Рассвет сегодня нельзя назвать красивым. Хотя бы потому, что четверка устала от перехода и не в состоянии видеть окружающие красивости. Но эта причина меркнет по сравнению со зрелищем, раскинувшимся внизу, у подножия высокого пологого холма. Хаммертон дымился. Город, который когда-то был одним из самых оживленных и крупных в этой части страны, сейчас чадил, коптил воздух черным дымом, отдававшим очень неприятным запахом. Ветер бросал этот запах смерти в лицо, словно боялся, что без этого люди не поймут, что же происходит в городе.
Фоули тяжело выдохнул, вперив взгляд в это тлеющее пепелище и не веря своим глазам. Он знал, что город разрушен неделю назад, но увидеть это воочию... Попытки отогнать от себя назойливые мысли оказались безуспешны. Даже отсюда было видно, что город не выгорел до конца, и жестко прошлись только по некоторым местам. А значит, еще оставались шансы... "Нельзя останавливаться. Нужно идти дальше. У нас не было приказа идти в Хаммертон." В действительности дорога отряда должна была проходить несколько южнее, в обход холма, на котором сейчас стояли разведчики. До их цели оставалось приличное расстояние, а обходить - делать очередной крюк. Коуэл Фоули решил сократить путь через возвышенность, пройти мимо Хаммертона и вдоль дороги двигаться дальше. Но было ли это лишь нежеланием топать лишние мили?
- Пойдем через Хаммертон. - Голос командира, спокойный и негромкий, раздался в тишине.
Риггерд, Джоффри и Рем - все остальные члены отряда - не скрывали своего удивления. Более того - им был непонятен сам мотив такого приказа. К чему идти через разрушенный город, если задача у них совершенно другая?
- Но Коуэл, зачем? Мы и так не успеваем к сроку...
- Бал в любом случае начнется без нас. - Командир прервал Риггерда, глядя в его карие глаза, в ветреную погоду прячущиеся за ширмой темных волос. - А там могут остаться выжившие. Им надо помочь...
- Но ведь город уничтожили неделю назад! Если там кто-то и есть, то он точно кормит собой крыс! - Рем поднялся с земли и махнул рукой в сторону города. - Мы только время потеряем.
- Я сказал - пойдем через Хаммертон. - Коуэл повторил приказ с ноткой раздражения в голосе. - Если мы будем спорить, то вообще ничего не успеем.
И он первым пошел вперед, приближаясь к тому, что когда-то представляло собой крупнейший центр кузнечного дела в этих краях. Что ждало его и отряд там, за сломанными воротами? Не знал никто. И лучше бы не знал.
Чем ближе Коуэл подходил к городу, тем сильнее его терзало страшное предчувствие. Он лишь успокаивал себя тем, что на войне по-другому не бывает, и всякое вооруженное противостояние не обходится без проявлений жестокости и бесчеловечности. Обычно с обеих сторон. Но даже его потрясло то, что он увидел у городских ворот. Над массивной аркой, являвшейся единственным пропуском внутрь через высокие каменные стены, раскинувшиеся крыльями в разные стороны, висели трупы. Много. С трудом, но можно было узнать среди них и простых горожан, и солдат, и детей, и стариков... Вешали всех без разбору. Даже на башнях, высившихся чуть в стороне от окровавленного рта врат, смотрели своими уже невидящими глазами мертвые жители и защитники Хаммертона. Коуэл похолодел изнутри, заметив, что они не просто повешены, а еще и расстреляны из арбалетов. "К чему такая жестокость? За что?" Внутри него будто что-то начало трещать, ломаться на мелкие кусочки... Это были все представления о воинской чести. О милосердии. О том, что война - удел храбрых и благородных. Фоули понял, что он ошибался. Не доблесть правит бал здесь, а жестокость и беспринципность. Дойти до цели любой ценой...
Его друзья окаменели вместе с ним, взирая на это страшное зрелище. Джоффри тяжело сглотнул комок, вставший в горле. Рем закрыл лицо руками, стараясь не видеть этого, но мозг все равно рисовал эту картину снова и снова, постоянно дорисовывая в нее новые ужасающие детали. Выколотые глаза ребенка, отрезанные пальцы у мужчины в грязном фартуке, обожженная нога матери, висящей рядом со своим ребенком... Риггерд, упавший на колени, в бессилии бил кулаком по земле. У него жили родственники здесь, и Коуэл это знал. Знал, но все равно пошел сюда, понимая, что они могут здесь найти.
- Зачем?.. Звери... - Всхлипывания Риггерда, догадывающегося о судьбе своих близких, присоединились к грустному шороху гонимых ветром кусочков ткани, печальному вальсу пепла в воздухе.
- Это война. - Пустым голосом заговорил застывший Фоули. - Мы найдем тех, кто это сделал.
- Найдем? Найдем?! - Джоффри тряс его за плечо. - Зачем? Это все равно ничего не изменит, Коуэл!
