Ским, части 7,8,9,10
Ским, отогревшись за весь этот страшный и холодный день у костра, переждав ночь и наполнившись сил, решил продолжать идти на северо-запад. Сборы были недолгими – все необходимое уже давно покоилось в рюкзаке. Ским шагал, проваливаясь по колено и иногда по пояс в снег, теперь почему-то гревший уставшие ноги. Он понятия не имел, где искать этого старца, но продолжал идти. А какой у него еще был выбор? На грани сумасшествия он протаривал себе дорогу, утопая в сугробах. Когда-нибудь воин да должен появиться.
Гора, которую он огибал вчера, осталась позади. Теперь впереди высился мрачный и неприступный хребет. Самое низкое место невдалеке было семьдесят ярдов в высоту*, и через него необходимо было перебраться, потому что иного выхода не было. Кроме хребта, впереди и по бокам ничего не было.
*Десятиэтажный дом.
Когда парень подошел к почти отвесной скале, он остановился и поглядел вверх. На выступах лежал снежный покров, кое-где даже торчали пучки желтой высохшей травы.
Делать было нечего. Ским приспособил кое-как к своему копью веревку, закинул оружие за спину, к сулицам, и удобней вцепился в скалистые выступы.
Подъем был довольно легкий, и, если бы нетяжелый рюкзак, парень, возможно, добрался бы довольно быстро. Но бросить весь свой провиант и вещи он не мог. Поэтому, преодолев двадцать ярдов, он плотнее прижался к холодной поверхности, чтобы отдышаться. Он явно что-то делал не так. Скалолазы наверняка не подтягиваются на пальцах, которые снова начали замерзать и потихоньку неметь.
Тогда парень решил попробовать новый способ забираться повыше.
Он уцепился в выступ наверху, но не собираясь подтягиваться, а просто чтобы держать равновесие и не сверзиться вниз. Перенес одну ногу повыше, оттолкнулся ей…. Вышло! Почти не используя пальцы, Ским поднялся на пол-ярда выше. Так было медленней, но верней, и сил затрачивалось меньше.
Но примерно на половине подъема беглец снова остановился. Выше него высилась почти идеально гладкая отвесная скала, и чтобы обойти ее, предстояло спускаться ниже. Но силы были уже на исходе.
Поэтому Ским, оглядевшись и выдохнув, оттолкнулся ногами и… Полетел. К горлу моментально подступила тошнота, а по всему телу разлетелось то будоражащее тепло. Он уцепился за что-то, но не выдержал, по инерции его занесло дальше… Но нет. Вниз, под рукавом, по левой руке потекла кровь. Но все-таки у него получилось.
Он пролетел вправо около шести ярдов и вцепился в выступ ярдом ниже.
На него можно было спокойно встать. Что Ским и сделал, подтянувшись и вскарабкавшись на относительно ровный и широкий участок.
Он стоял и глядел вниз. Все-таки не так уж он и высоко забрался… И вверху оставалось еще столько же.
Парень посмотрел на свою левую ладонь. Перчатка почти полностью на ней разорвалась, кожа слетела вместе с маленькими кусочками мышц. Кровь довольно-таки бодро выливалась наружу.
На этом выступе снять рюкзак и достать тряпки для перевязка было невозможно. Поэтому юный охотник стянул со своего лица повязку и кое-как обмотал рану. Ничего, потом можно будет новую сделать…
Здесь, наверху, дули ужасной силы ветры. Они трепали клочки травы, сдували снег и бросали его в лицо незадачливому скалолазу. Но, не смотря на это, Ским снова вцепился в скалу и продолжил карабкаться наверх, благо тут было более-менее полегче.
«Ухуху! Охохо!» - издевался над ним ветер. Прямо в глаза сыпались струйки ледяных кристалликов, намерзших тут за долгие годы вечного обморожения. Юноша жмурился, отворачивал лицо, но помогало это слабо.
Уже на пределе сил, почти ничего не видя из-за черных кругов перед глазами, с грозящими вылезти из орбит глазами он выбросил свое тело на поверхность. И тут же понял, что забрался на самую вершину этой скалы.
Ским медленно поднялся и огляделся. Внизу, на головокружительной высоте, он увидел свои следы. А справа и слева высились высокие клыки, уходящие в небо. Это был перевал. За ним что-то должно скрываться… Возможно, и сам старый воин.
- Эй! Я забрался! И это все только для того, чтобы найти тебя! – радостно крикнул в зарождающуюся метель парень и снял заплечный мешок, намереваясь сделать себе из тряпок новую повязку на лицо.
***
Он спустился по довольно пологому склону с обратной стороны как с горки, копьем отталкивая свое тело от валунов, словно бы шестом от плота. Обрушив маленькую лавину снежной крошки, парень съехал вниз и поднялся. Впереди имелись все те же горы, но далеко-далеко, милях в десяти, темнело что-то непонятное. Это был… Лес! Самый настоящий лес! Пусть отсюда до него еще идти и идти, но это был уже хоть какой-то ориентир. Однако скоро уже должны были наступить сумерки, и поэтому Ским решил все же отдохнуть, а завтра быстрым шагом за несколько часов дойти до кромки леса. Может быть, там его будут ждать все разгадки…
Однако лес этот стоял на еще одном плато, до которого сперва нужно было добраться. Подходы поросли кустарником и были завалены камнями, да и сама горка выглядела довольно крутой, но что это по сравнению с тем отвесным ужасом, который остался за спиной?
Вздохнув, Ским отправился на поиски елки на места между валунов, куда бы не так сильно задувал ветер.
***
Оставалось всего ничего. Утром перекусивший, умывшийся, отдохнувший парень довольно-таки быстрым шагом направился к темному лесу. По дороге десять миль – тьфу. За два с половиной часа вполне возможно добраться. Но тут не было дороги, лишь первозданная девственность снежного покрова глубиной по колено. Передвигаться по такой плоскости было довольно-таки сложно. В лучшем случае парень рассчитывал дойти часов за пять.
Так бы оно и вышло, но ведь у попавших в беду крестьян, которые ищут пожилого воина всегда слишком хорошее везение. Поэтому судьба, руководствуясь невероятной живучестью главных героев эпопей и героических эпосов, решила подкинуть пару ложек дегтя, чтобы Скиму жизнь медом не казалась.
Он уже увлеченно карабкался вдоль ряда валунов, намереваясь отталкиваться от них руками для придания себе дополнительной скорости, когда за спиной тихонько скрипнул снег. Совсем-совсем тихонько, но парень это заметил. И замер на месте, гадая, кто бы это мог быть.
Он медленно обернулся, перехватывая поудобнее копье.
Сзади, в двадцати шагах, почти по туловище утопая в белых волнах, на беглеца внимательно и спокойно смотрела огромная кошка. Ее шкура была темно-бежевого цвета, красивой, пушистой и, вне всяких сомнений, очень теплой. Голову кошки венчали черные кисточки на длинных ушах.
Это чудовище было размерами побольше даже чем Гагань и скорее походило на теленка. Если бы оно встало на задние лапы, было бы в полтора раза выше Скима. Боясь пошевелиться, парень вспоминал, что в деревне рассказывали об этих ужасных хищниках – рысях.
В таверне, куда иногда он захаживал, о них много рассказывали. Что они будто бы крадут младенцев из деревенских домов, что нападают н все, что движется, рвут тела в клочья и поедают теплое мясо. Что рыси невероятно сильны, хитры и быстры. И совсем не похожи на милых маленьких кошечек, любящих клянчить молоко у хозяек.
Ским сглотнул. Рысь с интересом повела головой. И сделала шаг вперед, словно стояла в воде.
Ским отступил.
Хищница пошла вперед уже уверенней, все ускоряя шаги. И тогда Ским развернулся и побежал, стараясь забраться как можно выше.
Почувствовав, что животное сейчас бросится на него, парень обернулся и хлестко ударил копьем. Было такое ощущение, что он пытался отбить брошенный в него валун весом в тонне, но ловкая кошка все-таки просчиталась. Соскользнула и скатилась вниз, тем не менее, встав на ноги поразительно быстро.
Парень вскочил на скалу помассивнее и выхватил сулицу из-за спины. Прицелился и бросил в приближающуюся хищницу. Та поразительно легко ушла от броска. Второй дротик тоже пропал в никуда, а потом было уже поздно метать маленькие копья. Перехватив свое главное оружие, свое самое большое и надежное копье, юноша ткнул им в рысь.
Железко вспороло кожу на боку, но кошка вцепилась зубами в древко и чуть не вырвала оружие из рук. Парень с силой дернул его на себя и вдруг повалился на спину. Вот это хитрость! Солнце загородила огромная туша, с рыком вознесшаяся в небеса и готовая обрушиться на жалкого человечишку.
Ским со всей силы пнул вверх, и хищница жалобно заскулила, отброшенная отчаянным ударом.
Еще одна сулица метнулась к врагу! Метнулась и застряла в ребрах. Доставать следующую не было времени, и поэтому парень бросился вперед, выдергивая из кустарных ножен свой последний довод.
Они вцепились в броске. Ским ухватился за лапу зверя левой рукой, а правой всаживал великолепный боевой нож в брюхо огромной твари. Та злобно рычала, пыталась выбраться, била второй лапой и старалась продрать штаны задними конечностями, но холодное железо и человеческое стремление выжить были сильнее.
Уже освободившись от внутренностей, кошка все-таки повалила парня, засунувшего врагу руку в рану и воткнув в хлюпающее нутро лезвие как можно глубже.
Только через минуту возни на камне рысь сдалась и наконец издохла. Ским лежал ни жив ни мертв. Все-таки он снова победил. Вылез из-под трупа, осмотрел кучку чужих распоротых внутренностей.
И тут сам ощутил, насколько перенервничал. Вся куртка была разодрана, левая штанина намокла от крови, а на лице имелись две ранки от кошачьих укусов.
- Вот черт! – ругнулся Ским. Из-за этих рано можно было умереть, потому что неизвестно, что там лапала своими когтями и сжимала в зубах рысь до этого. Может быть, конечно, все пройдет, тело само справится с отравлением, но лучше было бы перестраховаться.
Только вот нечем. Лекарственных трав тут не было и быть не могло. Делать снова было нечего, и Ским принялся снимать кожу с рыси. Авось пригодится.
Ничего более с трупа поверженного животного он не взял. Запихнул кровоточащую шкуру с торбу, натер ранки снегом да и пошел дальше, желая поскорее добраться до леса.
- Эге! Добре, добре. Лихо ты ее уделал! – раздался одобряющий голос. Ским недоуменно обернулся на его источник. Кто же тут мог находиться? Разве что…
- Это ты!
- Да, я, - самодовольно ответил старик, шамкая губами и улыбаясь.
- Я нашел тебя! Я так долго тебя искал! Так долго! Я думал,, что погибну тут, но не найду! – закричал Ским и бросился в ноги старику. – Помоги мне, прошу! Умоляю! Ты должен помочь!
- Ну, ну, сынку, чего случилось-то? – успокаивающе сказал дед, поднимая юношу с колен.
- Ты должен научить меня сражаться! Отец говорил, что ты настоящий воин, и что ты всегда помогаешь нуждающимся в помощи. Я не верил, но это ведь правда!
- А с чего ты взял, что я бывший воин? – немного угрюмо ответил дед.
- Так… Ведь… Отец…
- Воины бывшими не бывают, сынку! Смотри-ка! – тут дед выхватил из-за плаща секиру. – Не плачь, сначала надо тебе помочь. Вижу я, что потрепала тебя моя давняя подружка. Лихо ты ее! Давай, собирай свои кидалки, и пойдем ко мне в берлогу.
- Спасибо, спасибо! – радостно воскликнул Ским и побежал собирать сулицы.
