легко улыбнулась, пытаясь заигрывать с ним. А ее темные волосы, были раскиданы по подушке.
- Не указывай мне, – злобно отрезал Эргойл, надевая штаны, и рубашку. << Тренироваться, и еще раз тренироваться. Чтобы я проиграл? Не бывать этому. Никогда>>.
Он чувствовал, что становится слабее, и медленнее, с каждым днем, но всеми силами сопротивлялся этому.
- Тогда прощай, – грустным тоном произнесла Мелинда, и закуталась под одеяло, вновь заснув.
<< Спасибо, что не всадила нож в спину, этой ночью>>. – подумал Эргойл. И деревянный пол заскрипел в направление двери.
Бордель работал круглосуточно, свет не когда не погасал. Коридоры были обвешаны шторами, а голые стены окрашены в белый цвет и отражали освещение канделябра. Нередко попадались безвкусные картины, и валяющиеся под ногами подушки. Клиентов было всегда достаточно, купцы, солдаты, а иногда и благородные лица.
У входа как всегда стоял Кроу. Он был помощником  хозяина борделя. Слишком добрый, и слишком слабый для этого мира, но он не сдавался. Бледнокожий и худощавый юноша, одет как обычный крестьянин. Но в отличие от остальных не боялся общаться с Эргойлом. С человеком легендой, или убийцей.
- На утреннюю пробежку, дуэлянт? – поинтересовался он.
- Нет Кроу, я ухожу. Иначе сюда сбежится столько отбросов, зовущими себя убийцами, что будет не продохнуть. Ха, представь? Они не перестают  присылают наемников. На меня? На самого сильного в королевстве мечника? – подобные мысли удовлетворяли Эргойла.
Это значило, что его боятся, или хотят отомстить. Но чтобы все так и оставалось, надо каждый день приводить себя в форму, иначе следующий поединок может стать последним.
- Эх, – вздохнул юноша. – Это из-за того типа, который поломал твой меч?
- Вообще нет. Отправлюсь в Дуглон, там скоро будет турнир.
- Ха, ты меня почти убедил, что заботишься о жителях, – и на его худом лице показалась улыбка, затем Кроу сильно выкашлялся. Эргойл может поклясться, что юноша стал еще бледнее, чем мгновение назад. - Буду ждать твоего возвращения, дуэлянт.
- Я не могу обещать, ты знаешь.
В двери зашел, очередной клиент. И внимание помощника переключилось на него. Эргойл незаметно покинул здание.
На улице все так же лил дождь, как и вчера. Он натянул на голову кожаный капюшон. В этих краях он шел почти всегда, но а если не шел то вся деревня была покрыта черными тучами. Эргойл не боялся промокнуть, он знал свой организм лучше других, и был уверен, что не заболеет. Сколько раз он сражался, при дожде? Это только стимулировало память, и прошлые победы рисовались, одна за другой, перед его глазами. В какой-то луже он топит ботинком разбойника, а вот на той пустой дороге, он сражался в дуэли. А вот за тем углом он сражался с последним убийцей, поломавшим его старый клинок.
<< Былое уже не вернуть>>. Дуэлянт побежал вдоль дороги, разминая руки, шею и торс.
Дома вокруг простирались далеко, за пределы видимости густого дождя.
<< Еще несколько лет и эта деревня превратится в город>>.
Высокие деревянные дома возвышались на несколько этажей верх, над ним. По немного сюда сбегались купцы, ювелиры, кузнецы, все они знали, что тут его дом, и всеми силами пытались продать ему хоть что-то. Ведь дальнейшие его победы, были бы им только на пользу. Тучи все еще сгущались, и дождь не собирался уходить. Сквозь стук дождевых капель, он услышал извлекающий из ножен меч, и остановился.
- Ты ведь Эргойл? Верно? – незнакомый голос обратился к нему. Да, спутать дуэлянта с кем-то другим было не возможно. Высокий накаченный человек, вдоль его щеки через губы проходил шрам, полученный от учителя. Словно бык бежит, прорываясь сквозь завесу дождя, шлепая по лужам и грязи. – Я слышал, ты любишь бегать под дождем.