- Мы пойдем дальше. Мы отомстим. - Все так же безэмоциально звучал голос командира.
- Жажда мести еще никогда не приводила к хорошим последствиям. - Дрожащим голосом вмешался Рем.
- Кому ты собрался мстить, Фоули? - Простонал Риггерд. - Теням? Здесь же никого нет.
Тройка разведчиков пристально смотрела на своего командира, все так же стоявшего и вперившего взгляд в ворота.
- Было бы за что, а кому - найдется. - Еле слышно прошептал Коуэл. - Идем!
Он двинулся с места, стараясь не поднимать глаза и заглушить настойчивые голоса в своем сознании. "Остынь, Фоули! Все, что произошло - уже произошло. Этого не изменить!" Голос разума пытался отговорить его от опрометчивого шага. Но закипающая ярость заглушала его, не давала достучаться до сердца разведчика.
Риггерду, Джоффри и Рему ничего не оставалось, как последовать за своим командиром в разрушенный город, до сих пор объятый пламенем в дальних кварталах, кольцом опоясывающих Хаммертон; именно поэтому издалека казалось, что дымится весь город, ведь кольцо дыма не давало увидеть центр и ратушу, раньше возвышавшуюся над городом надменным смотрителем.
Тяжелый воздух, пропитанный страхом и ненавистью, будто темнел с каждым шагом. Здания, покосившиеся, с проломленными стенами, лишившиеся дверей и окон, молча наблюдали за нарушившими это мертвое спокойствие солдатами, медленно и осторожно идущими по пустынной улице, которая постепенно вывела четверку к маленькой площади - звезде, раскидывающей свои дорожки-конечности в разные кварталы города. За поворотом Фоули услышал какое-то движение. Жестом приказав друзьям остановиться, он тихо и быстро выглянул из-за угла и тут же спрятался обратно.
- Ничего не понимаю. Там наши воины. С гербом нашего короля. - Прошептал он.
Они убирали трупы. Прятали их в дом. "Ну и чего такого? Не бросать же на дороге..." И только сейчас до Фоули дошло, кого они прятали. Здесь могут быть трупы только...
- , они же убили жителей... Это все - их рук дело! Но зачем?
Разведчики потеряли дар речи. Никто не мог поверить. "Он сходит с ума." - пронеслось в мозгу Риггерда. Но вслух он этого не произнес.
- Тут должен был быть капитан Ланнирс со своими людьми. Я слышал краем уха, их сюда отправляли. - Негромко сказал Джоффри.
- Наверняка это он натворил. Стервятничает, падаль... - Коуэл приложил палец к губам. - Сюда идут!
Трое солдат приближались к повороту, неторопливо переступая через валявшиеся головешки и куски камней. И хотя они не орали на всю улицу, их разговор разведчики разбирали легко.
- ...Вода и еда скоро кончатся. Нужно что-то решать.
- Валить отсюда нужно, да поскорее.
- Но ведь Ланнирс говорил...
- К черту его! Он нам теперь...
Вот сейчас они должны были повернуть и наткнуться прямо на четверку ребят Коуэла. Тот кивнул, и разведчики выскочили на солдат, изрядно напугав их, но в бегство не обратив.
Люди капитана оказались серьезными вояками, и даже от испуга оправились быстро. Зазвенели мечи, завязался серьезный бой. И хотя солдаты выглядели гораздо более изможденными, чем друзья Фоули, они не сдавались и бились отважно. Просвистела стрела, выпущенная Ремом, и один из воинов выронил меч, рухнув на землю. Другой уже повалил Джоффри на землю нехитрым ударом ноги сначала по надкостнице, а потом под колено, блокируя удар Нортона мечом, но разведчика спас подоспевший Фоули, ловко увернувшийся от неуклюжего здоровяка со щитом. Врезав обидчику Нортона по морде кулаком, Коуэл рубанул его мечом в бок, сразу же отскочив обратно к щитовику, пытавшемуся закрыться от целившегося в него Антемиуса. Вероломный удар сзади прервал жизнь и этого противника, заставив пойти кровь изо рта и доспехи зазвенеть о камень.
Один был еще жив, тот самый, который почти одержал победу над Джоффри. Фоули наклонился над ним, что-то жалобно простонавшим.
- Зачем? - Протянул слабеющим голосом солдат, глядя командиру разведчиков в глаза.
Во взгляде Коуэл видел горечь. И немой укор.
- Где Ланнирс? - Твердый голос вкупе с занесенным над головой мечом должен был додавить солдата.
- Он в ратуше... Но он...
Раненый не успел договорить. Фоули услышал то, что ему было нужно, и добил противника. Но противника ли?
Риггерд, до этого не задумывавшийся об этом, пока кипел бой, смотрел на до боли знакомые и родные гербы на доспехах мертвых, и никак не мог понять, почему случилось именно так. Почему они убивают своих? Так приказал Коуэл. Приказ не обсуждается. Но порой даже приказ выглядит безумно...