А потом он шел за дедом, стараясь скрывать свою улыбку до ушей. Он был обморожен, он был ранен, он чуть не умер целых три раза за этот поход, он чудом нарвался на этого старца… Чудом ли? Вдруг это какой-нибудь маг? Конечно, все бредни про их существование - просто сказка, но чем черт не шутит? Дед вел парня куда-то в сторону, по своим следам. Потом они набрели на тропинку, скрывающуюся и петляющую между камней, вроде как специально прячущая прохожих от лишних взглядом. Ступив на твердую поверхность, Ским с огромным облегчением ощутил, насколько же важны для человечества дороги. Последние несколько дней он исключительно бродил по пояс в этом проклятом снегу.
Тропинка поднималась в сторону от леса, куда-то в скалы. Наконец она привела прямо к берлоге – действительно берлоге, похожей на жилище какого-нибудь медведя.
Вход загораживали две елки, под которыми можно было проползти, не обрушивая на себя каскад налипшего на ветки снега. Согнувшись пополам, Ским проследовал за дедом, и оказался в просторной пещере.
- Ну, вот и мое жилище. Сейчас разведем костер, а ты пока садись поближе, вот сюда. Есть у тебя запасная одежда? Да? Это хорошо. Переоденься пока, а твои тряпочки мы сейчас обсушим, - хлопотал старик. У каменных стен пещеры находились деревянные стеллажи с какими-то травами, плошками и кружками. Глубже в пещере имелся самый настоящий дымоотвод, под которым устроился небольшой камин. Дедок накидал туда дров и развел огонь.
Вскоре Ским уже сидел в войлочной рубашке, в теплых штанах из заплечного мешка, закутавшись в одеяло. Уютно трещал огонь.
-Дед, у меня деньги есть. Я заплачу за свое обучение.
- Охохо! А на кой ляд мне твои блестяшки? Я же не в городе каком живу, мне и без них хорошо. Огородик вон собственный есть, и все дела.
- Тогда просто так обучишь?
- Ты это погоди. Для начала на, выпей яду, а затем расскажи мне, что за горе у тебя стряслось.
Ским недоуменно взял толстую кружку с остро пахнущим варевом. Подозрительно принюхался и сделал глоток.
- Ты это мордашку свою не криви, этот яд полезный. Пей до дна!
Решив, что для своего будущего учителя и не на такое решиться можно, Ским выпил отвар. Откашлялся и вслепую протянул кружку обратно.
А затем рассказал. Все, от самого начала до конца. От того, ватага Торака ограбила даму в карете, о других преступностях. О убийстве караванщиков, о нападении на деревню, о его пути сюда, глубоко в горы.
- Н-да, тяжелая у тебя история, сынку. – задумчиво сказал дед, гладя обвисшие усы и седую бороду. – Но, думаю, ты будешь хорошим учеником. Цель твоя мне без надобности, но, так уж и быть, я научу тебя.
- Благодарю! - еще радостней воскликнул Ским и тут же закашлялся.
- Но не даром.
- Что тебе нужно взамен?
- Пока ничего. Потом узнаешь, а пока сиди, отдыхай. Душу залечивай.
Гора, которую он огибал вчера, осталась позади. Теперь впереди высился мрачный и неприступный хребет. Самое низкое место невдалеке было семьдесят ярдов в высоту*, и через него необходимо было перебраться, потому что иного выхода не было. Кроме хребта, впереди и по бокам ничего не было.
*Десятиэтажный дом.
Когда парень подошел к почти отвесной скале, он остановился и поглядел вверх. На выступах лежал снежный покров, кое-где даже торчали пучки желтой высохшей травы.
Делать было нечего. Ским приспособил кое-как к своему копью веревку, закинул оружие за спину, к сулицам, и удобней вцепился в скалистые выступы.
Подъем был довольно легкий, и, если бы нетяжелый рюкзак, парень, возможно, добрался бы довольно быстро. Но бросить весь свой провиант и вещи он не мог. Поэтому, преодолев двадцать ярдов, он плотнее прижался к холодной поверхности, чтобы отдышаться. Он явно что-то делал не так. Скалолазы наверняка не подтягиваются на пальцах, которые снова начали замерзать и потихоньку неметь.
Тогда парень решил попробовать новый способ забираться повыше.
Он уцепился в выступ наверху, но не собираясь подтягиваться, а просто чтобы держать равновесие и не сверзиться вниз. Перенес одну ногу повыше, оттолкнулся ей…. Вышло! Почти не используя пальцы, Ским поднялся на пол-ярда выше. Так было медленней, но верней, и сил затрачивалось меньше.
Но примерно на половине подъема беглец снова остановился. Выше него высилась почти идеально гладкая отвесная скала, и чтобы обойти ее, предстояло спускаться ниже. Но силы были уже на исходе.
Поэтому Ским, оглядевшись и выдохнув, оттолкнулся ногами и… Полетел. К горлу моментально подступила тошнота, а по всему телу разлетелось то будоражащее тепло. Он уцепился за что-то, но не выдержал, по инерции его занесло дальше… Но нет. Вниз, под рукавом, по левой руке потекла кровь. Но все-таки у него получилось.
Он пролетел вправо около шести ярдов и вцепился в выступ ярдом ниже.
На него можно было спокойно встать. Что Ским и сделал, подтянувшись и вскарабкавшись на относительно ровный и широкий участок.
Он стоял и глядел вниз. Все-таки не так уж он и высоко забрался… И вверху оставалось еще столько же.
Парень посмотрел на свою левую ладонь. Перчатка почти полностью на ней разорвалась, кожа слетела вместе с маленькими кусочками мышц. Кровь довольно-таки бодро выливалась наружу.
На этом выступе снять рюкзак и достать тряпки для перевязка было невозможно. Поэтому юный охотник стянул со своего лица повязку и кое-как обмотал рану. Ничего, потом можно будет новую сделать…
Здесь, наверху, дули ужасной силы ветры. Они трепали клочки травы, сдували снег и бросали его в лицо незадачливому скалолазу. Но, не смотря на это, Ским снова вцепился в скалу и продолжил карабкаться наверх, благо тут было более-менее полегче.
«Ухуху! Охохо!» - издевался над ним ветер. Прямо в глаза сыпались струйки ледяных кристалликов, намерзших тут за долгие годы вечного обморожения. Юноша жмурился, отворачивал лицо, но помогало это слабо.
Уже на пределе сил, почти ничего не видя из-за черных кругов перед глазами, с грозящими вылезти из орбит глазами он выбросил свое тело на поверхность. И тут же понял, что забрался на самую вершину этой скалы.
Ским медленно поднялся и огляделся. Внизу, на головокружительной высоте, он увидел свои следы. А справа и слева высились высокие клыки, уходящие в небо. Это был перевал. За ним что-то должно скрываться… Возможно, и сам старый воин.
- Эй! Я забрался! И это все только для того, чтобы найти тебя! – радостно крикнул в зарождающуюся метель парень и снял заплечный мешок, намереваясь сделать себе из тряпок новую повязку на лицо.
***
Он спустился по довольно пологому склону с обратной стороны как с горки, копьем отталкивая свое тело от валунов, словно бы шестом от плота. Обрушив маленькую лавину снежной крошки, парень съехал вниз и поднялся. Впереди имелись все те же горы, но далеко-далеко, милях в десяти, темнело что-то непонятное. Это был… Лес! Самый настоящий лес! Пусть отсюда до него еще идти и идти, но это был уже хоть какой-то ориентир. Однако скоро уже должны были наступить сумерки, и поэтому Ским решил все же отдохнуть, а завтра быстрым шагом за несколько часов дойти до кромки леса. Может быть, там его будут ждать все разгадки…
Однако лес этот стоял на еще одном плато, до которого сперва нужно было добраться. Подходы поросли кустарником и были завалены камнями, да и сама горка выглядела довольно крутой, но что это по сравнению с тем отвесным ужасом, который остался за спиной?
Вздохнув, Ским отправился на поиски елки на места между валунов, куда бы не так сильно задувал ветер.
***
Оставалось всего ничего. Утром перекусивший, умывшийся, отдохнувший парень довольно-таки быстрым шагом направился к темному лесу. По дороге десять миль – тьфу. За два с половиной часа вполне возможно добраться. Но тут не было дороги, лишь первозданная девственность снежного покрова глубиной по колено. Передвигаться по такой плоскости было довольно-таки сложно. В лучшем случае парень рассчитывал дойти часов за пять.
Так бы оно и вышло, но ведь у попавших в беду крестьян, которые ищут пожилого воина всегда слишком хорошее везение. Поэтому судьба, руководствуясь невероятной живучестью главных героев эпопей и героических эпосов, решила подкинуть пару ложек дегтя, чтобы Скиму жизнь медом не казалась.
Он уже увлеченно карабкался вдоль ряда валунов, намереваясь отталкиваться от них руками для придания себе дополнительной скорости, когда за спиной тихонько скрипнул снег. Совсем-совсем тихонько, но парень это заметил. И замер на месте, гадая, кто бы это мог быть.
Он медленно обернулся, перехватывая поудобнее копье.
Сзади, в двадцати шагах, почти по туловище утопая в белых волнах, на беглеца внимательно и спокойно смотрела огромная кошка. Ее шкура была темно-бежевого цвета, красивой, пушистой и, вне всяких сомнений, очень теплой. Голову кошки венчали черные кисточки на длинных ушах.
Это чудовище было размерами побольше даже чем Гагань и скорее походило на теленка. Если бы оно встало на задние лапы, было бы в полтора раза выше Скима. Боясь пошевелиться, парень вспоминал, что в деревне рассказывали об этих ужасных хищниках – рысях.
В таверне, куда иногда он захаживал, о них много рассказывали. Что они будто бы крадут младенцев из деревенских домов, что нападают н все, что движется, рвут тела в клочья и поедают теплое мясо. Что рыси невероятно сильны, хитры и быстры. И совсем не похожи на милых маленьких кошечек, любящих клянчить молоко у хозяек.
Ским сглотнул. Рысь с интересом повела головой. И сделала шаг вперед, словно стояла в воде.
Ским отступил.
Хищница пошла вперед уже уверенней, все ускоряя шаги. И тогда Ским развернулся и побежал, стараясь забраться как можно выше.
Почувствовав, что животное сейчас бросится на него, парень обернулся и хлестко ударил копьем. Было такое ощущение, что он пытался отбить брошенный в него валун весом в тонне, но ловкая кошка все-таки просчиталась. Соскользнула и скатилась вниз, тем не менее, встав на ноги поразительно быстро.
Парень вскочил на скалу помассивнее и выхватил сулицу из-за спины. Прицелился и бросил в приближающуюся хищницу. Та поразительно легко ушла от броска. Второй дротик тоже пропал в никуда, а потом было уже поздно метать маленькие копья. Перехватив свое главное оружие, свое самое большое и надежное копье, юноша ткнул им в рысь.
Железко вспороло кожу на боку, но кошка вцепилась зубами в древко и чуть не вырвала оружие из рук. Парень с силой дернул его на себя и вдруг повалился на спину. Вот это хитрость! Солнце загородила огромная туша, с рыком вознесшаяся в небеса и готовая обрушиться на жалкого человечишку.
Ским со всей силы пнул вверх, и хищница жалобно заскулила, отброшенная отчаянным ударом.
Еще одна сулица метнулась к врагу! Метнулась и застряла в ребрах. Доставать следующую не было времени, и поэтому парень бросился вперед, выдергивая из кустарных ножен свой последний довод.
Они вцепились в броске. Ским ухватился за лапу зверя левой рукой, а правой всаживал великолепный боевой нож в брюхо огромной твари. Та злобно рычала, пыталась выбраться, била второй лапой и старалась продрать штаны задними конечностями, но холодное железо и человеческое стремление выжить были сильнее.
Уже освободившись от внутренностей, кошка все-таки повалила парня, засунувшего врагу руку в рану и воткнув в хлюпающее нутро лезвие как можно глубже.
Только через минуту возни на камне рысь сдалась и наконец издохла. Ским лежал ни жив ни мертв. Все-таки он снова победил. Вылез из-под трупа, осмотрел кучку чужих распоротых внутренностей.