- Отлично, еще один наемник. И насколько мало стоит твоя жизнь? – высмеяв неизвестного, обнажая новую, холодную сталь. – Время для разминки, – расхохотался он.
- Цена? Твоей крови будет достаточно, – он вышел из-под навеса, и ступил на мягкую мокрую дорогу.
Эргойл разочаровался, незнакомец оказался даже младше чем Кроу, около двенадцати лет. Да и не сильно отличался от него, такой же слабый юнец. – Проклятье. Убирайся с дороги, будь умнее, – он вернул клинок в ножны. – Вырасти сначала, потом и продолжим.
- Тогда просто стой на месте. Я сам все сделаю, – завопил юноша, и встал в боевую стойку.
Она оказалась, настолько кривой, что Эргойлу захотелось расхохотаться и упасть в грязь.
<< Он же уже должен понимать, на что идет, и против кого?>>
Оружие было явно тяжеловато для него, юнец не смог ровно держать его в направлении своего врага. Ноги, ноги стоят не правильно, слишком близко друг к другу. Эргойл так и не смог разобрать малец плачет? Или просто дождевые капли сбегают вниз по его лицу? Но ему все равно было глубоко наплевать на это. У всех бывают трудности, но суицид не выход. Похоже, боя не избежать.
- Ааааа, – закричал юнец, бежал с поднятым над головой мечом. Его одежда, была чистой с яркими красками.
<< Значит он из знатной семьи, мстит за родственника? Как же это в их духе>>.
А малец уже подбежал на расстояние удара. Дуэлянт стальным наручем, отклонил неуклюжий удар сверху, и меч встрял в грязь. Юноша замешкался не в силах снова поднять оружие, в мгновение ока меч дуэлянта покинул ножны. Правая рука мальчика упала в грязь, он упал на колени, прижимая открытую рану. Он плакал или рыдал, за ударами дождя было плохо слышно.
<< И куда привела твоя месть?>>. Сплюнул и побежал дальше по пустой дороге.
Месть для Эргойла не означала ничего, зачем рисковать жизнью ради другого человека? Особенно когда шансы выжить ровняются нулю. Глупцы, своя жизнь всегда ценнее.

<< Опять эта чертова вода?>> - выругался Эргойл.
Каменистая долина была покрыта водой, глубиной не выше щиколотки. Плоские каменные плиты создавали огромный каскад, по которому циркулировала вода, словно кровь по жилам, наполняя вымытые каменные углубления доверху, и выливаясь через край. На некоторых плитах обосновались одинокие деревья, и кустарники, а дно давно заросло илом. Вода была кристально чистой, а солнечные лучи покрыли долину серебристым покрывалом, и местами слепило глаза. Эргойл стоял на самой большой плите, от него по сторонам в долину входили две реки: Одна вытекала из лесу, и бурным потоком скользила по камням; А вторая мощной силой обрушивалась, снова и снова на один из порогов с высокого обрыва, со всей своей невозмутимостью присущей природе. Порывы ветра трепали волосы, а из-за бесконечных брызг мокрая одежда прилипала к телу.
- А вот и ты, мой вечный враг.
Теперь на нем была обычная льняная одежда и кожаная накидка с накинутым капюшоном, лицо закрывала повязка. Он был больше похож на какого-то бродягу, чем на воина как в прошлый раз. Но это давно перестало удивлять Эргойла, его противник каждый раз выглядит по-разному, и всегда скрывал лицо. Бродяга спрыгнул с плиты, и на пути к центру обнажил меч.
- Как всегда? Не разговорчив? – сплюнул под ноги.
Первый же шаг, едва стал последним для великого дуэлянта, мокрый камень оказался скользким как чешуя змеи, и Эргойл чуть не выпустил себе кишки своим же мечом, если он был настолько не аккуратен, так долго бы не прожил, и следующим шагом нормализовал равновесие. Дальше передвигался полушагом, иначе в поединке подобная ошибка станет последней. Вода сильно мешала, она не только делала скользким дно, но и замедляла передвижение.
<<Черт, будет труднее, чем я думал>>. - улыбнулся дуэлянт, и занес меч для атаки. <<Но это будет интересно>>.