- Вы его слышали. Нам к ратуше. Пора прояснить все, что здесь произошло. - Фоули выглядел все так же спокойно, будто ничего не произошло.
- , Коуэл... Что мы творим? - Рем не выдержал.
- Они сами виноваты.
Джоффри пожал плечами в ответ на немой вопрос Рема, смотревшего на него с надеждой, что хотя бы Антемиус что-то скажет. Вздохнув, они двинули за командиром. "Чертов Хаммертон. Мы не должны быть здесь!" Чувство, что сегодняшний день не закончится ничем хорошим, не отпускало ни Риггерда, ни Рема.
Идти по пустынным улицам города, вдыхать запах гари было жутковато для всех. Фоули шарахался от любого звука, любого шороха. Чаще всего это ветер гонял землю и каменную крошку по булыжнику. Реже - предсмертный стон умирающего, придавленного обвалившимимся стропами или этажом здания. И совсем иногда это действительно оказывался солдат, который с недоверием смотрел на компанию, а когда пытался приблизиться с оружием в руках, получал стрелу из арбалета Антемиуса. И все они не могли понять - за что? Рем наклонился над одним из них, еще дышавшим. Тот тянул свою руку с запекшейся на ней кровью к лицу разведчика, еле слышно говоря:
- Зачем? Мы помогали людям...
Вспышка блеснула в мозгу Рема. Неужели Фоули действительно свихнулся, увидев ужасы разрушенного города? Все произошедшее здесь начинает потихоньку открываться перед ними, но совершенно не в том ракурсе... "Я не скажу Коуэлу." Он все равно не поверил бы самому молодому из отряда. А остальные могли принять слова Рема слишком близко к сердцу, и тогда междоусобицы не избежать. К тому же кто знает, правду ли говорит этот солдат перед лицом смерти?
- Рем! Не отставать!
Коуэла преследовало ощущение, что он поступает не совсем правильно. Но командир гнал от себя эти мысли. "Нам нельзя останавливаться."
Он старался не поднимать глаз - вновь вдоль всей улицы висели люди. Это напоминало подавление бунта. Жестокое подавление. Проходя мимо столбов, разведчики вспугивали стервятников - вечных победителей в любой войне. Птицы нарезали круги над идущими по этому оплоту смерти живыми. Чужаками здесь.
Перед отрядом вниз спускалась грязная ковровая дорожка, ведущая в трущобы. Коуэлу и остальным придется идти через них, другого безопасного и проходимого пути к ратуше нет. Самое интересное, что трущобы пострадали меньше всего. И именно в них бродила большая часть оставшихся здесь воинов Ланнирса. Разведке не повезло - их заметили почти сразу.
На узкой улочке развернулся бой. У Фоули и команды было преимущество - они не жили несколько дней в разрушенном городе и не были голодны и измождены. Пока. Бросившегося на Джоффри солдата постигла быстрая смерть - клинок в открытый живот. Но инерция сделала свое дело, и Нортона повалило на землю тяжелым телом, слегка придавив и сбив дыхание. В пляс с двумя противниками сразу вошел Коуэл, почти не контратакуя, а только защищаясь и уклоняясь. В один из моментов он совершил ошибку, рискнув парировать сильный удар. Меч вылетел из руки командира разведчиков, зазвенев по камням... Но даже перед лицом возможной бесславной гибели он не успел растеряться, шмыгнул за спину не успевшего опять занять боевую стойку нападавшему, в этот же момент вытянув из-за пояса кинжал. Короткий клинок быстро нашел горло врага, а освободившейся рукой Фоули подхватил начавший падать меч и вогнал его в грудь бросившемуся на помощь солдату Ланнирса, не ожидавшему такой прыти от, казалось бы, обезоруженного противника. Но он успел задеть Коуэла мечом, ударив его плашмя по голове и вскользь задев по руке. Командир вместе с ним рухнул в пыль, разодрав щеку о мелкие камушки.
- Лежать, !.. - Ворчал разведчик, выбираясь из-под тела и держась за голову одной рукой.
Рем посылал один болт за другим, внимательно следя, чтобы к нему никто не подходил слишком близко. Каждый выстрел, каждая гримаса боли и вскрик эхом отдавались в его мозгу. Убивать людей нелегко даже солдатам. А уж тем более своих...
Риггерд и Джоффри убили еще двоих, при этом Кольн уже слегка прихрамывал - его ранили в ногу. Последний из людей Ланнирса бросил оружие и побежал по улице, сверкая пятками. Рем хотел было выстрелить ему вслед, зажмурился, напряг палец... Но арбалет опустила чья-то рука. Открыв глаза, Антемиус увидел Фоули.
- Пусть бежит. Он приведет нас туда, где их еще больше...