И тут сам ощутил, насколько перенервничал. Вся куртка была разодрана, левая штанина намокла от крови, а на лице имелись две ранки от кошачьих укусов.
- Вот черт! – ругнулся Ским. Из-за этих рано можно было умереть, потому что неизвестно, что там лапала своими когтями и сжимала в зубах рысь до этого. Может быть, конечно, все пройдет, тело само справится с отравлением, но лучше было бы перестраховаться.
Только вот нечем. Лекарственных трав тут не было и быть не могло. Делать снова было нечего, и Ским принялся снимать кожу с рыси. Авось пригодится.
Ничего более с трупа поверженного животного он не взял. Запихнул кровоточащую шкуру с торбу, натер ранки снегом да и пошел дальше, желая поскорее добраться до леса.
- Эге! Добре, добре. Лихо ты ее уделал! – раздался одобряющий голос. Ским недоуменно обернулся на его источник. Кто же тут мог находиться? Разве что…
- Это ты!
- Да, я, - самодовольно ответил старик, шамкая губами и улыбаясь.
- Я нашел тебя! Я так долго тебя искал! Так долго! Я думал,, что погибну тут, но не найду! – закричал Ским и бросился в ноги старику. – Помоги мне, прошу! Умоляю! Ты должен помочь!
- Ну, ну, сынку, чего случилось-то? – успокаивающе сказал дед, поднимая юношу с колен.
- Ты должен научить меня сражаться! Отец говорил, что ты настоящий воин, и что ты всегда помогаешь нуждающимся в помощи. Я не верил, но это ведь правда!
- А с чего ты взял, что я бывший воин? – немного угрюмо ответил дед.
- Так… Ведь… Отец…
- Воины бывшими не бывают, сынку! Смотри-ка! – тут дед выхватил из-за плаща секиру. – Не плачь, сначала надо тебе помочь. Вижу я, что потрепала тебя моя давняя подружка. Лихо ты ее! Давай, собирай свои кидалки, и пойдем ко мне в берлогу.
- Спасибо, спасибо! – радостно воскликнул Ским и побежал собирать сулицы.
А потом он шел за дедом, стараясь скрывать свою улыбку до ушей. Он был обморожен, он был ранен, он чуть не умер целых три раза за этот поход, он чудом нарвался на этого старца… Чудом ли? Вдруг это какой-нибудь маг? Конечно, все бредни про их существование - просто сказка, но чем черт не шутит? Дед вел парня куда-то в сторону, по своим следам. Потом они набрели на тропинку, скрывающуюся и петляющую между камней, вроде как специально прячущая прохожих от лишних взглядом. Ступив на твердую поверхность, Ским с огромным облегчением ощутил, насколько же важны для человечества дороги. Последние несколько дней он исключительно бродил по пояс в этом проклятом снегу.
Тропинка поднималась в сторону от леса, куда-то в скалы. Наконец она привела прямо к берлоге – действительно берлоге, похожей на жилище какого-нибудь медведя.
Вход загораживали две елки, под которыми можно было проползти, не обрушивая на себя каскад налипшего на ветки снега. Согнувшись пополам, Ским проследовал за дедом, и оказался в просторной пещере.
- Ну, вот и мое жилище. Сейчас разведем костер, а ты пока садись поближе, вот сюда. Есть у тебя запасная одежда? Да? Это хорошо. Переоденься пока, а твои тряпочки мы сейчас обсушим, - хлопотал старик. У каменных стен пещеры находились деревянные стеллажи с какими-то травами, плошками и кружками. Глубже в пещере имелся самый настоящий дымоотвод, под которым устроился небольшой камин. Дедок накидал туда дров и развел огонь.
Вскоре Ским уже сидел в войлочной рубашке, в теплых штанах из заплечного мешка, закутавшись в одеяло. Уютно трещал огонь.
-Дед, у меня деньги есть. Я заплачу за свое обучение.
- Охохо! А на кой ляд мне твои блестяшки? Я же не в городе каком живу, мне и без них хорошо. Огородик вон собственный есть, и все дела.
- Тогда просто так обучишь?
- Ты это погоди. Для начала на, выпей яду, а затем расскажи мне, что за горе у тебя стряслось.
Ским недоуменно взял толстую кружку с остро пахнущим варевом. Подозрительно принюхался и сделал глоток.
- Ты это мордашку свою не криви, этот яд полезный. Пей до дна!
Решив, что для своего будущего учителя и не на такое решиться можно, Ским выпил отвар. Откашлялся и вслепую протянул кружку обратно.
А затем рассказал. Все, от самого начала до конца. От того, ватага Торака ограбила даму в карете, о других преступностях. О убийстве караванщиков, о нападении на деревню, о его пути сюда, глубоко в горы.
- Н-да, тяжелая у тебя история, сынку. – задумчиво сказал дед, гладя обвисшие усы и седую бороду. – Но, думаю, ты будешь хорошим учеником. Цель твоя мне без надобности, но, так уж и быть, я научу тебя.
- Благодарю! - еще радостней воскликнул Ским и тут же закашлялся.
- Но не даром.
- Что тебе нужно взамен?
- Пока ничего. Потом узнаешь, а пока сиди, отдыхай. Душу залечивай.
8
- С виду ты не очень-то силен, так что, думаю, в твоем деле тебе придется чаще пользоваться хитростями.
- Папа тоже так говорил, - пожал плечами Ским.
- И поэтому, сынку, я должен тебя обучить не только железяками махать, но и другие дела творить. Пойдем-ка за мной.
Это был вечер того же дня, когда парень пришел к деду. Назвался дед Своном. Какое-то нездешнее у него было имя… Знал этот дедок поразительно много, даже не верилось, будто он когда-то был всего лишь простым солдатом.
Парень последовал за стариком вглубь пещеры. Один из проходов сворачивал вправо и брал круто вниз. Тут было холодно… Плотные земляные стенки, кое-где подпертые балками и необтесанными стволами деревьев, не грозили обрушиться. В конце коридора было довольно-таки большое помещение. Дед запалил елы, торчащие из стен, и костер посередине. Поставил на него массивный котел, налил воды.
Вокруг было очень много стеллажей с какими-то чудными вещами на них. Дед подобрал с полки книгу и передал ее в руки юноше.
Ским получил увесистую книжку с заглавием «Алхимия мастера Токо, часть первая». С интересом полистал страницы, удивляясь мудреным буквам и картинкам.
- Открой оглавление, - приказал дед.
Парень сделал требуемое.
- Теперь отыщи про сантоний, читай.
Проведя пальцами по строчкам, Ским довольно быстро нашел заголовок «Сантоний» и раскрыл книжку на нужной странице.
- Вслух.
- Сантоний, добывается из полыни и некоторых других растений. В данном алхимическом учебнике обозначается желтым ромбом. В чистом виде имеет ядовитые свойства. При применении внутрь может отравить глистов и других паразитов. При передозировке может вызвать проблемы со зрением, особенно при применении в виде порошка на голодный желудок. Так же способен вызвать судороги и остановку дыхания. На солнце окрашивается в желтый цвет, но при взбалтывании одной алхимической рюмки сантония, трех алхимических стаканов воды и трех стаканов серной кислоты может частично потерять способность окрашиваться. Хорошо растворяется в воде.
Ским растерянно посмотрел на удовлетворенно кивающего Свона.
- Я почти ничего не понял, - пожаловался он.
- Это ничего, я сейчас все объясню. Есть три вида алхимических сосудов: это рюмка, стакан и банка. Они все должны быть определенного размера, с очень высокой точностью, для того чтобы полученное зелье получилось максимально эффективным. Остальное просто. Сейчас я тебе кое-что покажу.
Дед отыскал на полке стопку листьев, бросил их в котел с дымящейся водой.
- Смотри. Сейчас горячая вода отнимает у листьев все их соки. А соки часто бывают ядовитыми. Через некоторое время сверху образуется желтоватый налет – это вываренный эфир. Чтобы он вскипел, нужно в три раза больше тепла, чем сейчас в этом котле, поэтому эфир не пострадает. В алхимических котлах снизу есть вот такая трубка. Если открыть ее, то вода вместе с другими веществами, находящимися в ней, сольется вниз. Сейчас в котле мало воды, специально для того, чтобы ее было удобнее сливать. Глянь-ка, сверху уже образовывается эфирный налет.
Ским и вправду увидел, как на поверхности кипящей воды расплывается желтая лужица.
- Конечно, можно и по-другому слить воду из котла, но он часто бывает горячий, большой, и внутри много чего. Поэтому сейчас, уже скоро, я открою пробку, и мы все сольем в банку.
Когда дед проделал эти махинации, он продемонстрировал парню банку, почти полностью заполненную темной жидкостью.
- А теперь попробуй перелить эфир в стакан. Только смотри, осторожно, эфир и вода должны быть как можно лучше разделены.
Ским не очень понимал, чем это ему может помочь в его мести, но, тем не менее, принял банку и перелил эфир в массивный стакан, не пролив ни капли.
- Молодец, - похвалил Свон. – А теперь эту воду надо выпарить. Заливай ее снова в котел.
Оставив очищенную смесь выкипать, дед снова протянул первый том учебника мастера Токо юноше.
- Почти везде я делал пометки и добавлял что-то от себя. Прочти, что еще может сантоний.
Внизу, на маленьком клочке свободного места, корявом почерком было написано:
- При щелочном брожении, или излитии желчи, моча может окраситься в красный цвет. При принятии щепотки сантония в виде порошка окрашивает мочу в зеленый цвет, если нет брожения.
- Чем это может мне помочь? – наконец не выдержал Ским.
- Ты учиться сюда пришел или со старшими спорить? Учиться? Ну тогда учи. Выучи все наизусть, а завтра сам сантоний мне изготовишь. Еще многому тебя мне учить придется, ну да ладно. Ради такой цели и постараться можно, я прав?
Дед был прав. Поэтому Ским, сжав зубы, впился в книгу глазами.
***
Через неделю он прочитал половину книги и изготовил три ампулы разных веществ, два из которых были порошками. Выучил все, что про них было сказано в учебнике, а вечером все наизусть излагал Свону. Кормил, кстати, дедушка неплохо. В то время, когда парень сидел внутри пещеры или выбирался подышать свежим воздухом с книгой в руках, старый воин охотился. Приносил с собой козу или, реже, оленя, и тогда они вдвоем занимались разделкой туши. Один раз дед пропал на весь день, и вернулся только рано утром.
Как пришел, велел выдать пучок какой-то травы с редким названием. Ским принес его и обомлел – Свон деловито снимал с себя тулуп и намокшую от крови рубашку. Его грудь перепахали чьи-то страшные когти, отчетливо виднелись их следы.
Ским кинулся помогать, перевязывать, варить целебный отвар и всякие лечебные настойки доставать, а дед пока рассказывал:
- Шел я по горам, значит, и тут слышу вой. Чудное дело! Кто-то кричал, чтобы некий незаконнорожденный человек по имени Ским выходил, не прятался, потому что какой-то барон все ему простил и наказывать не будет. Вот глупцы! Кто же кричит в тех местах? Я туда за хвоей пошел, она там особенной растет, а вот они нарвались на медведя… Когда я прибежал, этих глупых солдат мишка уже почти слопал. Было их пятеро, но на ногах остались только трое. Ну, я мишку помог одолеть. Они меня, значит, поблагодарили, и спросили, не видел ли я тебя? Я сразу понял, что это – твои враги. Потому и сказал, что не видел. Ну, они еще раз поблагодарили, забрали своих раненых да и ушли ни с чем.
- Они меня все еще ищут… А тут найдут?
- Тут – нет, - заверил Свон, покряхтывая от боли. Парень уже обработал раны и теперь затягивал их чистыми марлевыми лентами, невесть откуда и когда сюда доставленными.
- Вот так, - наконец сказал дед и выпил последний отвар. Что-то в его глазах изменилось, зрачки расширились, и он встал, даже не покривившись от боли.