Оружие со звоном встретились друг с другом, затем отскочило. Еще раз клинки скрестились, и подобно птичьему щебетанию, звонкая мелодия разлетелась по всей долине. От ударов их ноги скользили назад по зеленому илу. Похоже, бродяга тоже не стоит твердо. Следующая атака противника ровной дугой рассекла воздух. Дуэлянт наклонился и перекатился в сторону, иначе бы точно поскользнулся и упал. Сильный гул водопада бил в уши, а ветер в лицо. Эргойл уже пожалел, что окунулся в воду, она была ледяной, словно перекатился по выложенным в дорожку иголкам. Он поднялся во весь рост. И еще раз оглядел место поединка, ничего, что можно было использовать, одни камни и вода. Затем глаза осмотрели бродягу, который медленно переставлял ноги вперед, уменьшая расстояние между ними. Эргойл оскалился и разбежался  прямо на него по скользким водорослям. Левая нога уехала влево, дуэлянт упал и уже второй раз оказался в ободряющей луже, но его тело продолжило скользить вперед ногами. Бродяга отскочил в сторону, поскользнулся, и нырнул головой в мелководье.
- Вот и все.
Эргойл нащупал на дне опору и зацепился за нее, насколько это получилось, затем оттолкнулся в бродягу, со всей силы. Дуэлянт рывком достиг врага. Удар пришелся в корпус, однако бродяга выставил блок, и клинок отскочил. Нога врага врезалась в грудь дуэлянту, и откинула его назад. Еще один удар в корпус, но враг перекатился, и меч с глухим звоном ударился об камень. Противник ударил в ноги, и мир перевернулся к верху ногами, дуэлянт оказался в воде.
<< Черт>>. – Эргойл упустил свой меч.
Бродяга перевернулся вместе с мечом, и прочертил им полукруг прямо в шею, и со звоном отскочил от стальных наручей. Затем он уселся на дуэлянта сверху и начал топить его голову в мелководье. Все перемешалось в голове, воздуха не хватало, в глазах потемнело, Эргойл глотал воду. На последнем вздохе он нащупал меч, и из-под воды ударил жалким взмахом, но его хватило, чтобы сбросить бродягу. Откашлялся от попавшей в легкие воды, Эргойл попытался встать. Меч врага по четкой дуге уже направлялся в грудь дуэлянту, но Эргойл рефлекторно отразил ее клинком. Оружие бродяги вылетело из рук и отлетело в сторону, это был конец. Дуэлянт замахнулся для последней атаки.
- Умри, – яростно выкрикнул Эргойл нанося рубящий удар с плеча.
Бродяга быстро придвинулся к нему вплотную, и остановил летящий клинок. Резкий выпад головой - и дуэлянт упал на спину.
<< Ну уж нет, второй раз я тебе не позволю>>.
Эргойл успел схватить его за накидку, и сбросил с себя. Его рука потянулась к капюшону безоружного врага. Но рука промахнулась и опустилась в воду. Дуэлянт почувствовал резко проникающий холод вглубь его тела. Наклонив голову, он увидел торчащий из живота нож.
- Хаааааааахх… - застонал от пронзившей боли.
Враг подхватил Эргойла за плечо и вместе с ним поднялся, прокручивая кинжал вокруг своей оси. С каждым кругом, силы покидали дуэлянта. Его меч оказался у бродяги, который моментально им воспользовался. Погрузил оружие в тело обессиленного дуэлянта до крестовины, затем вытащил и опять вставил, и еще раз, и еще…  
***
Резко отскочил от дерева, он ощупал себя на повреждения, и с облегчением уселся обратно. Снова сон. Капли пота скатывались с его лица, а ощущение было хуже не куда, он все еще чувствовал, как вставляют в него сталь раз за разом. Листва под порывом ветра зашелестела над его головой, ветки трещали вместе с листвой. Некоторые листочки сорвались и начали свое путешествие, несущие ветром в неизвестном направлении. Вокруг множество больших и толстых деревьев, прямые светлые лучи солнца, словно иголки, просачивались через листву. Единственные живые существа, это поющие птичьи стаи окружали его, спрятавшись за слоем листьев.