В голосе командира не слышалось ни малейшей нотки сожаления. Вообще ничего. Будто все идет так, как и должно идти. Рем взглянул в глаза Коуэла. Он видел там только свое отражение.
Из состояния оцепенения обеих вывел голос Джоффри, зачем-то отправившегося в один из домов.
- Он еще живой! - Нортона было слышно плохо, будто он говорил изнутри бутылки.
Коуэл медленно направился к дому, на ходу пытаясь хоть как-то перевязать разорванной рубахой кровь на руке. Узел все никак не хотел затягиваться по-нормальному...
- Что? Погоди... Аааааааааааа! - Вопль Джоффри заставил всех встать столбами. Рем опомнился чуть быстрее товарищей, и помчался внутрь хлипкого домишки.
То, что он там увидел, никак не укладывалось в мозгу. Джоффри с торчащим в боку серпом лежал весь в крови, с закатившимися глазами и открытым ртом. А рядом с ним лежал грязный, избитый оборваней, как раз и державший серп за рукоять. Рема начало рвать. Он стоял на коленях в углу этой хижины, и не мог успокоиться. Он рыдал и блевал... Риггерд матерился, словно сквозь вату, а Фоули все так же молчаливо смотрел.
У командира отняло дар речи. Он не мог поверить в это... Как Джоффри, повидавший немало, мог так глупо погибнуть? "Эх, Нортон... Не уберег ты себя..." Коуэл попытался помочь Рему подняться, а тот уже напоминал собой растаявший кисель.
- Не расклеивайся, парень. На войне тот, кто распустил сопли - труп.
- Ты... Ты бесчувственный чурбан! - Выкрикнул Антемиус в лицо командиру. - Он умер, а тебе насрать! - И молодой боец замахнулся рукой.
Фоули поймал кулак и прошипел:
- Я не меньше тебя скорблю о Джоффри. Только не раскисай, ! Ты солдат или рохля?
Рем зло отдернул руку и вышел наружу. Риггерд с укором посмотрел на Коуэла и сказал:
- Зря ты так. Он ведь еще совсем зеленый.
И вышел вслед за Ремом.
Коуэл еще с минуту молча смотрел на труп своего товарища и подчиненного. После закрыл ему глаза и прошептал:
- Они заплатят за это, друг.
Его ждали на улице. Фоули поднял глаза к небу, беззвучно спрашивая у него, зачем это все происходит. Ответа не было. Что ж.
- Идем дальше.
- Погоди. - Рем встал перед командиром. - Вот просто так - идем дальше?
- Да, Рем. Просто идем дальше. Нам нужно отдать должок.
- Старина... Да что с нами случилось? - Риггерд встал рядом с Антемиусом.
- Ничего. Мы на войне, и мы воины, Ригги. Вот все, что случилось.
- Ты не понял меня. Хотя... Забудь.
Коуэл отодвинул с дороги друзей и пошел вперед. Там маячило некое зданьице с флагом королевства. Целым, еще не рваным и не обожженным. Символом власти, надежности и мира. Которых здесь уже не было... Осталось только беззаконие и отчаяние.
А Фоули видел в здании с флагом оплот. Но не безопасности. Оплот той жестокости, что творится здесь в последние дни. Ярость все сильнее овладевала разведчиком, вытесняя чувство здравого смысла наружу. Смерть Джоффри стала серьезным толчком к тому, чтобы начать резню всего, что вообще можно встретить на улицах. Но Коуэл не дал вырваться жажде крови наружу.
Но дал это сделать жажде огня. Как только его взгляд упал на растекшееся возле полуразрушенного сарайчика масло, блестевшее в далеких отблесках огня и медленно двигавшегося к зениту солнца, он понял, что хочет сделать. На этот раз Фортуна действительно решила улыбнуться Коуэлу - внутри стояло две нетронутых, почти полных бочки с хорошо горящим маслом. Но ему хватит и одной.
Отряд стоял с той стороны здания, где не было дверей и, соответственно, часового. Поэтому им удалось тихо и без боя подобраться к дому и начать обливать его маслом... Вторая же бочка ждала своего часа наверху, ее заданием было скатиться вниз, когда пожар уже начнется, и усилить его.
И вот - троица уже снова взирает на подготовленный огромный факел сверху. Осталось только спустить огонь с цепи. Коуэл бесцеремонно отобрал у Рема арбалет, вымазал примерно до середины один из болтов в масле, и поджег его от догорающего пепелища одного из немногих домов в трущобах, которые все же подверглись поджогу. Все так же, не говоря ни слова, он выпустил посланца смерти вперед, к блестящей от масла боковой стене... Пламя вспыхнуло моментально, начало пожирать дом, распространяясь с бешеной скоростью. Вторая бочка уже катилась вниз, громыхая на колдобинах и оставляя за собой тоненький мокрый след.