- Значит, пока я ранен, будешь доучивать свою алхимию. На первых порах тебе будет достаточно. Знаешь, что такое календарь?
Ским не знал.
- Вот тут висит. Год делится на двенадцать месяцев, месяцы – на тридцать дней, а месяцы – на недели, по семь дней в каждой. Понедельник, вторник, среда, четверг, пятница, суббота и воскресение. В воскресение будешь мне про алхимию рассказывать, а во все остальные времена я буду тебя сам учить. Правда, пока я лежачий и многого показать не смогу, но кое-что объясню.
Так и повелось. Дед рассказывал, как готовить, как руду добывать и железо ковать, как стрелы изготавливать, как разные снадобья варить. А в это время юноша до дыр заучивал учебник мастера Токо, в указанные дни пересказывая десятки страниц. Так прошел месяц.
За это время Ским успел выучить многое, в особенности различные яды, самым опасным из которых оказался Ложный Сахар. Описывалось, что где-то на юго-востоке люди научились из растений изготавливать белую соль, которая на вкус как мед. Бред, конечно, но в книге об этом очень серьезно упоминалось. И этот Ложный Сахар можно было сделать из синильной кислоты, добываемой из лаврового листа, и гидроксидом какого-то калия, который выглядел как белые козьи какашки. От таких учений голова постоянно болела и пыталась выкинуть из себя бесполезные знания, но парень старался. Ради мести и не такое можно было перетерпеть, тем более все эти яды могли стать одним из вариантов планируемой смерти барона.
А через месяц дед смог встать наконец с топчана после своего жара и ранения.
- Значит, так. Если уж я здоров, то продолжим с дел поважнее. Для начала вырежем лук и научимся из него стрелять. Бери свой нож, одевайся потеплее, да и пойдем.
Несколько следующих дней Свон и Ским шатались по лесам, питаясь запасенной пищей, срезая различные ветки. Лучшими из всех оказались высохшие прямо на дереве образцы с нижнего яруса веток. Потом из жил и вытащенных из сундука конских волос учились вить тетиву. Так, через еще один месяц, у Скима появился собственный, первый лук. Только этим дед был доволен, в отличии от пяти или шести припрятанных в схроне неудачных образцов. А затем учились стрелять. Оказалось, что лук – как раз то оружие, с которым удобнее всего ходить на охоту. Сулицы и прочие дротики тяжелые и летят недалеко; ножи слишком маленькие, а арбалет долго взводить. После нескольких походов за добычей дед был удовлетворен навыками парня и велел ему самому стать жертвой. Свон брал стрелы без наконечника и стрелял ими прямо в бедного парня, который изо всяких сил пытался уворачиваться. А потом – отбивать их настоящим мечом. Казалось, в стариковской пещере есть абсолютно все – от трав до превосходных, но, к сожалению, редких образцов оружия.
А вечером наступал долгожданный отдых, когда Ским сидел у костра внутри и ужинал вместе со своим наставником. Дед расспрашивал его о нынешнем государе, о новых законах в королевстве. К великому изумлению старика, оружие теперь было разрешено носить только военным людям, имеющим у себя знак какого-либо барона или графа, а лучше всего – короля. За наличие у простолюдина оружия могли на год засадить в донжонскую темницу.
А тем временем лук был отложен в сторону: начиналось самое важное. Дед достал однажды два затупленных меча и начал показывать с помощью одного из них основные, самые простые движения. Затем передал второй клинок и стал смотреть, как у него будет получаться.
Происходило это в пещере, в тусклом свете костра и одного ела. Ским рубанул по диагонали, как это показывал дед. Потом – справа. Сделал внизу петлю и вознес тяжелый лом по диагонали слева направо.
- Молодец. Теперь замедлись до самого меньшего и делай это, пока не упадешь от усталости. Начинай.
Ским старался добросовестно исполнить все требуемое. Он медленно и плавно бороздил сухой и теплый воздух пещеры тупым, тяжелым и зазубренным учебным клинком. Через полчаса глупых, как он думал, и однообразных движений мышцы начали потихоньку дрожать, а затем руки и вовсе стали ходить ходуном.*
*Примечание: я сам занимался реконструкцией и знаю, каково это в первый раз махать тяжелой железякой.
Потом взмахи становились все неточней и размазанней, пока наконец обессиленные руки не обвисли плетьми, отказываясь работать дальше.
Тогда дед велел прекратит экзекуцию и приседать с вытянутыми вперед руками. После целого дня такого рода истязаний Ским просто рухнул на свой топчан, застеленный шкурами, и уснул.
А наутро пришла боль. Но даже через нее парень продолжал работать, невзирая на все возрастающую боль в мышцах.
Дед был доволен его стремлением и волей, и уже через две недели стало ощутимо легче. Мышцы на руках немного выросли, и теперь парень мог выполнять немного больше упражнений, чем раньше. А затем дед предложил такую забаву – они выходили на открытый воздух, становились друг напротив друга и по очереди наносили медленные удары друг по другу, плавно кружа и переступая по снегу вокруг. Уже через два часа их площадка превратилась в хорошо утоптанную полянку, на которой можно было смело попрыгать, не опасаясь провалиться в снег по колено.
Такие упражнения тоже стали регулярными. Ским отрабатывал медленные удары, избивал мечом дерево, бился в замедленном времени со Своном и бегал по снежному лесу. Однажды дед, рассказав Скиму кучу всего, оставил ему один только нож, необходимую одежду да отвел подальше в лесок, оставив там на трое суток. Парень должен был эти трое суток выживать. Нож подходил для метания, так что добыть себе мясо на пропитание не составило труда. Сложнее было достать сухую труху и прочую легко воспламеняющуюся древесину для розжига костра. Но в горах это не было проблемой, та же как и найти два подходящих камня и выбивать с их помощью искры. Кремень в некоторых местах просто выступал из снега красноватыми глыбами.
А через три дня дед отыскал продрогшего и заболевшего парня, привел в свою уже ставшую родной пещеру, вылечил и строго выругал. Дал еще какие-то книжки на прочтение и оставил беднягу выздоравливать, отсиживаясь у костра.
После его выздоровления Свон еще более участил упражнения и занятия. Теперь Ским и дед не просто медленно кружили по утоптанной площадке, медленно соприкасаясь клинками, теперь они пытались достать друг друга, отскакивая и наступая. Часто Ским получал по ноге или по туловищу, но не сильно – дед ведь не хотел его покалечить.
Так проходили дни, недели и месяцы. И вот прошло уже полгода.
За тренировками, прочтениями книг, варением какого-нибудь очередного алхимического зелья и походами в горы Ским не замечал времени. Его мышцы начали потихоньку твердеть и каменеть, а разум стал яснее и чище. Мысли потекли совсем по-другому. Скиму настало восемнадцать лет.
А на седьмой месяц к деду явились гости.
- Папа тоже так говорил, - пожал плечами Ским.
- И поэтому, сынку, я должен тебя обучить не только железяками махать, но и другие дела творить. Пойдем-ка за мной.
Это был вечер того же дня, когда парень пришел к деду. Назвался дед Своном. Какое-то нездешнее у него было имя… Знал этот дедок поразительно много, даже не верилось, будто он когда-то был всего лишь простым солдатом.
Парень последовал за стариком вглубь пещеры. Один из проходов сворачивал вправо и брал круто вниз. Тут было холодно… Плотные земляные стенки, кое-где подпертые балками и необтесанными стволами деревьев, не грозили обрушиться. В конце коридора было довольно-таки большое помещение. Дед запалил елы, торчащие из стен, и костер посередине. Поставил на него массивный котел, налил воды.
Вокруг было очень много стеллажей с какими-то чудными вещами на них. Дед подобрал с полки книгу и передал ее в руки юноше.
Ским получил увесистую книжку с заглавием «Алхимия мастера Токо, часть первая». С интересом полистал страницы, удивляясь мудреным буквам и картинкам.
- Открой оглавление, - приказал дед.
Парень сделал требуемое.
- Теперь отыщи про сантоний, читай.
Проведя пальцами по строчкам, Ским довольно быстро нашел заголовок «Сантоний» и раскрыл книжку на нужной странице.
- Вслух.
- Сантоний, добывается из полыни и некоторых других растений. В данном алхимическом учебнике обозначается желтым ромбом. В чистом виде имеет ядовитые свойства. При применении внутрь может отравить глистов и других паразитов. При передозировке может вызвать проблемы со зрением, особенно при применении в виде порошка на голодный желудок. Так же способен вызвать судороги и остановку дыхания. На солнце окрашивается в желтый цвет, но при взбалтывании одной алхимической рюмки сантония, трех алхимических стаканов воды и трех стаканов серной кислоты может частично потерять способность окрашиваться. Хорошо растворяется в воде.
Ским растерянно посмотрел на удовлетворенно кивающего Свона.
- Я почти ничего не понял, - пожаловался он.
- Это ничего, я сейчас все объясню. Есть три вида алхимических сосудов: это рюмка, стакан и банка. Они все должны быть определенного размера, с очень высокой точностью, для того чтобы полученное зелье получилось максимально эффективным. Остальное просто. Сейчас я тебе кое-что покажу.
Дед отыскал на полке стопку листьев, бросил их в котел с дымящейся водой.
- Смотри. Сейчас горячая вода отнимает у листьев все их соки. А соки часто бывают ядовитыми. Через некоторое время сверху образуется желтоватый налет – это вываренный эфир. Чтобы он вскипел, нужно в три раза больше тепла, чем сейчас в этом котле, поэтому эфир не пострадает. В алхимических котлах снизу есть вот такая трубка. Если открыть ее, то вода вместе с другими веществами, находящимися в ней, сольется вниз. Сейчас в котле мало воды, специально для того, чтобы ее было удобнее сливать. Глянь-ка, сверху уже образовывается эфирный налет.
Ским и вправду увидел, как на поверхности кипящей воды расплывается желтая лужица.
- Конечно, можно и по-другому слить воду из котла, но он часто бывает горячий, большой, и внутри много чего. Поэтому сейчас, уже скоро, я открою пробку, и мы все сольем в банку.
Когда дед проделал эти махинации, он продемонстрировал парню банку, почти полностью заполненную темной жидкостью.
- А теперь попробуй перелить эфир в стакан. Только смотри, осторожно, эфир и вода должны быть как можно лучше разделены.
Ским не очень понимал, чем это ему может помочь в его мести, но, тем не менее, принял банку и перелил эфир в массивный стакан, не пролив ни капли.
- Молодец, - похвалил Свон. – А теперь эту воду надо выпарить. Заливай ее снова в котел.
Оставив очищенную смесь выкипать, дед снова протянул первый том учебника мастера Токо юноше.
- Почти везде я делал пометки и добавлял что-то от себя. Прочти, что еще может сантоний.
Внизу, на маленьком клочке свободного места, корявом почерком было написано:
- При щелочном брожении, или излитии желчи, моча может окраситься в красный цвет. При принятии щепотки сантония в виде порошка окрашивает мочу в зеленый цвет, если нет брожения.
- Чем это может мне помочь? – наконец не выдержал Ским.
- Ты учиться сюда пришел или со старшими спорить? Учиться? Ну тогда учи. Выучи все наизусть, а завтра сам сантоний мне изготовишь. Еще многому тебя мне учить придется, ну да ладно. Ради такой цели и постараться можно, я прав?
Дед был прав. Поэтому Ским, сжав зубы, впился в книгу глазами.
***
Через неделю он прочитал половину книги и изготовил три ампулы разных веществ, два из которых были порошками. Выучил все, что про них было сказано в учебнике, а вечером все наизусть излагал Свону. Кормил, кстати, дедушка неплохо. В то время, когда парень сидел внутри пещеры или выбирался подышать свежим воздухом с книгой в руках, старый воин охотился. Приносил с собой козу или, реже, оленя, и тогда они вдвоем занимались разделкой туши. Один раз дед пропал на весь день, и вернулся только рано утром.