– Утро, – произнес он, и приподнялся.
Затушил давно догоревший костер, от которого остался лишь тлеющий пепел. И двинулся дальше, сквозь стволы старых и больших деревьев, выходя на главную дорогу.
Рядом выросла небольшая деревушка. На своем пути он обошел практически все города, замки, и деревни в этом королевстве, но в этой Дуэлянт еще не бывал. Дома были покрыты светлыми досками из дерева, они выстроились в ряд как армия в шеренгу, по обе стороны одной дороги пронизывающей всю деревню, как река разделала берега. И течением заносило сюда множество проходящих людей, торговых повозок, и играющих детей. Первое здание, что бросилось в глаза – это кабак. Он стоял на окраине, и пройти мимо Эргойл не мог. Там всегда можно узнать свежие слухи и новости, что происходит в мире.
В кабаке воняло, словно в стойлах. Но другим походу не было до этого дела. Все занимались своими любимыми делами: пили, болтали, шутили, спорили, местами соревновались. Эргойл прошелся к барной стойке, оттолкнув по дороге несколько пьяниц.
- Он махал своим топором как сухой палочкой, а я еле-еле успевал уворачиваться, – дергая руками, представляя что машет топором. – Но он все же зацепил меня… Он попал мне прямо сюда, – указал пальцем себе в грудь.
<<Ну отлично, еще один самозванец присвоил себе мои заслуги>>. - подумал Эргойл, наблюдая за самозванцем. <<Как же они мне надоели, очерняют мое имя, слабаки>>.
Самозванцев было много, которые так и хотят присвоить себе заслуги чемпиона, и это был далеко не первый, которого Эргойл встретил. И точно не последний, они слетаются вместе с убийцами, как мухи на зловонный запах, и все прекратится, когда этот запах исчезнет, улетучится, оставив о себе неприятные воспоминания и мокрое пятно. Известность никогда не была нужна Эргойлу, он просто занимался тем, что умеет лучше всего. А умеет он только сражаться.
- Эй дуэлянт, – встал из-за стойки Эргойл. – Откуда этот шрам? Бритвой порезался? – показывая на свою прикрытую волосами щеку, в зале раздался смешок.
Говоря о внешности, самозванец был похож на Эргойла, как две капли воды. Такие же длинные до плеч темные волосы, и неаккуратный шрам на правой щеке, скорее всего и другие шрамы похожи, за все время их накопилась целая коллекция. Разве что отличались в одежде, Эргойл предпочитал носить шелковую рубашку и дубленую кожей жилет и штаны, все-таки мог себе позволить после турнира, самозванец же был беднее и обходился льняной рубашкой.
- Ты нарываешься мужик? – в ответ заявил самозванец.
В кабаке повисла тишина, все знали, на что способен непобедимый чемпион, и его боялись.
- Кажется, ты возомнил себя, не тем человеком, – Эргойл убрал длинную прядь волос, за ухо, открывая свой шрам, на его лице просияла улыбка.
- Эй вы, а ну марш на улицу. Там и разбирайтесь между собой, – вмешался бармен, но он не знал, что Эргойл никого не слушает.
Рука дуэлянта вцепилась в рубашку самозванца, тот попытался ударить, но промахнулся, и его кинули на стол рядом. Посетители что сидели за ним разозлились, но особых движений не делали.
- Ах ты, мокрая крыса. Че встали? Отойдите, – злобно самозванец толкнул назад, того до которого дотянулся.
Тот по цепочке толкнул следующего и вместе с ним упал на еще один стол, затем те выкинули его в другое место на стол соседей, они возмутились,  почему именно их стол, и начали разбираться между собой. Метая друг в друга металлические кружки, они же промахивались и попадали в посетителей рядом, которые уже были настроены на драку. Хаос поглотил все помещение, летали стулья, кружки наполовину заполненные пивом, все били друг другу морды, и разрушали заведение. Кто-то кричал от боли, кто-то разразился оскорблениями, треск стульев и костей разносился по кабаку, все смешалось в неразборчивую кашу, словно на поле боя.