Мгновения, казавшиеся бесконечностью, и огонь взмывает к небу ярко-красным, почти кровавым столбом, шумящим и гудящим. В нем слышатся вопли, такие страшные, что их не забудешь никогда в своей жизни... Коуэл закрыл глаза. Но как он ни старался, перед глазами все равно вставал громадный костер, пляшущий и порой принимающий форму человеческого лица. Его лица.
Из дома выбегали горящие люди, падали на землю, бились в агонии... Зрелище, которое никто из троих лазутчиков не пожелал бы увидеть даже врагам. Дом сгорел быстро - масло, сухость и то, что построен он из не самого тяжелого дерева, сделало свое дело. Теперь только ветер носил по площадке, где раньше стояли эти бараки, черный пепел и ужасный запах горелого мяса. Рема чуть снова не стошнило. Его спасло от этого только то, что рвать было уже нечем.
- По крайней мере, с ними покончено. - Сказал Фоули. Впервые в его голосе проявились нотки эмоций. Облегчения, смешанного с яростью. - Идем.
Друзей площадка встретила жаром. И зрелищем в виде полутора десятков обгоревших тел... Некоторые даже не сгорели до конца, и можно было понять, кем они были. Вот так, кашляя от дыма и глядя вниз, Фоули внезапно остановился, вперив взгляд на два трупа. Внутри что-то упало. Упало с такой силой, что хватило бы на то, чтобы раздавить весь мир в лепешку. Он не понимал. Не мог принять то, что видели его глаза. Он чувствовал, как загорается изнутри, как огонь заставляет его тело дрожать так крупно, будто его лихорадит.
Перед ним лежали отец и дочь. Маленькая, лет восьми... На их лицах застыли гримасы боли и отчаяния, невидящие глаза белым бельмом проникали в само естество Фоули, заставляя его пылать и разрываться на части. Он слышал, что происходит за его спиной, но это был будто не он. Слышал, но не понимал...
- ... Да что же это такое? - Риггерд перевернул один из недогоревших трупов. - Нет... Нет, нет! Не может быть! Сигни!
У Кольна даже не было сил плакать. Лишь беззвучно тряслись его плечи, а он смотрел на свою сестру, которой уже не суждено увидеть брата и засмеяться, как она всегда делала при его возвращении домой. Рем сел рядом с Ригердом, ошеломленно глядя на то, что вышло из этой огненной жатвы. "Но как? Это сон, это сон..." К сожалению, это не было сном.
Ригги встал и решительно направился к все так же смотрящему в пустоту Фоули.
- Это ты во всем виноват! - Надрывный голос солдата эхом разносился по руинам города. - Ты убил Сигни!
- Ты сделал из нас чертовых убийц! - Слова Рема бесконечно отдавались в сознании Фоули.
"Убийц... Ты сделал из нас убийц..." Коуэл сглотнул. Он не хотел такого исхода. Но кто мог знать?..
- Это не наша вина. - Его голос был больше похож на шепот.
- Не наша? Не наша?! А чья? - Кольн все больше распалялся. - Верно, не наша. Твоя!
И Риггерд ударил своего командира, заставив его поваляться в пыли. Насев на него сверху, разведчик уже занес кулак для еще одного удара, но его схватил за руки Рем. Отчаянно вырывавшийся Ригги что-то кричал, дергался, а потом сдался, и отполз в сторону.
- Еще не хватало друг друга перебить! - Тяжело дыша, больше похожим на визг голосом заметил Антемиус.
Фоули поднялся с земли, отряхиваясь и щупая висок. Чуть ниже его начинался кровоподтек, на который уже успело налепиться немного грязи. Поморщившись, командир уже чуть более уверенно заговорил.
- Нам нужно идти дальше.
- Дальше? После всего, что мы натворили?..
- Да. Другой дороги у нас нет.
Тишина сопровождала грязных, начинавших сходить с ума мужчин. "Это какое-то сумасшествие. Этого не может быть на самом деле!" Риггерд, размазывая кусочек пепла по лбу, пытался сплюнуть металлический привкус изо рта, почему-то так сильно напоминавший кровь... "Мы уже мертвы. Просто видим вокруг себя ад." Нельзя было сказать, что Фоули оставался все таким же холодным, беспристрастным и уверенным в своей правоте. Его оскал, вымазанное в грязи и крови лицо с потихоньку запекающимся, но еще блестящим кровоподтеком, багровый рукав легкой кирасы и тяжелая походка, взметающая пыль носками сапог, взгляд, полный горечи и отчаяния - все это буквально кричало, что командир стоит на грани. Чуть толкнуть его - и он окажется по другую сторону. "Ты убийца, Фоули." Внутренний голос твердил это все настойчивее, заставляя Коуэла морщиться, мотать головой, вызывая приступы боли и головокружения. "Это не моя вина! Я не мог знать!" - кричал в оправдание он сам себе. "Правда? Нужно быть либо очень смелым, либо очень глупым, чтобы отрицать очевидное." Зловещий баритон перешел на шепот. Не в силах больше выдерживать это, Коуэл остановился, схватился за голову, прислонившись к так кстати оказавшемуся рядом столбу, и тихо простонал что-то нечленораздельное. Голос ушел. Но вместо него появился другой, из реальности. Обеспокоенный альт Рема.