Как пришел, велел выдать пучок какой-то травы с редким названием. Ским принес его и обомлел – Свон деловито снимал с себя тулуп и намокшую от крови рубашку. Его грудь перепахали чьи-то страшные когти, отчетливо виднелись их следы.
Ским кинулся помогать, перевязывать, варить целебный отвар и всякие лечебные настойки доставать, а дед пока рассказывал:
- Шел я по горам, значит, и тут слышу вой. Чудное дело! Кто-то кричал, чтобы некий незаконнорожденный человек по имени Ским выходил, не прятался, потому что какой-то барон все ему простил и наказывать не будет. Вот глупцы! Кто же кричит в тех местах? Я туда за хвоей пошел, она там особенной растет, а вот они нарвались на медведя… Когда я прибежал, этих глупых солдат мишка уже почти слопал. Было их пятеро, но на ногах остались только трое. Ну, я мишку помог одолеть. Они меня, значит, поблагодарили, и спросили, не видел ли я тебя? Я сразу понял, что это – твои враги. Потому и сказал, что не видел. Ну, они еще раз поблагодарили, забрали своих раненых да и ушли ни с чем.
- Они меня все еще ищут… А тут найдут?
- Тут – нет, - заверил Свон, покряхтывая от боли. Парень уже обработал раны и теперь затягивал их чистыми марлевыми лентами, невесть откуда и когда сюда доставленными.
- Вот так, - наконец сказал дед и выпил последний отвар. Что-то в его глазах изменилось, зрачки расширились, и он встал, даже не покривившись от боли.
- Значит, пока я ранен, будешь доучивать свою алхимию. На первых порах тебе будет достаточно. Знаешь, что такое календарь?
Ским не знал.
- Вот тут висит. Год делится на двенадцать месяцев, месяцы – на тридцать дней, а месяцы – на недели, по семь дней в каждой. Понедельник, вторник, среда, четверг, пятница, суббота и воскресение. В воскресение будешь мне про алхимию рассказывать, а во все остальные времена я буду тебя сам учить. Правда, пока я лежачий и многого показать не смогу, но кое-что объясню.
Так и повелось. Дед рассказывал, как готовить, как руду добывать и железо ковать, как стрелы изготавливать, как разные снадобья варить. А в это время юноша до дыр заучивал учебник мастера Токо, в указанные дни пересказывая десятки страниц. Так прошел месяц.
За это время Ским успел выучить многое, в особенности различные яды, самым опасным из которых оказался Ложный Сахар. Описывалось, что где-то на юго-востоке люди научились из растений изготавливать белую соль, которая на вкус как мед. Бред, конечно, но в книге об этом очень серьезно упоминалось. И этот Ложный Сахар можно было сделать из синильной кислоты, добываемой из лаврового листа, и гидроксидом какого-то калия, который выглядел как белые козьи какашки. От таких учений голова постоянно болела и пыталась выкинуть из себя бесполезные знания, но парень старался. Ради мести и не такое можно было перетерпеть, тем более все эти яды могли стать одним из вариантов планируемой смерти барона.
А через месяц дед смог встать наконец с топчана после своего жара и ранения.
- Значит, так. Если уж я здоров, то продолжим с дел поважнее. Для начала вырежем лук и научимся из него стрелять. Бери свой нож, одевайся потеплее, да и пойдем.
Несколько следующих дней Свон и Ским шатались по лесам, питаясь запасенной пищей, срезая различные ветки. Лучшими из всех оказались высохшие прямо на дереве образцы с нижнего яруса веток. Потом из жил и вытащенных из сундука конских волос учились вить тетиву. Так, через еще один месяц, у Скима появился собственный, первый лук. Только этим дед был доволен, в отличии от пяти или шести припрятанных в схроне неудачных образцов. А затем учились стрелять. Оказалось, что лук – как раз то оружие, с которым удобнее всего ходить на охоту. Сулицы и прочие дротики тяжелые и летят недалеко; ножи слишком маленькие, а арбалет долго взводить. После нескольких походов за добычей дед был удовлетворен навыками парня и велел ему самому стать жертвой. Свон брал стрелы без наконечника и стрелял ими прямо в бедного парня, который изо всяких сил пытался уворачиваться. А потом – отбивать их настоящим мечом. Казалось, в стариковской пещере есть абсолютно все – от трав до превосходных, но, к сожалению, редких образцов оружия.
А вечером наступал долгожданный отдых, когда Ским сидел у костра внутри и ужинал вместе со своим наставником. Дед расспрашивал его о нынешнем государе, о новых законах в королевстве. К великому изумлению старика, оружие теперь было разрешено носить только военным людям, имеющим у себя знак какого-либо барона или графа, а лучше всего – короля. За наличие у простолюдина оружия могли на год засадить в донжонскую темницу.
А тем временем лук был отложен в сторону: начиналось самое важное. Дед достал однажды два затупленных меча и начал показывать с помощью одного из них основные, самые простые движения. Затем передал второй клинок и стал смотреть, как у него будет получаться.
Происходило это в пещере, в тусклом свете костра и одного ела. Ским рубанул по диагонали, как это показывал дед. Потом – справа. Сделал внизу петлю и вознес тяжелый лом по диагонали слева направо.
- Молодец. Теперь замедлись до самого меньшего и делай это, пока не упадешь от усталости. Начинай.
Ским старался добросовестно исполнить все требуемое. Он медленно и плавно бороздил сухой и теплый воздух пещеры тупым, тяжелым и зазубренным учебным клинком. Через полчаса глупых, как он думал, и однообразных движений мышцы начали потихоньку дрожать, а затем руки и вовсе стали ходить ходуном.*
*Примечание: я сам занимался реконструкцией и знаю, каково это в первый раз махать тяжелой железякой.
Потом взмахи становились все неточней и размазанней, пока наконец обессиленные руки не обвисли плетьми, отказываясь работать дальше.
Тогда дед велел прекратит экзекуцию и приседать с вытянутыми вперед руками. После целого дня такого рода истязаний Ским просто рухнул на свой топчан, застеленный шкурами, и уснул.
А наутро пришла боль. Но даже через нее парень продолжал работать, невзирая на все возрастающую боль в мышцах.
Дед был доволен его стремлением и волей, и уже через две недели стало ощутимо легче. Мышцы на руках немного выросли, и теперь парень мог выполнять немного больше упражнений, чем раньше. А затем дед предложил такую забаву – они выходили на открытый воздух, становились друг напротив друга и по очереди наносили медленные удары друг по другу, плавно кружа и переступая по снегу вокруг. Уже через два часа их площадка превратилась в хорошо утоптанную полянку, на которой можно было смело попрыгать, не опасаясь провалиться в снег по колено.
Такие упражнения тоже стали регулярными. Ским отрабатывал медленные удары, избивал мечом дерево, бился в замедленном времени со Своном и бегал по снежному лесу. Однажды дед, рассказав Скиму кучу всего, оставил ему один только нож, необходимую одежду да отвел подальше в лесок, оставив там на трое суток. Парень должен был эти трое суток выживать. Нож подходил для метания, так что добыть себе мясо на пропитание не составило труда. Сложнее было достать сухую труху и прочую легко воспламеняющуюся древесину для розжига костра. Но в горах это не было проблемой, та же как и найти два подходящих камня и выбивать с их помощью искры. Кремень в некоторых местах просто выступал из снега красноватыми глыбами.
А через три дня дед отыскал продрогшего и заболевшего парня, привел в свою уже ставшую родной пещеру, вылечил и строго выругал. Дал еще какие-то книжки на прочтение и оставил беднягу выздоравливать, отсиживаясь у костра.
После его выздоровления Свон еще более участил упражнения и занятия. Теперь Ским и дед не просто медленно кружили по утоптанной площадке, медленно соприкасаясь клинками, теперь они пытались достать друг друга, отскакивая и наступая. Часто Ским получал по ноге или по туловищу, но не сильно – дед ведь не хотел его покалечить.
Так проходили дни, недели и месяцы. И вот прошло уже полгода.
За тренировками, прочтениями книг, варением какого-нибудь очередного алхимического зелья и походами в горы Ским не замечал времени. Его мышцы начали потихоньку твердеть и каменеть, а разум стал яснее и чище. Мысли потекли совсем по-другому. Скиму настало восемнадцать лет.
А на седьмой месяц к деду явились гости.
9
Свон намертво вбивал в голову Ским все детали тренировок. При желании парень мог рассказать наизусть уже целых три книжки про алхимию. Теперь же он читал и изучал учения каких-то мастеров рукопашного боя, воров и прочих занимательных людей. Он уже понял, что дед готовит из него тайного убийцу, не воина, который в одиночку может сокрушить целую армию врагов, а тень, которая мелькнет за окном и убьет жертву, даже не понявшую произошедшее. Дед последнее время уделял много внимания ножу, с которым Ским теперь не расставался. Теперь учебные бои шли даже нож против меча, нож против копья и нож против лука. Метали ножи, дротики, копья, топоры и другие клинки, иногда вовсе даже не предназначенные для метания. Бродили по лесу, охотясь и выживая. Но теперь настало другое время. К деду явились некто. Ским еще с утра увидел вдали две темные точки, но сообщать о них наставнику не стал, сочтя их за каких-нибудь неосторожных животных или даже за камни. Но потом, через час, эти две точки приблизились к жилищу деда и вышли на запах дыма. Это оказались два оборванца в одежде из козьих шкур, простой, но весьма эффективной. В руках у них были копья с плохими железными наконечниками, а на поясах – ножи.
- Приветствую Аль-Эльхалу, великого снежного мудреца, - поклонился один из них, и второй последовал его примеру, с благоговением глядя на Свона.
- Что, все-таки нужда оказалась настолько высока, что вы решились прийти ко мне? – спросил каркающим голосом дед. Пришедшие стыдливо поклонились. Ским вышел и застыл в сторонке, оценивая происходящее. Он вырос на целый дюйм, стал сильнее и мускулистее, но явившиеся оборванцы выглядели куда как внушительней. Под шкурами угадывались переплетения мышц, способные пальцами вырвать кусок мяса.
- Прости нас, Аль-Эльхала, но мы не могли не прийти. Сгунры начали наседать на нас. Теперь нам боязно выходить из деревни и охотиться. Сгунры искуснее и сильнее нас, к тому же, в их руках Лес, и поэтому они кушают лучше. Старейшины отчаялись и решились послать нас за тобой… Мы умоляем тебя о помощи. Нам нечего предложить взамен, разве что летом насобирать новых трав, но это ты и сам сделать сможешь… Умоляем: приди. У нас гибнут от голода дети, а воины – от вражеских клинков и копий.
- Мы придем, - степенно ответил Свон. – Подождите нас, я и мой ученик должны собраться в дорогу. Вместе с этим юношей у вас будет куда больше шансов, нежели чем просто со мной.
- Аль-Эльхала решил взять себе ученика? Но почему он тогда отвергал наших детей? - округлил светловолосый пришелец, скинув капюшон. Глаза его удивленно светились.
- У твоего народа цель проста: выжить. А у него – совсем иная. Возможно, уже через год он умрет, и я готовлю его к тому, чтобы он мог подороже продать свою жизнь. Все удивленно взглянули на деда, даже Ским. – Иди сюда, - поманил пальцем Свон.
Пришельцы остались снаружи, а наставник и парень скрылись в пещере.
- Бери с собой свою торбу, нож, жидкий яд, копье, одежду потеплее, запас провизии на две недели.
- Кто эти люди?
- Это воины из племени Секрогай. Они считают меня кем-то вроде великого мудреца или даже бога. Хех! Сгунры давным-давно захватили Лес и с тех пор кормятся им. А их противники были вытеснены на окраину, в неплодородные и пустые земли. Наконец они попросили меня о помощи.
- Мы будем сражаться? – спросил юноша, вставляя свой великолепный нож в новые, уже приличные ножны.