<<Вот теперь тут интереснее>>. - рассмеялся дуэлянт, увернувшись от кружки.
Он направлялся к самозванцу через дерущуюся толпу. Кто-то попытался ударить сбоку, но промахнулся и улетел дальше. Стулья разбивались о головы и летали, как и кружки. Еще один напал со спины и разбил стул об спину дуэлянта, Эргойл схватил его обеими руками, поднял над головой, словно детскую игрушку, кинул вперед, освобождая себе путь, и наступая на их лежащие тела, пошел дальше. Самозванец пытался выбраться, но ему преграждали путь, и пытались набить лицо. Уже вряд ли кто-то разбирался кто друг, а кто враг, каждый сам по себе. Потом он заметил Эргойла, и уже не обращал на остальных внимание, пытался растолкать и выбежать как можно дальше. Но у него не получилось, тяжелая рука схватила за плечо и потащила назад.
- Ну что весело было прикидываться мною? – улыбка Эргойла стала еще шире, а глаза загорелись желанием убить.
Рука дуэлянта уже второй раз вцепилась в рубашку, но теперь он не собирался его кидать. Большой кулак врезался самозванцу в лицо, сломав нос. Теперь он прилегал к правой щеке, и из него вытекали два красных ручейка огибающие губы, и уходящие все ниже и ниже. Еще раз кулак дотронулся до лица, и нос размазался по лицу. Руки самозванца хватались за одежду дуэлянта, потом за его руку, которая держала его, но до головы не дотягивался, для него Эргойл был слишком высокий. Самозванец кричал, но за гамом дерущийся толпы его голос терялся. Эргойл занес кулак для следующего удара, но ему помешали, кто-то подбежал сбоку и попытался ударить, но дуэлянт с размахом ударил его первый, своей свободной рукой в лицо, и тот улетел обратно в толпу. Дуэлянт продолжил бить самозванцу лицо один, два, три, четыре, пять, шесть раз, выбивая зубы и челюсть, вминая нос все глубже в лицо, превращая его в кровавое месиво. Руки уже не пытались дотянуться и просто свисали вниз, но это не останавливало Эргойла.
- Больше ты не когда не сможешь притвориться мной, – рука дуэлянта сжалась на левом ухе, а затем со всей силы оторвалась от головы самозванца продолжая сжимать окровавленный кусок.
Он не издал ни звука, или просто его не было слышно за остальными. В помещение ворвались стражники в доспехах и оружием. Эргойл отпустил тело, оно упало на пол. Самозванец не умер, просто потерял сознание от боли, дуэлянт не раз подобное видел, и точно не раз подобное делал.
- А НУ ПРЕКРАТИТЬ ДРАКУ, – закричал один из стражников. – ОСТАНОВИТЕСЬ.
Но его голос, как крики других смешался, и затерялся в этом хаосе. Тогда стражники начали силой разнимать дерущихся мужиков. Еще некоторое время хаос продолжался, но как и начался, так же по цепочке и закончился. Сначала остановили тех, кто был ближе всего к хранителям порядка, а затем другие тоже их увидели и перестали сражаться. Повисла тишина, все ждали, что будет дальше.

Пот бежал в глаза, собирался в маленькие ручейки и тек вдоль носа, пересекая шрам и огибая контур губ, вниз до подбородка, а затем уходил по горлу ниже. Все тело горело, словно Эргойла бросили в самое кострище, и болело, словно на него положили мертвую лошадь. Отдышка вырывалась из дуэлянта, на каждый выдох он рычал словно собака на нарушителя. Еще бы немного и он начнет извергать пламя словно дракон, настолько ему было жарко. Слюна собиралась во рту, но возможности сплюнуть не было, мешало забрало шлема. Кожаная подкладка натирала мокрое от пота тело, а элементы доспеха скрежетали друг об друга, будто потешались над тем, во что превратился сильнейший мечник?