- Ты чего?
Фоули отстранился от столба, стараясь не смотреть в глаза пареньку.
- Отдохнуть надо. Остановимся здесь.
Командир сделал еще несколько нетвердых шагов и плюхнулся пятой точкой на землю, прислонившись к каменной глыбе, когда-то бывшей частью одной из здешних стен, которые выглядели, как неровная челюсть, да еще и с выбитыми зубами. Ригги и Рем устроились на отдых чуть поодаль, стараясь не смотреть в сторону Коуэла. А тот, откинув голову назад, смотрел в небо, на удивление чистое и бездонное. Он уже жалел, что не послушал приказ и свернул в этот проклятый город... Но если он здесь, то начатое нужно довести до конца. "Бездна уже смотрит на меня. Во что же мы превратились?" Разведчик понимал, что люди меняются от больших потрясений, что психику сломать так же просто, как руку. Но он никогда не думал, что и с ним случится подобная дрянь. Но еще больше в ужас его приводила мысль, что остальным пришлось не лучше, чем ему. А то и хуже. "По крайней мере, мы знаем, что мы не хотели этого. Нас вынудили обстоятельства." Коуэл боялся за Рема. Еще ничего не видевший в этом мире парень сразу попал в такое пекло. Как бы он не слетел с катушек...
А теперь этот зеленый юнец куда-то собрался. Разведать, "что там дальше". Слабым голосом Фоули запретил:
- Нет. Нам нельзя разделяться.
Но Рем будто не слушал. Он все равно поднялся и ушел, скрывшись за кучей наваленного хлама. Кольн же с примирительным выражением лица сел поближе к командиру, даже не кричавшему вслед Антемиусу. Какой смысл пытаться навести порядок, когда здесь давно воцарился хаос? Он даже толком не слушал объяснения Риггерда. Или не пытался слышать?
- Коуэл, ему тяжело, ты пойми...
- А кому из нас не тяжело? - Неприятно улыбнулся командир.
- Ему хуже всех. И знаешь что? Он же винит в случившемся не только тебя. Но и себя. Дай ему немного остыть.
- Да ради бога, я ж не заставляю его тут сидеть.
- Минуту назад ты говорил другое...
- Так то когда было? Целую минуту назад. Минуты достаточно, чтобы прервать несколько жизней, а ты мне про прогулку...
Кольн подозрительно смотрел в глаза Коуэлу. Но ничего там не увидел.
- Мне это не нравится, друг.
- Покажи мне того, кто в восторге от этого. Может, трупы?
- Я не о том. Что с тобой творится? Что с нами творится? Почему именно с нами?
- Не знаю. Мы просто делаем свою работу, Ригги. Мы ведь солдаты.
- Работу? Сжигать женщин и детей - наша работа?
- Никто не знал, что они там! Это не наша вина! - рявкнул Фоули.
- Нет. - Кольн говорил все тише. - Как раз наша.
Разговор затих так же быстро, как и начался. А в душе командира начало прорастать семя сомнения. Ведь они могли хотя бы попытаться что-то узнать, прежде чем поспешно рубить с плеча... Но сделанного не воротишь. "Если сейчас дать слабину, мы не дойдем до конца."
Взбудоражили двух вояк отчаянные крики, доносившиеся с той стороны, куда ушел Рем. Оба подскочили, будто сговорились, и, несмотря на раны и усталость, побежали на звук. Объяснять, что произошло что-то неладное, не было нужды. "Нет, только не так. Не может быть!" Фоули хватило смерти Джоффри, а если... "Не думать об этом! Он жив!" Коуэл молился всем известным богам, спотыкаясь и падая. Так случилось, что Риггерд первым вылетел на небольшую площадку, которая когда-то была... Да-да, лобным местом. С виселицей на четверых и эшафотом, как положено. Была в этом какая-то символика, но сейчас никому точно не было до нее дела.
Криков больше не слышно. Но перед глазами встал болтающийся в петле Антемиус с раскрытым ртом, и двое вымазанных в грязи оборванцев. Похоже, именно они и казнили молодого разведчика. Коуэл зарычал и рванулся вперед одновременно с Риггердом, поймавшим попытавшегося сбежать, но упавшего со ступенек мужичка. Второй все же сумел скрыться. Фоули закрыл люк эшафота и обрубил веревку, начал хлопать Рема по щекам, делать ему непрямой массаж сердца... Было поздно. Парнишка уже не дышал, а на его лице застыла гримаса испуга и мольбы. И немой вопрос - "Что я вам сделал?" Фоули почувствовал, как сердце обливается кровью. Он обещал отцу Антемиуса, что парень вернется домой. Живой и здоровый. Уже не вернется... "Это ты во всем виноват!.." Голос Рема в голове командира упорно твердил это, заставляя его схватиться за голову и уткнуться в грудь висельнику.