- Возможно. Я не вижу других вариантов, кроме как решение вопроса грубой силой. Но воинов племени Секрогай мало, и они ослабли из-за многолетнего голода.
- Тогда как?
- Я тебя этому и учил. Если будет возможность использовать твои новые умения, используй их. Мы должны отбить Лес у врагов.
- Но, может, они правы? – вдруг замер Ским.
- Они не правы. Даже если так, то Лесом стоило делиться. Теперь пусть пеняют на себя.
Дед сложил кольчугу и всунул на самый верх своего мешка. Закинул его за спину.
- Ты готов?
- Всегда готов!
- Тогда пошли, умник.
Свон и Ским вынырнули из-под елей, которые прикрывали вход, и предстали перед благоговейными взглядами диких горных людей.
- Мы готовы. Показывай давай, где там ваша деревня.
- Повинуюсь, Аль-Эльхала!
- А ты разве не знаешь, где она?
- Никогда там не был, - ответил дед. – Меня звали, но я отказывался. Дурак я, что ли, туда переться? Так, пищей помогал. Но к ним не ходил.
Четыре человека шагали по глубокому снегу по следам, оставленным пришельцами. Они оба имели светлые русые волосы, а командир еще и усы.
- Наша деревня лежит далеко. Придется два дня идти, - сказал усатый, но ему никто не ответил. Ским внутри себя готовился к драке.
***
Они дошли к обеду следующего дня. Это была горняя деревня за обтесанными покосившимися столбами деревьев. Из труб некоторых почерневших и рассохшихся домов вился дымок. У ворот стояла охрана – два тощих парня с копьями. Они были в таких же одеждах и шкур животных, что и спутники деда и Скима. В капюшонах и с повязками на лицах.
Едва завидя Свона, охранники почтительно разошлись и поклонились. Они сторожили нищую деревню дворов на сто.
Сопровождающие повели Аль-Эльхалу прямиком к дому старейшин, которых выглядел лишь немногим лучше, чем остальные строения.
Аль-Эльхала, та наконец-то пришел, - воздев руки, возвестил старейшина. – Сейчас твоя помощь нам совершенно необходима.
- Если вам потребуется Лес, я помогу вам. Может, даже буду сражаться на вашей стороне, но главные свои надежды я возлагаю на этого юношу, Скима.
- Чем этот молодой воин смог заслужить твое доверие?
- Мы с ним полгода бродили по скалам и снегам к югу отсюда, и я успел вырастить из него хорошего воина. На этой войне я решил проверить, насколько хорошо он внял моим урокам, - уходя от прямого ответа, молвил дед.
- И что же ты предлагаешь делать? Грубой силой нам их не одолеть, у нас мало воинов, и те едва держатся на ногах.
- Я хочу покончить с этим как можно быстрее, и у меня есть план. Думаю, что уже через неделю Лес перейдет в ваши руки.
Люди удивленно зашептались, а Ским только молча дивился. Дед советовал ему на уроках стараться избегать крупных драк, а тут, похоже, будет целая битва. Свон подошел и хохотнул:
- А ведь я уже и забыл, как какое племя зовется. Дикари, многие из них по-нашенски и слова не знают.
- А что ты собрался делать?
- Не сейчас. Старейшины пригласят нас и своего полководца в свою хибару, я уверен. Там-то я тебе все и расскажу.
И действительно, зуд в одном месте, интерес и забота о своем народе приказал старейшинам уже через час позвать скучающих Свона и Скима в самый большой дом, к очагу и накрытому столу. Видать, очень уж их это сильное племя тиранов достало…
Перед военным советом было решено плотно покушать. Ради такого дела на низкий стол были выложены блюда с олениной и даже с рыбой, ягоды и какой-то напиток, очень сильно отдающий можжевеловыми ягодами. Было видно, что местные очень расщедрились.
Пока все присутствующие молча уплетали угощение за обе щеки, Ским присмотрелся к собравшимся здесь. Помимо него и Свона тут были три старика-старейшины и поджарый блондин с мечом в ножнах. Орудие для этих дикарей было в диковинку, выходит, этот мужчина и впрямь был военачальником. Вид он имел властный и гордый, не в пример боевитее, чем у бородатых старичков. Старые заправилы уважительно ждали, пока Свон доест. Наконец наставник важно вытер руки а штаны, разгладил пышные седые усы и обратился сразу ко всем:
- Итак, вы позвали меня помочь, и я тут рассиживаться не собираюсь. В моих же интересах сделать все побыстрей, и для этого у меня есть мой ученик, Ским. Сейчас я объясню вам мой план. Ским проникает во вражескую деревню, для этого ему нужен проводник. Вы соберете всех ваших воинов, каких сможете, и приведете их вместе со мной к той е деревне. Я использую свой «дар предвиденья», чтобы предсказать смерть ихнего вождя и вынудить их сдаться пред гневом богов, пока та же участь не постигнет всех непокорных. Вождя убьет Ским. Сколько воинов вы приведете?
- У нас каждый мужчина, способный удержать в руках копье – уже боец и охотник, - гордо ответил военачальник. – Думаю, что сотню точно наберем.
- Но… Как я это сделаю? – сдавленно спросил парень.
- Если ты не сможешь убить какого-то там занюханного дикаря, тебе не выполнить твою цель. Сделай это как хочешь, но чтобы это выглядело незаметно и сильно на врагов повлияло. Ну и, собственно, постарайся выжить.
- Я не знаю… Как я смогу сделать это?
- Придумай сам. Эти люди верят в тебя, постарайся не предать их и помочь им. Ведь они мрут с голоду, когда как эти Мюмба-Юмба из Леса обжираются мясом.
- Я… Я постараюсь.
Дед отвернулся и принялся что-то обсуждать с остальными, а парень ушел в свои невеселые мысли. С этого момента и начался его путь убийцы… Хотя нет, он начался намного раньше, тогда, полгода назад, когда он ножом рубил голову баронскому чинуше… От нахлынувших воспоминаний затошнило, и Ским решил лучше спланировать свое второе убийство…
- Дед, тогда я выйду раньше, чем основной отряд. Я пока там освоюсь и попробую. Сойти за своего. Подайте мне какой-нибудь сигнал, когда будете на подходе, - наконец сказал он.
- У нас есть замечательный рог. Думаю, звук из него можно услышать за пять миль, - оживились старейшины.
- Ты уверен? – спросил Свон, и, дождавшись кивка, приказал: - Выделите ему проводника и снабдите едой. Он толковый малый, все сделает как надо.
И, наклонившись к уху юноши, негромко добавил:
- Это и есть та плата, которую я требовал взамен твоего обучения.
***
Подготовился Ским основательно, в основном, конечно, морально. Все необходимые вещи у него и так уже с собой были. Он долго думал, как же быть, и решил пока что особо ничем не заморачиваться, и решить все уже на месте. Он познакомился с молодым пятнадцатилетним парнем, вечно молчащим и явно страшно напуганным своей задачей. Решив не тянуть кота за хвост и поскорее закончить все эти дела, он отправился в путь вместе с проводником.
Задерживаться и вправду не стоило. Уже на следующий день белобрысый парень скорым шагом дошел до опушки Леса, ведя за собой Скима. Там этот диковатый мальчишка оставил своего спутника одного, испуганно озираясь и стараясь успеть скрыться подальше. Ским вздохнул, поправил повязку под капюшоном и направился в лес. Копья и сулиц он с собой еще заранее не взял, ровно как и другого оружия, кроме ножа и ядов в сумке. Парень шел скрытно, прячась за деревьями и за кустами. Отыскать деревню не составило особого труда. Эти наглецы, никого не таясь, жгли костры и громко смеялись, переговаривались и шумели. Ским подходил с подветренной стороны, не боясь быть обнаруженным и ориентируясь на запах дыма. Наконец он увидел неровные ряды частокола, над которыми поднимался дымок.
Часовых не было заметно, и юноша, подобравшись поближе, вскарабкался по неровным деревянным перекладинам и перемахнул через горе-стену, оказавшись на заднем дворе какого-то дома.
Ским крадучись прильнул к стене и перевел дух. Похоже, его не заметили. Пришло время сориентироваться и понять, что делать дальше.
Перво-наперво стоило переодеться в одежду местных. Пришла единственная мысль – проникнуть в дом и украсть все нужное.
Ским осторожно приоткрыл ставни и плавно перетек внутрь. Сейчас, без опеки свыше, он чувствовал себя одиноко и неуютно. Это тебе не на три дня в тундре под присмотром доброго Свона остаться…
Это была деревянная мерзлая изба с единственной загроможденной комнатой. На стене у входа висел какой-то тулуп и меховая шапка. Их юноша и надел на себя, а затем спешно вышел из дома.
Он оказался внутри вражеской деревни, в самом центре, посреди живущих своей жизнью людей. Тут даже стояли сани, на которые складывали мясо и пушнину, видать, на продажу… Русые девушки и женщины почти ничем не отличались от оставшихся в дружественном городке. Разве что только там они были худыми, отчаявшимися, а тут – кровь с молоком! Румяные, красивые, и каждая занята своей работой. Кто белье в ледяной воде стирает, кто за детишками присматривает… Все тут были сытые и здоровые, и все жили настоящей, счастливой жизнью. И Ским должен был ее загубить?
Парень замотал головой и вдруг совершенно неожиданно для себя открыл, что стоит посреди маленького селения и ровным счетом ничего не делает! Его бездействие могло вызвать подозрительность, тем более что село небольшое, все у всех на виду… Могли бы и заподозрить в нем шпиёна какого. Свон предупреждал, что армия подойдет минимум через пять дней, и за это время нужно было устроиться где-нибудь, придумать план убийства и отхода.
Ским заранее взял с собой горсть талеров из своей заначки в пещере, и теперь собирался наведаться в трактир или в что-то в этом роде. Может, прикинуться странником? А откуда тогда у него с собой местная одежка?
Арен чертыхнулся и, ощущая себя полнейшим кретином, забежал обратно в дом и повесил «краденое» на место. Пробкой выскочил на улицу и кинулся прочь по главной улице.
- Приветствую Аль-Эльхалу, великого снежного мудреца, - поклонился один из них, и второй последовал его примеру, с благоговением глядя на Свона.
- Что, все-таки нужда оказалась настолько высока, что вы решились прийти ко мне? – спросил каркающим голосом дед. Пришедшие стыдливо поклонились. Ским вышел и застыл в сторонке, оценивая происходящее. Он вырос на целый дюйм, стал сильнее и мускулистее, но явившиеся оборванцы выглядели куда как внушительней. Под шкурами угадывались переплетения мышц, способные пальцами вырвать кусок мяса.
- Прости нас, Аль-Эльхала, но мы не могли не прийти. Сгунры начали наседать на нас. Теперь нам боязно выходить из деревни и охотиться. Сгунры искуснее и сильнее нас, к тому же, в их руках Лес, и поэтому они кушают лучше. Старейшины отчаялись и решились послать нас за тобой… Мы умоляем тебя о помощи. Нам нечего предложить взамен, разве что летом насобирать новых трав, но это ты и сам сделать сможешь… Умоляем: приди. У нас гибнут от голода дети, а воины – от вражеских клинков и копий.
- Мы придем, - степенно ответил Свон. – Подождите нас, я и мой ученик должны собраться в дорогу. Вместе с этим юношей у вас будет куда больше шансов, нежели чем просто со мной.
- Аль-Эльхала решил взять себе ученика? Но почему он тогда отвергал наших детей? - округлил светловолосый пришелец, скинув капюшон. Глаза его удивленно светились.
- У твоего народа цель проста: выжить. А у него – совсем иная. Возможно, уже через год он умрет, и я готовлю его к тому, чтобы он мог подороже продать свою жизнь. Все удивленно взглянули на деда, даже Ским. – Иди сюда, - поманил пальцем Свон.
Пришельцы остались снаружи, а наставник и парень скрылись в пещере.