Эргойл наклонился и ушел в сторону от удара почти метрового клинка. Ровный круг в шесть шагов очертал границы поединка, за которые нельзя выходить, да и все равно не получится, толпы зрителей облепили сколоченный из досок забор со всех сторон. Молодой и амбициозный противник, закованный в полную и толстую броню не давал передохнуть между своими атаками. Его броня сияла золотым огнем отражающимся болью в глазах дуэлянта. <<Лишь бы он так же хорошо сражался, как натирает свои доспехи>>. Взмолился Эргойл. А вот броня дуэлянта была полной противоположностью - темная, почти черная, но кузнец клялся, что это лучшее что у него было. Блестяшка еще раз ударил, но его клинок легко парировали и отвели удар в сторону, затем Эргойл повернул свой двуручный меч плоской стороной, и со всей силы приложился в сверкающий шлем врага, тот не удержался и упал на зад.
- КАСАНИЕ. -  Кричал судья, пытаясь перекричать бушующую толпу, но выходило у него не очень.
- ЧЕМПИОН! ЧЕМПИОН! ЧЕМПИОН! – Скандировали зрители, едва не выпадая через ограду.
Толпа гудела, и ревела, словно после оконченного спектакля и долгой тишины во время представления. Смех, выкрики, пожелания, разговоры, аплодисменты, проклятья одним большим скопом ударили Эргойлу в уши, что и разобрать было невозможно. Чемпион никогда не понимал что тут может быть интересного, когда двое мужиков по уши закованные в толстый и тяжелый металл избивают друг друга тупыми мечами. Где тут азарт? Боль от пропущенных ударов? Кровь из порезов? Через эти доспехи даже синяк тяжело оставить, как можно назвать это боем, если в нем нет риска? Эргойл чувствовал себя как на прогулке, сильно устав от тренировок, сильно вспотев как всегда. Он не чувствовал никакой ярости присущей в бою, азарта со смертью в поединке, он был словно тихое озеро, которое время от времени беспокоят мелкие колебания, отражающиеся болью в старых шрамах на теле.
<<Еще два>> . Дуэлянт наблюдал, как блестяшка поднимался на ноги, с такими же большими усилиями он и сам старался не упасть в пыль.
- НАЧАЛИ! – еще раз выкрикнул судья, и его слово волной подхватила толпа и еще громче заревела.
Два рыцаря скрестили свои мечи, пытаясь пересилить друг друга. Подобно диким зверям они рычали, угрожали и проклинали друг друга в лицо, но сквозь забрала все равно не было слышно. Через небольшие вырезы в шлеме трудно было следить за противником, не говоря уже о поле боя, особенно Эргойла раздражало невозможность двигать шеей.
<<Воин не должен ограничивать ни взор, ни подвижность – этим обязательно воспользуется враг>>. Так когда-то сказал ему наставник, и проведя множество сражений, дуэлянт понимал это лучше кого-либо.
Эргойлу в лицо упиралась нашлемная фигура в виде позолоченного орла, безголового позолоченного орла, после последнего удара. Был бы это настоящий бой, голову утратил бы хозяин. Чемпион до упора напряг мышцы до треска в руках, и быстро завернул грань лезвия за меч соперника, затем давлением направил его острие в землю и резким порывом отвел в сторону до упора. Их мечи оказались далеко друг от друга, но Дуэлянт ловко перевернул свой меч, и атака уже возвращалась обратно к блестяшке, не на миг не остановившись. Со всей силы плоская сторона острия встретилась со шлемом и резко выдернулась вверх, рыцарь даже не успел вернуть меч.
- КАСАНИЕ! – Выкрикнул судья.
- ЧЕМПИОН! ЧЕМПИОН! ЧЕМПИОН! – Продолжала скандировать толпа.
<< Одно касание>>. Эргойлу казалось, что он уже это видел, это проходил множество раз, настолько много что не сосчитать на пальцах, и следующий шаг он мог с легкостью предугадать. Постоянное участие в турнирах со временем превратилось в рутину, нудную, скучную рутину. Участвуют только знатные дома, и они больше предпочитают следить за своими доспехами, чем за фехтованием. Турниры, которые изначально были придуманы для показа силы и превосходства теперь походили на развлекательное представление. Особенно сильно дуэлянта не жаловали участники турнира, он был слишком сильным для них, словно небольшие бугорки против целой горы. Эргойл хотел привлечь больше людей, сильных людей, которые захотят его сразить, захотят войти в историю песен бардов, баек зрителей, или хроники турниров. Но как всегда и получается, реальность не всегда следует желаниям, и в итоге он только отпугивал всех. Всех кроме молодых неопытных и слабых для чемпиона молокососов, на избиение которых и собирались зрители.