- ...мне нужна только твоя команда! Коуэл!
Звуки пробились сквозь ватный доспех к мозгу разведчика, и он открыл глаза, отнял от лица руки и повернув голову. Риггерд держал пойманного "палача", приставив к его груди меч. На лице солдата читалась звериная ярость, слепое желание отомстить, здесь и сейчас. "Но нельзя убивать безоружных..." - возразил сам себе Фоули. "Здесь все не так, как в книжках или рассказах рыцарей. Тут все по-другому. Без чести... Не по-настоящему..." Резкий, с хрипотцой бас убедил Коуэла.
- Убей его. - Прорычал командир, отворачиваясь.
Еще один быстро затихший вопль. Еще один мертвец. Но уже поздно о чем-то жалеть. Ступив на эту дорогу, с нее не сойдешь до самого конца. Поднявшись с колен, разведчик отдал последний приказ.
- Идем. Осталось немного. Вон ратуша.
Действительно - ее крышу уже можно легко увидеть. Нужно лишь пройти через еще одну улицу и мост через мелкую, но протекающую в глубоком и каменистом канале речку.
Кольну показалось, что он ослышался.
- Коуэл, ты не... - Солдат смотрел на труп Рема.
- Нет. Нам некогда его хоронить. И негде.
...Теперь город можно назвать действительно мертвым. Ни одной живой души Ригги и Коуэл не встретили ни по пути через широкую улицу, полную высоких двухэтажных домов, ни у моста, начинавшегося и заканчивавшегося двумя когда-то величественными арками с боковыми башенками. Как и вся архитектура города, мост выглядел ненадежно - некоторые опоры обвалились, где-то не хватало целого куска пролета... Но его нужно было пройти. "Последний шаг." Медленно и осторожно они шли по камням, будто оживающим под ногами. Пару раз Фоули казалось, что мост ломается под ним, и он летит далеко вниз, на камни... Он видел это! Но каждый раз после окрика Риггерда мост снова становился нормальным. "Я... схожу с ума?"
Они почти у цели. Четыре шага, спуститься по лестнице - и солдаты выйдут на площадь перед ратушей. Эти шаги обещали стать самыми сложными - здесь мост почти развалился. И когда Коуэл ступил на одну из уцелевших плит, она дрогнула. И предательски начала двигаться...
- Беги, идиот!..
Крик Кольна и толчок в спину стали неожиданностью для командира, и он по инерции, не способный сопротивляться, прокатился по лестнице вниз, подвернув ногу и наглотавшись пыли. А в ушах звенел, гремел шум рушащегося моста и последнего, отчаянного выкрика Риггерда. "Вот так глупо? Вот так?! Нет, нет, Ригги не мог упасть, это глюки..." Но глаза вновь поднявшегося по лестнице Коуэла говорили об обратном.
Моста больше не было. Кольна больше не было. Фоули остался один... Наедине со своими страхами. Наедине с городом. Наедине с Рэем Ланнирсом, который ждал его.
...Дверь ратуши скрипнула и свалилась с петель, пропуская Коуэла в почти нетронутый уголок Хаммертона. Темный ковер на темном полу из тяжелых дубовых досок, картины посреди небольшого, но уютного зала с двумя диванчиками, картины, развешенные по стенам... Картины изображали либо битвы, либо великих людей прошлого. Коуэл старался не смотреть на батальную живопись, идя вдоль стены к лестнице, поднимавшейся на верхний этаж в дальнем конце зала. Прихрамывая, он преодолел ступеньки и открыл дверь. Прямо напротив нее, у письменного стола, спиной к нему повернулся мужчина. Разведчик на мгновение застыл.
- Да-да, входи. - Голос мужчины звучал громко, зычно. Будто он спокойно жил тут все эти дни.
Фоули нерешительно шагнул вперед, подойдя к рисующему что-то угольком на листке бумаги. Там была виселица, и три занятых телами петли. Одна оставалась свободной. Проведя еще пару штрихов, мужчина отбросил уголек и повернулся к Коуэлу с улыбкой.
- Ну как? Нравится?
Фоули помотал головой.
- Что это за дрянь, черт побери?
- Может, скажешь мне сам?
Фоули несколько секунд разглядывал рисунок. Пока до него не дошло, что это такое...
- Так это ты...
- Нет, Фоули. Ты. - Рэй отошел от стола, сложив руки в замок. - Как ты ни пытался, у тебя не удалось сбежать от того, что здесь случилось. Как и мне.
Разведчик прорычал что-то и разорвал бумагу на мелкие кусочки.