- Бери с собой свою торбу, нож, жидкий яд, копье, одежду потеплее, запас провизии на две недели.
- Кто эти люди?
- Это воины из племени Секрогай. Они считают меня кем-то вроде великого мудреца или даже бога. Хех! Сгунры давным-давно захватили Лес и с тех пор кормятся им. А их противники были вытеснены на окраину, в неплодородные и пустые земли. Наконец они попросили меня о помощи.
- Мы будем сражаться? – спросил юноша, вставляя свой великолепный нож в новые, уже приличные ножны.
- Возможно. Я не вижу других вариантов, кроме как решение вопроса грубой силой. Но воинов племени Секрогай мало, и они ослабли из-за многолетнего голода.
- Тогда как?
- Я тебя этому и учил. Если будет возможность использовать твои новые умения, используй их. Мы должны отбить Лес у врагов.
- Но, может, они правы? – вдруг замер Ским.
- Они не правы. Даже если так, то Лесом стоило делиться. Теперь пусть пеняют на себя.
Дед сложил кольчугу и всунул на самый верх своего мешка. Закинул его за спину.
- Ты готов?
- Всегда готов!
- Тогда пошли, умник.
Свон и Ским вынырнули из-под елей, которые прикрывали вход, и предстали перед благоговейными взглядами диких горных людей.
- Мы готовы. Показывай давай, где там ваша деревня.
- Повинуюсь, Аль-Эльхала!
- А ты разве не знаешь, где она?
- Никогда там не был, - ответил дед. – Меня звали, но я отказывался. Дурак я, что ли, туда переться? Так, пищей помогал. Но к ним не ходил.
Четыре человека шагали по глубокому снегу по следам, оставленным пришельцами. Они оба имели светлые русые волосы, а командир еще и усы.
- Наша деревня лежит далеко. Придется два дня идти, - сказал усатый, но ему никто не ответил. Ским внутри себя готовился к драке.
***
Они дошли к обеду следующего дня. Это была горняя деревня за обтесанными покосившимися столбами деревьев. Из труб некоторых почерневших и рассохшихся домов вился дымок. У ворот стояла охрана – два тощих парня с копьями. Они были в таких же одеждах и шкур животных, что и спутники деда и Скима. В капюшонах и с повязками на лицах.
Едва завидя Свона, охранники почтительно разошлись и поклонились. Они сторожили нищую деревню дворов на сто.
Сопровождающие повели Аль-Эльхалу прямиком к дому старейшин, которых выглядел лишь немногим лучше, чем остальные строения.
Аль-Эльхала, та наконец-то пришел, - воздев руки, возвестил старейшина. – Сейчас твоя помощь нам совершенно необходима.
- Если вам потребуется Лес, я помогу вам. Может, даже буду сражаться на вашей стороне, но главные свои надежды я возлагаю на этого юношу, Скима.
- Чем этот молодой воин смог заслужить твое доверие?
- Мы с ним полгода бродили по скалам и снегам к югу отсюда, и я успел вырастить из него хорошего воина. На этой войне я решил проверить, насколько хорошо он внял моим урокам, - уходя от прямого ответа, молвил дед.
- И что же ты предлагаешь делать? Грубой силой нам их не одолеть, у нас мало воинов, и те едва держатся на ногах.
- Я хочу покончить с этим как можно быстрее, и у меня есть план. Думаю, что уже через неделю Лес перейдет в ваши руки.
Люди удивленно зашептались, а Ским только молча дивился. Дед советовал ему на уроках стараться избегать крупных драк, а тут, похоже, будет целая битва. Свон подошел и хохотнул:
- А ведь я уже и забыл, как какое племя зовется. Дикари, многие из них по-нашенски и слова не знают.
- А что ты собрался делать?
- Не сейчас. Старейшины пригласят нас и своего полководца в свою хибару, я уверен. Там-то я тебе все и расскажу.
И действительно, зуд в одном месте, интерес и забота о своем народе приказал старейшинам уже через час позвать скучающих Свона и Скима в самый большой дом, к очагу и накрытому столу. Видать, очень уж их это сильное племя тиранов достало…
Перед военным советом было решено плотно покушать. Ради такого дела на низкий стол были выложены блюда с олениной и даже с рыбой, ягоды и какой-то напиток, очень сильно отдающий можжевеловыми ягодами. Было видно, что местные очень расщедрились.
Пока все присутствующие молча уплетали угощение за обе щеки, Ским присмотрелся к собравшимся здесь. Помимо него и Свона тут были три старика-старейшины и поджарый блондин с мечом в ножнах. Орудие для этих дикарей было в диковинку, выходит, этот мужчина и впрямь был военачальником. Вид он имел властный и гордый, не в пример боевитее, чем у бородатых старичков. Старые заправилы уважительно ждали, пока Свон доест. Наконец наставник важно вытер руки а штаны, разгладил пышные седые усы и обратился сразу ко всем:
- Итак, вы позвали меня помочь, и я тут рассиживаться не собираюсь. В моих же интересах сделать все побыстрей, и для этого у меня есть мой ученик, Ским. Сейчас я объясню вам мой план. Ским проникает во вражескую деревню, для этого ему нужен проводник. Вы соберете всех ваших воинов, каких сможете, и приведете их вместе со мной к той е деревне. Я использую свой «дар предвиденья», чтобы предсказать смерть ихнего вождя и вынудить их сдаться пред гневом богов, пока та же участь не постигнет всех непокорных. Вождя убьет Ским. Сколько воинов вы приведете?
- У нас каждый мужчина, способный удержать в руках копье – уже боец и охотник, - гордо ответил военачальник. – Думаю, что сотню точно наберем.
- Но… Как я это сделаю? – сдавленно спросил парень.
- Если ты не сможешь убить какого-то там занюханного дикаря, тебе не выполнить твою цель. Сделай это как хочешь, но чтобы это выглядело незаметно и сильно на врагов повлияло. Ну и, собственно, постарайся выжить.
- Я не знаю… Как я смогу сделать это?
- Придумай сам. Эти люди верят в тебя, постарайся не предать их и помочь им. Ведь они мрут с голоду, когда как эти Мюмба-Юмба из Леса обжираются мясом.
- Я… Я постараюсь.
Дед отвернулся и принялся что-то обсуждать с остальными, а парень ушел в свои невеселые мысли. С этого момента и начался его путь убийцы… Хотя нет, он начался намного раньше, тогда, полгода назад, когда он ножом рубил голову баронскому чинуше… От нахлынувших воспоминаний затошнило, и Ским решил лучше спланировать свое второе убийство…
- Дед, тогда я выйду раньше, чем основной отряд. Я пока там освоюсь и попробую. Сойти за своего. Подайте мне какой-нибудь сигнал, когда будете на подходе, - наконец сказал он.
- У нас есть замечательный рог. Думаю, звук из него можно услышать за пять миль, - оживились старейшины.
- Ты уверен? – спросил Свон, и, дождавшись кивка, приказал: - Выделите ему проводника и снабдите едой. Он толковый малый, все сделает как надо.
И, наклонившись к уху юноши, негромко добавил:
- Это и есть та плата, которую я требовал взамен твоего обучения.
***
Подготовился Ским основательно, в основном, конечно, морально. Все необходимые вещи у него и так уже с собой были. Он долго думал, как же быть, и решил пока что особо ничем не заморачиваться, и решить все уже на месте. Он познакомился с молодым пятнадцатилетним парнем, вечно молчащим и явно страшно напуганным своей задачей. Решив не тянуть кота за хвост и поскорее закончить все эти дела, он отправился в путь вместе с проводником.
Задерживаться и вправду не стоило. Уже на следующий день белобрысый парень скорым шагом дошел до опушки Леса, ведя за собой Скима. Там этот диковатый мальчишка оставил своего спутника одного, испуганно озираясь и стараясь успеть скрыться подальше. Ским вздохнул, поправил повязку под капюшоном и направился в лес. Копья и сулиц он с собой еще заранее не взял, ровно как и другого оружия, кроме ножа и ядов в сумке. Парень шел скрытно, прячась за деревьями и за кустами. Отыскать деревню не составило особого труда. Эти наглецы, никого не таясь, жгли костры и громко смеялись, переговаривались и шумели. Ским подходил с подветренной стороны, не боясь быть обнаруженным и ориентируясь на запах дыма. Наконец он увидел неровные ряды частокола, над которыми поднимался дымок.
Часовых не было заметно, и юноша, подобравшись поближе, вскарабкался по неровным деревянным перекладинам и перемахнул через горе-стену, оказавшись на заднем дворе какого-то дома.
Ским крадучись прильнул к стене и перевел дух. Похоже, его не заметили. Пришло время сориентироваться и понять, что делать дальше.
Перво-наперво стоило переодеться в одежду местных. Пришла единственная мысль – проникнуть в дом и украсть все нужное.
Ским осторожно приоткрыл ставни и плавно перетек внутрь. Сейчас, без опеки свыше, он чувствовал себя одиноко и неуютно. Это тебе не на три дня в тундре под присмотром доброго Свона остаться…
Это была деревянная мерзлая изба с единственной загроможденной комнатой. На стене у входа висел какой-то тулуп и меховая шапка. Их юноша и надел на себя, а затем спешно вышел из дома.
Он оказался внутри вражеской деревни, в самом центре, посреди живущих своей жизнью людей. Тут даже стояли сани, на которые складывали мясо и пушнину, видать, на продажу… Русые девушки и женщины почти ничем не отличались от оставшихся в дружественном городке. Разве что только там они были худыми, отчаявшимися, а тут – кровь с молоком! Румяные, красивые, и каждая занята своей работой. Кто белье в ледяной воде стирает, кто за детишками присматривает… Все тут были сытые и здоровые, и все жили настоящей, счастливой жизнью. И Ским должен был ее загубить?
Парень замотал головой и вдруг совершенно неожиданно для себя открыл, что стоит посреди маленького селения и ровным счетом ничего не делает! Его бездействие могло вызвать подозрительность, тем более что село небольшое, все у всех на виду… Могли бы и заподозрить в нем шпиёна какого. Свон предупреждал, что армия подойдет минимум через пять дней, и за это время нужно было устроиться где-нибудь, придумать план убийства и отхода.
Ским заранее взял с собой горсть талеров из своей заначки в пещере, и теперь собирался наведаться в трактир или в что-то в этом роде. Может, прикинуться странником? А откуда тогда у него с собой местная одежка?
Арен чертыхнулся и, ощущая себя полнейшим кретином, забежал обратно в дом и повесил «краденое» на место. Пробкой выскочил на улицу и кинулся прочь по главной улице.
10
Ским искал на улицах трактир и, наконец, нашел что-то подходящее. Прямо у дороги стояла крепкая изба, с крыльцом, из обтесанных бревен. На вид в этом двухэтажном доме было достаточно места, чтобы вместить и трактирный зал, и комнаты для посетителей, и еще оставить жилое место для содержателей.
На крыльце незнакомая, но уже пожилая женщина что-то пронзительно кричала своим соседям на незнакомом языке. Ским подошел к ней и спросил:
- Не могу ли я отобедать в этом кабаке?
Собеседница еще раз что-то прокричала и позвала своего мужа. Высокий, но уже полноватый мужчина с черными густыми волосами и бородой посмотрел на юношу и добродушно произнес почти без акцента:
- Мальчик, чего тебе надо?
- Мне бы отобедать в трактире. Это ведь трактир?
- А то, давай за мной, - содержатель повернулся и поманил Скима за собой внутрь.- Садись на лавку.
Парень присел, а трактирщик деловито спросил:
- Супа, лепешек, овощей?
- Давай всего, и побольше!
- Деньги-то хоть имеются?
- Имеются! – Ским выложил из торбы три талера. Хозяин радостно подобрал и учесал куда-то вглубь хоромов, оставив парня озираться да оглядываться. Спустя некоторое время он вернулся, неся с собой поднос с плошкой аппетитного овощного супа с куском говядины, двумя относительно свежими лепешками и луковицей.