- НАЧАЛИ! – Судья отбежал к забору.
Блестяшка потерял нашлемную фигуру полностью, и вел себя настороженнее, чем прежде, его ноги в стойке перемещались в стороны, с направленным клинком прямо в голову чемпиона. Эргойл не хотел затягивать последний поединок и как обычно бросился в атаку, его клинок прочертил горизонтальный удар через противника, но меч с вибрацией и звоном остановился об клинок блестяшки.
- Ну, давай удиви меня, – заревел дуэлянт.
Рыцарь ударил, и меч разрезал воздух пополам, еще один удар упал сверху, и клинок выдавил несколько искр, скользя по клинку чемпиона, затем снова удар и снова воздух. Эргойл отходил в сторону, притворяясь уставшим, впрочем, сильно притворяться не приходилось, и это приносило свои плоды, блестяшка пользовался этим и безостановочно наносил свои сокрушительные удары. Длинные клинки пели свои песни и танцевали в круге, словно пара в брачном танце, словно как на представлении, впрочем, это и было представление для чемпиона. Ему не приходилось напрягаться в отличий от рыцаря, который выкладывался на полную. Блок, удар, блок, удар, парирование, снова блок и удар. Верхним ударом с плеча блестяшка промахнулся по чемпиону. Эргойл мастерски уклонился от атаки в массивных доспехах и вынуждал соперника атаковать туда, куда было выгодно для чемпиона. Дуэлянт словно танцевал вокруг рыцаря уходя то влево, то вправо, заставляя того кружится вокруг. На мгновение рыцарь потерял Эргойла из виду, сквозь забрало шлема, и привычно атаковал уже другую, пустую сторону. Чемпион воспользовался слепой зоной и оказался за спиной соперника, и со всей силы врезал тому по обеим ногам до вмятин в наголенниках, и словно поскользнулся на ровном месте, ноги блестяшки уехали вперед и он с грохотом упал на спину.
- КАСАНИЕ! – Слышалось сквозь звонкий, грубый, охрипший, сухой смех зрителей. – Победил, непобедимый чемпион…
<<Хоть кто-то получил желаемое>>. Осматривая смеющихся людей вокруг круга. Он дал им представление достойное памяти до следующего турнира. Дуэлянт снял шлем и наконец-то сплюнул в землю все, что накопилось за поединки. Прохладный ветерок обдал мокрое лицо прохладным порывом, и Эргойл вздохнул полной грудью, это был не чистый воздух, но намного лучше собственного пота в закрытом шлеме. Раскаленный золотой круг в небе медленно опускался, пока чемпион покидал круг, а в след ему кричали зрители.
- ЧЕМПИОН! ЧЕМПИОН! ЧЕМПИОН! – Скандировала толпа, не в первые за этот день, не в первые за все выигранные турниры, и далеко не в последний за будущие.
Блестяшка все еще лежал, не веря в поражение, уставившись на чистое небо, сквозь забрало закрытого шлема. Впереди чемпиона ждала награда победителя и совершенно неинтересные встречи со знатными персонами.
***
Солнце уже стремительно опускалось, когда Эргойл вышел из кузницы Шеминг, двое запачканных простолюдинов вешали новую вывеску “Кузница Победителей”. Чемпион застегнул пряжки ремня, и ощутил привычный вес родного меча, оставленного кузнецу в залог за доспехи и оружие. <<Эх, стервятники, найдут же способ привлечь клиентов>>. Турнир закончился, и оставаться дальше в городе было бессмысленно, Эргойл хотел отправиться в далекие края и лично увидеть те странно изогнутые мечи, о который так страстно вспоминал учитель, и конечно же сразится с ними. Но ночью отправляются в путь только дураки, преступники и контрабандисты, а дуэлянт не был ни одним из них. Да и кем надо быть, чтобы не отпраздновать победу? В голове чемпиона поселилась назойливая фантазия, как он напивается до отвала, а затем снимает несколько шлюх и встречает с ними рассвет. И следуя плану, твердо зашагал к ближайшему трактиру.