- Ты псих, капитан Ланнирс. Ты сошел с ума! Что ты сделал с Хаммертоном? - Кричал Фоули.
- Я - псих? - Удивился Рэй. - Нет, это было бы слишком просто, это бы объяснило все. Но я оказался невезучим. И ненамного большим сумасшедшим, чем ты, Коуэл.
- Да откуда ты меня знаешь?
- Поверь, это неважно. Важно то, что к тебе начинает приходить понимание.
Ланнирс поманил Фоули за собой в соседнюю комнату с большими окнами. Казалось бы, ничего странного, обычная комната с мебелью, картинами и сквозняком. Но когда Фоули выглянул в окно, он похолодел. Широко раскрывшиеся глаза видели повесившегося за окном на флагштоке, так удачно расположенном прямо над верхним карнизом, Ланнирса.
- И это больно. Верно? - Голос из-за спины заставил Фоули резко развернуться на пятках.
- Невозможно... - Прошептал разведчик.
- Уверяю, Коуэл, вполне возможно. Тебя не должно быть здесь.
"Нельзя останавливаться. Нужно идти дальше. У нас не было приказа идти в Хаммертон..."
- Но в произошедшем нет моей вины. Это ты начал геноцид гражданских!
- Я пытался навести порядок! Спасти хотя бы тех, кто достоин! Но здесь начался ад. Воровство, мародерство, дезертирство... Не каждый выдержит такое! Я сломался, но завещал своим людям хотя бы попытаться спасти остальных! Но чего ради ты пришел сюда?
- Мы хотели помочь...
- Ты не умеешь помогать, Фоули! Признай, твоя профессия - разрушать, а не созидать!
"- Это ты во всем виноват! Ты убил Сигни!
- Ты сделал из нас чертовых убийц!
"Убийц... Ты сделал из нас убийц..."
- Я не виноват. - Твердо сказал Фоули.
- Смело - отрицать очевидное. Ты хочешь знать правду?
Кивок.
- Правда, Фоули, в том, что ты пошел сюда не потому, что ты такой благородный, а лишь потому, что хотел стать героем. Заработать славу. Все средства хороши для этого, не так ли?
"- ...мне нужна только твоя команда! Коуэл!
- Убей его."
- Я здесь потому, что тебя заело чувство вины. Ты, как и я, сломался.
"Бездна уже смотрит на меня. Во что же мы превратились?"
- Начал искать виноватых, и все свалил на меня. На мертвого. А послушайся приказа или хотя бы попытайся разобраться в происходящем без жажды мести - ничего бы не случилось. Проблема - вовремя остановиться. Но благодаря твоим приказам и действиям Хаммертон умер до конца. Ты убил его, Коуэл.
Рэй отошел от окна, а Фоули за ним, прокручивая в голове все, что произошло. На него накатывал ужас...
- Правда очень часто бывает горькой, но смирись. Другой у нас нет. - Ланнирс преображался на глазах.
И вот уже перед Коуэлом стоит зеркальное отражение его самого - избитый, в кровоподтеках, с изорванным доспехом и с безумными глазами. И с кинжалом в руке... Фоули опустил глаза - его ладонь сжимала точно такой же. Двойник разведчика подошел к нему и приставил кинжал к груди, напротив сердца.
- Я досчитаю до трех - и кинжал в твоем сердце.
Коуэл вытер рукой выступивший на лбу холодный пот.
- Но ведь ты галлюцинация! Ты не настоящий, как все тут!
- А может, наоборот? Раз.
Фоули смотрел в свои глаза. А из них на него смотрела бездна.
- Моей вины в произошедшем нет... Это вина Ланнирса!
- Веришь в свою невиновность - убей меня. Только вот что ты будешь делать дальше?.. Два.
Фоули опустил голову, а по его щеке катилась одинокая слеза.
- Я.. я не хотел их смертей! Я не хотел убивать!
- Никто не хотел. Но ты это сделал.
Несколько секунд неловкого молчания.
- Ты что же, смирился, Коуэл?
- Да. - Это слово далось разведчику тяжело. Но хоть что-то в жизни нужно сделать по совести...
- Да будет так. Три.
Короткий вскрик - и тело Фоули рухнуло на пол с кинжалом в груди, и обе руки были на его рукояти. Струйка крови растекалась под ним, еще сильнее затемняя ковер. А за окном гулял ветер, покачивая мертвого Ланнирса...
Солнце, стоящее в зените, беспристрастно наблюдало за развернувшимся внизу зрелищем, как человек, гонясь за благой целью, все разрушает... И себя в том числе. Так было всегда. Так будет всегда. И всегда будут находиться виновные...

Мне стало просто интересно узнать мнение читателей, кто же виноват в гибели Хаммертона? Капитан Рэй Ланнирс, наводивший довольно жесткие порядки и убивавший нарушителей, или Коуэл Фоули, шедший к цели, не разбираясь?