- А ты, мил человек, откель сам будешь? Нечасто в нашей глуши встретишь путника, да еще такого молодого, как ты.
- Из города я, - с набитым ртом ответил юноша.
- Ты не взыщи за расспросы, но народу у меня тут мало бывает, все больше предпочитают охотиться да к войне готовиться… Вот и не с кем поболтать. Да к тому же ты – лицо постороннее, небось, новостей с собой привез…
- Угу.
- Так откуда-то будешь? И по какому делу к нам забрел?
- Граф наш послал. Интересуется обстановкой в деревнях его вассалов, - наконец придумал изящную версию Ским.
- А, так это понятное дело. Хоть графа я и не знаю, но он, поди, лицо порядошное, худа не сделает. Проверка – это дело нужное.
- Ваша деревня на землях графа, и я смотрю, вы торгуете, а значит, и налоги платить должны, - рассудил Ским.
- Что верно, то верно.
- Обещал приехать сам с делегацией солдат, коли что не так будет. О своих подданных ведь заботиться надо.
- И то верно… Да только вот нам забота чужая не нужна. У нас тут и законы свои, и обычаи, да и королевское вмешательство нам на пользу не пойдет… Все у нас в порядке, это я вам как уважаемый человек говорю.
- Вот вы мне и расскажите, что у вас тут происходит. Я только что прибыл, мне времени терять нельзя, я ж, почитай, лицо подневольное.
- И то верно, надо же как-то время коротать. Ну так вот, небось когда через ворота проходили, видели небось наших солдат на частоколе? Они не то что врага, мышь внутрь не пропустят!
Ским неопределенно хмыкнул.
- Вот башню построили на юго-западе, откуда мятежники могут напасть.
- Что за башня? – сразу заинтересовался юноша.
- Так вы не заметили? Дивно! Она же там надо всем высится. Так вот, расскажу я про башню. Недавно только закончили строить, наверное, только неделю тому назад крышу доделали. Теперича она у нас главная защита: на ней дозорный будет сидеть и смотреть, чтобы враг не подошел.
- Ветром хоть не свалит ее?
- Не, ты что, по всем правилом военной науки строили, ентой, как ее, фортификации. Я-то сам не здешний, давным-давно сюда с юга пришел, вот и волосы черные. Еще похлеще словечки знаю!- А что за мятежники-то? Чего боитесь? Неужто все-таки солдат присылать придется?
- Помилуй, какие солдаты? Все уже давно налажено. Говорят, тут в двух днях пути есть ущелье темное, а в том ущелье сидят дикари, полулюди-полумедведи, изголодавшиеся, а уж злые на диво! И речи-то они нормальной не знают, все больше рычат да скалятся друг на друга. Когда-то давно предок нашего вождя подрался за этот Лес с ними, и в той кровавой сече мы выиграли и осели здесь, а их оттеснили подальше, в горы. С тех пор они нам все время пытаются подгадить, но ни на что серьезное у них сил не хватает. А у нас все как положено: Спикул, нонешний наш вождь, дружину в должном порядке держит, если ополчение соберет и своих воинов выставит, никак не меньше сотни получится.
- А что за вождь-то? Что-то я о нем ничего не слышал.
- Как можно Это же Спикул! Он силен, как медведь, могуч, как боров, а уж дерется за десятерых! Всегда рогатый шлем носит, доспехи дорогие, на заказ, и шкуры черные. У него там дальше, на холме вотчина. Там же и воины его с семьями живут.
- Это хорошо. Значит, вы, получается, в полной безопасности? И графу ничего посылать не надо?
- Все в порядке, мил человек, будь уверен! А коли мне не веришь, иди людей других поспрашивай, они те то же самое скажут!
- Да нет, верю я тебе. Мне бы это… Комнату снять, на неделю. Вот деньги.
Трактирщик принял плату и повеселевшим голосом сообщил:
- Вон комната, в том коридоре направо. Чистая, ухоженная, уже давно там все прибрано. Заходите и смело пользуетесь.
- Благодарствую. А теперь, пожалуй, пойду, своими глазами посмотрю, что у вас тут за укрепления.
Ским отставил пустую миску супа, поднялся и вышел.
Но сначала он просто растерянно смотрел по сторонам, решая, куда же идти в первую очередь. Для начала все-таки отправился дальше по главной улице, к ставке Спикула. Башню он тоже издалека увидел, но все-таки решил начать с самого сложного и важного. А вдруг там чего удастся сделать?
Увы, реальность оказалась жестока.
Во-первых, склон холма огибал пояс еще одного частокола, на этот раз в три ряда бревен и с подвесными деревянными площадками для лучников. Они и стояли на них, лениво переговариваясь и вглядываясь вдаль. Внутри стояло штук шесть внушительных домов, на крышах которых по подложенным дощечкам прогуливались еще стражники. Наверняка еще несколько патрулей находятся внутри. Между домов. Тут ловить было нечего, потому что даже ночью мимо такого количества стражи практически на голой земле прятаться будет негде. Да и вроде бы нужно было ритуальное убийство, что-то вроде гнева богов. И чтобы враги испугались, а не растерзали Скима за содеянное.
Юноша угрюмо поплелся обратно мимо оживленной толпы. Может, хоть с этой башней, которая непонятно зачем уперлась местному царьку, чуток повезет…
Парень взобрался наверх и столкнулся почти нос к носу с высоким лучником в белой стеганой куртке и блестящем стальном шлеме над головой.
- Чего надо?
- Граф приказывал посмотреть на ваши укрепления, разузнать, что к чему. Может, помощь пришлет, а то я слыхал, у вас тут битвы какие-то все время идут…
Лучник смотрел так недоброжелательно и многообещающе, что Ским внутренне поежился. Но виду не показал.
Посередине имелась глиняная большая чаша с огромным штабелем дров внутри нее. Рядом был приставлен второй колчан со стрелами и какая-то закупоренная бутыль, видимо, с горючим маслом.
- Этой штуковиной сигнал о нападении подавать будете?
Лучник кивнул.
- Покажи-ка мне, мил человек, откуда у вас тут враг нападет?
Этот недружелюбный воин указал почти точно на юго-запад.
- А вдруг нападут, так ты что же делать будешь? В одиночку стрелами целую орду не отпугнешь.
- Пока они до частокола бежать будут, я других позову, вместе и управимся, - лаконично ответил дозорный.
- Что же, если ты так уверен, доложу графу, что все в порядке. Продолжай нести службу, солдат!
Ским развернулся и спустился вниз. Лесенка тут же втянулась наверх.
Вот так вот. Парень узнал все, что мог, но уверенности ему это нисколько не прибавило…
Следующие пять дней он сидел в трактире, попивая и проедая последние деньги. Делать было нечего, от неизвестности по спине просто мурашки бегали, душу терзала неуверенность и осознание собственной слабости. Ским даже стал злоупотре местным слабеньким пивом, видать, покупное зерно экономили. Но вот через пять дней все очень резко изменилось…
***
Спустя пять дней снаружи вдруг раздался ор, гам и шум. Завизжали женщины, зычными голосами взывали к порядку мужчины. Началась беготня.
В трактир, к пьяненькому юноше и к содержателю, заскочил какой-то воин в ламмелярном доспехе и в конусном шлеме и заорал на знакомом языке:
- Скоргрим, быстро в арсенал! Враг у ворот! Бери сулицы и быстро на стену!
Глаза хозяина загорелись боевым азартом.
- Вот и решились наконец-то мятежники на нас напасть! Н ничего, ужо мы им сейчас!
Вслед за хозяином заведения и выскочил мигом протрезвевший парень. Выскочил и рассеянно уставился на мечущихся людей…
Мужья запирали детей и жен в домах и бежали в вотчину Спикула вооружаться. Где-то плакал маленький ребенок, блеяли козы, оглушительно гавкала собака. Неужели началось?
Ноги сами повели Скима наперерез всей этой людской и нелюдской массе и вывели к кустам неподалеку от подножия башни.
Он спрятался. Яды вместе с сумкой остались в комнате, но верный нож был за поясом.
Спустя некоторое время улицы опустели, и впереди замаячила кавалькада очень серьезно настроенных воинов.
Впереди всех шествовал высокий Спикул, которого было легко узнать по слишком уж выдающемуся росту и черным одеяниям, а так же дорогим доспехам. Он дошел до двери башни и куда-то отослал свое сопровождение, а сам исчез внутри. Парень сразу смекнул: это его шанс! Дождавшись, пока враги скроются, он вылез из кустов и трясущимися руками открыл дверь.
Поднялся на второй этаж, но затем помедлил. Нужно было убить Спикула после мистической речи Свона!
Снаружи, сквозь открытый люк наверху, раздался зычный голос Свона:
- Я хочу переговоров!
- Я здесь, старик! Спикул говорит с тобой! И я хочу знать, что ты и твои бродяги делают у порога моего города? А кто ты? Их предводитель?
- Я – великий мудрец-отшельник Аль-Эльхала, предсказатель и колдун! И недавно я узрел будущее, мне пришло видение в темных омутах подземных озер, что бог Астрод послал за тобой смерть! Покайся! Твоя жадность сгубила тебя, и наказание уже близится.
Раздался звонкий голос рога, заглушив звуки речи защитников.
- Сигнал! – чуть не вскрикнул Ским, но сдержался.
- Ха-ха! Старый немощный прохиндей смеет угрожать мне, имея с собой лишь сотню нищих оборванцев?
- Покайся! Месть великого бога Астрода уже близко! Я могу видеть ее в облаках! Она уже падает с небе, разевая огненную пасть! Подумай! Боги не любят тех, кто хочет стать им подобным. Ты знаешь о чем я говорю! Я могу зрить то, что сокрыто, и до меня уже дошли твои грязные намерения. Я пришел, чтобы сказать: отрекись от своего правления, иначе ты умрешь сам и навлечешь гибель на своих подданных.
Ским сам замер на половине оставшейся у люка лестнице. Он как зачарованный следил за каждым звуком магической речи Свона, ощущал, как где-то над головой витает неведомая опасность… Но всю эту иллюзию разрушил каркающий смех Спикула.
- Ты – лжец! Ты не можешь видеть будущее, а вот я смогу: скоро все твои приспешники будут убиты, а твою голову я посажу на кол перед воротами.
- Она близится! – заорал Свон. – Кара уже почти настигла тебя!
На минуту повисла тишина. Но только на минуту… Сначала засмеялся Спикул, затем лучник, а спустя секунды все защитники города ржали как лошади.
Ским понял, что лучшего момента не найти. Он осторожно вскарабкался на самый верх, достал из-за пояса нож и подошел сначала к лучнику. Еще не хватало, чтобы он ударил почти победившего парня в самый неподходящий момент!
Ским положил руку на плечо тому самому недоброжелательному лучнику. Тот начал оборачиваться, но нож уже вспорол его горло. Следующий удар должен был убить вождя… Но не тут-то было. Лезвие лишь рассекло кожу от кадыка до правой брови, выколов глаз, распоров нос и губы.
Взревев, Спикул выдернул меч из ножен и одновременно нанес удар. Ским увернулся, но вот с балки упал разрубленный зажженный ел, стукнувшись о застрявший меч. Упал прямо на штабель дров…
Второй удар парня покончил с честолюбивым вождем северного племени.
Мистическое убийство! Сунув за пояс окровавленный нож, юноша бросил тело врага прямо в разгоревшийся костер. Облил еще сверху горючим маслом из бутыли, для надежности.
Вскоре тело Спикула уже пылало. Поднатужившись, Ским сбросил его с башни. Раздался отчетливый хруст…
Вождь был насажен на особо высокое бревно частокола, как бабочка на иголку. Ополченцы на стенах испуганно пятились.
- Смерть неверным! – под общий рев заорал Свон, и орда дикарей с воем кинулась штурмовать укрепления.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
Комментариев 5
Посетители, находящиеся в группе Гости, не могут оставлять комментарии к данной публикации.