Каменные строения распростерлись вокруг и уходили вдаль, а несчетное количество улиц могли запутать любого путешественника проходящего здесь впервые. Ботинки еще сильнее вдавливали и мешали выброшенные из окон помои, с жидкой грязью и противным чавканьем.
- Ты, это все твоя вина, – прокричал сквозь прохожих, чей-то пьяный голос.
Многие останавливались и оборачивались на источник, боясь, что это к ним обращаются. Стоящие на пути люди разошлись в стороны, и Эргойлу открылся его обвинитель. Пьяной походной незнакомец шел навстречу, пошатываясь от прохожего к прохожему, другие старались обходить его и шли дальше, некоторые просто наблюдали. Двое мальчишек удерживали его что есть сил, и явно не справлялись с массивным взрослым.
- Ты, это ты виноват. – Продолжал бредить пьяница, запинаясь перед каждым словом, добавляя в него как можно больше злости, а его тон менялся от тихого всхлипа до крика. – Все из-за тебя.
- Сир Томас, остановитесь, не позорьте свое имя. – Умоляющим тоном обращался к пьянице мальчик, который скорей всего был одним из его сквайров.
- Остановится? Это он должен остановиться. – И Сэр Томас указал дрожащим пальцем на Эргойла. – Он разрушил мою жизнь. Она больше не посмотрит на меня, не заговорит, и никогда не полюбит, потому что презирает меня как какого-то слабака, и посмешище которое он из меня сегодня сделал. Ответь, куда мне еще позорится?
Сэр Томас Мэлиро, Эргойл знал это имя, хоть и не помнил лица. <<Тот самый блестяшка>>. Запоминать лица проигравших не было привычкой чемпиона, поэтому он только почесал затылок и продолжил на него смотреть. Его только удивило, что проигравший напился быстрее победителя, значит, для выпивки подойдут оба повода, хотя по первому он никогда не пил.
- Я не виноват в твоей слабости, - холодно выдал Эргойл, смотря на него как на какую-то дворняжку, к которой испытывает только призрение. Дуэлянт оттолкнул их с дороги и двинулся дальше.
- Не виноват? Но это ты отнял ее у меня, это ты опозорил меня перед всеми. Меня осмеяли, меня отвергли, и это все твоя вина. – Практически кричал ему в спину, на всю улицу сэр Томас, пока его голос не сорвался и он продолжил надорванным голосом, а потом потянулся за меч, все еще продолжая облокачиваться на двух сквайров.
- Нет, сир, остановитесь. – Мальчишка не дал обнажить меч, схватив его руку. – Пожалуйста, вас лишат рыцарства, - умоляющим тоном продолжал настаивать сквайр, пока другой молча стоял, справа и всеми силами пытался удержать шатающееся тело.
- Успокойте его, или его успокоит сталь.
- Простите, сир, мы уже уходим. – Промямлил сквайр, и попытался сдвинуть рыцаря с места, но тот не поддался.
- Твое время уже прошло старик, давно прошло. – Последний раз выкрикнул пьяница, затем с трудом развернулся и побрел в другую сторону.
Все вернулось на круги своя, прохожие зеваки разошлись по своим делам, как ничего и не было. И чемпион двинулся дальше, раздумывая о сказанном. Эргойл посмотрел на свои руки, изрешеченные, словно огромное прополотое поле, усеянное порозовевшими дорожками шрамов. Прошло много времени, и это не было секретом не для остальных, и особенно для самого дуэлянта. А что по поводу нового врага, то это только обрадовало чемпиона. << Новые враги – это цена, которую вынужден заплатить каждый, кто добивается успеха>>. Еще одна истинна высеченная учителем в памяти, словно каменная табличка. Эргойл остановился у криво покачивающейся вывески трактира “Кабан на вертеле”, еще раз прокрутил будущие планы, и с победоносным видом вошел внутрь.