- Вы хотите отправить туда всего лишь одного мага? – Удивленно спросил Чэнь Чжэнь.
- Да, - ответил генерал Ся Фэн. – А что тебя смущает?
- Его смущает то, что вряд ли один человек сможет там что-то сделать. – Ответил за Чжэня адъютант Ли Юань.
- О, ручаюсь, этот сможет. Я видел его в деле, не смотря на молодость и не опытность, он весьма талантлив. – Генерал хмуро посмотрел на адъютанта. – И вообще, с каких это пор мои решения стали обсуждаться?
- Простите, генерал! – Чэнь Чжэнь и Ли Юань виновато опустили головы. В последнее время Ся Фэн был сам не свой, и все чаще и чаще стал принимать нестандартные, а порою даже авантюрные решения.
- Вы сами признали, что он молод и неопытен, как бы не…, - адъютант благоразумно замолчал, увидев бешенство в глазах генерала.
- Я сказал хватит! – Медленно проговорил Ся Фэн. – Решение принято, и менять его не буду. Пригласите его сюда.
Ли Юань поклонился и вышел за дверь. Гул голосов моментально обрушился на его голову, вызывая дискомфорт. Адъютант не любил, когда было слишком шумно, и за десять лет службы так и не привык к тому, что вокруг всегда много народу. И как ему среди всей этой разношерстной толпы найти этого мага? Он даже имя его помнил смутно, не говоря уж о внешности. Спросить у генерала не хватило духу. Как бы им сегодняшний спор не аукнулся неприятностями. Хотя Чэнь Чжэнь всего лишь советчик, и не состоит на службе. А вот он, адъютант генерала Ли Юань только что нарушил самое главное правило: соглашайся со всем, что говорит генерал. Как накажет его Ся Фэн? Адъютант уже пять минут бродил по дворцу в поисках этого юнца.
- Простите великодушно, вы не меня ищете? – Ли Юань вздрогнул от неожиданности. Как вообще можно при таком шуме испугаться тихого голоса? Он резко обернулся.
Перед ним стоял высокий молодой человек с приятными чертами лица. Его длинные черные волосы наверняка вызывали зависть у многих женщин. Взгляд карих глаз смотрел на сквозь, не пропуская ни одной мелочи. Ли Юаню показалось, что его душу выдернули наружу, осмотрели, и запихнули обратно. Одет юноша был не богато, так одевались многие. Черные сапоги из кожи неизвестного животного, белые штаны из непонятного материала. Завершала картину куртка, цвет которой адъютант не смог определить. На среднем и безымянном пальцах правой руки блестели кольца. Не каждый сможет такие себе позволить. В левой руке незнакомец держал необычный короткий посох. Ли Юань с изумлением уставился на череп сида, не в силах оторвать взгляд. А может его приворожил синий свет, исходящий от посоха?
- Генерал Ся Фэн просил меня прийти сюда, но мне не под силу отыскать его среди этой толпы. – Продолжил тем временем маг (а это был именно он), - На улице меня должен был встретить его адъютант, но никто не встретил.
- Прошу прощения, вылетело из головы. – Ли Юань с трудом оторвал взгляд от посоха и посмотрел на мага. О том, что нужно было встречать кого-то там на улице, генерал не сказал. Но попробуй, докажи ему, что такого приказа не было. – Иди за мной.
Проталкиваясь сквозь толпу, адъютант спешно продвигался к кабинету генерала, надеясь, что странный маг не отстанет. Ли Юань всегда побаивался магов, и потому спешил поскорее от него избавиться. А вдруг этот незнакомец подослан, чтобы убить генерала? От этой мысли Ли Юаня прошиб холодный пот. Конечно, у многих во дворце были различные амулеты, защищающие от магии, но боевым магам на это чихать с большого утеса. А то, что за ним шел боевой маг, Ли Юань не сомневался. Ся Фэн, похоже очарован этим мальчиком, но убийцы всегда сначала втираются в доверие, а потом наносят удар.
Открыв перед магом дверь, адъютант посторонился, пропуская его вперед. Сжав рукоять кинжала за поясом, он вошел следом, надеясь успеть убить незнакомца прежде, чем тот нанесет удар.





- А вот и мой юный друг! – Воскликнул генерал, едва я переступил порог его кабинета. – Надеюсь, вы залечили ваши раны?
- Да, благодарю, - вежливо ответил я.
- А вы храбрец, должен вам сказать. В одиночку сразиться с Черепахой Абсолюта Инь, не каждый решиться.
Я пожал плечами, и уселся на предложенный генералом стул. Три дня назад я едва не погиб из-за собственной глупости и неумеренного любопытства. Было очень жарко, так что мои ноги сами затащили меня в таверну пропустить стаканчик-другой холодного пива. И там я невольно подслушал разговор двух женщин. История банальна до нельзя. Муж ушел на рыбалку и не вернулся. Несчастная вдова хотела наложить на себя руки, да не смогла. То ли смелости не хватило, то ли еще что-то помешало. В общем, она узнала, что мужа похитили водяные духи, и он сам стал водным призраком. Вот это-то меня и заинтересовало. Найти этого несчастного было не сложно, и уже через полчаса я отправился на поиски той самой черепахи. Призраку понадобились ее внутренности, дабы согреться. Да, знаю, звучит бредово, но кто этих призраков разберет. И нет бы мне отказаться, но….видите ли, было жутко интересно посмотреть на черепашку, которую все боятся. А что касается того призрака, то история еще банальнее. Рыбак чем-то обидел речного духа, вот тот и сыграл с ним злую шутку. Я вообще предпочитаю с духами не связываться. Очень капризные и обидчивые существа, но при этом мстительные и коварные. Сколько магов сложило головы из-за того, что не смогли договориться с ними. Вот с такими размышлениями я и нашел ту самую черепашку на дне реки. Лучше бы не находил! Черепахой эту тварь назвали только потому, что не смогли ничего придумать более подходящего. Размерами с трех этажный дом, панцирь с торчащими шипами….но больше всего меня поразила ее пасть. Таких больших и острых зубов я еще не видел. От удивления потерял концентрацию, и опомнился только тогда, когда понял, что нечем дышать. Перед тем, как нырнуть в реку, я создал сферу, позволяющую дышать под водой. Но удерживать ее не так просто, как хотелось бы. Восстановив сферу (что удалось с трудом), я набрал полные легкие воздуха и развеял ее. Драться с ней невозможно. Ну, может более сильный маг и сумел бы, но не я. Дно было каменистым, так что подняв несколько глыб, я швырнул их в монстра. И в следующую секунду меня выкинуло из реки ( а глубина была в четыре человеческих роста) словно мячик. Тварь было невероятно быстрой. Об стену города я не убился только потому, что рефлекторно поставил магический щит вокруг себя. Основную силу удара он и принял, но ребра все же треснули. И таких полетов было четыре, прежде чем я сумел увидеть и увернуться от атаки черепахи. Но перед этим она попыталась меня укусить, но раздавить защиту у нее не вышло. Так что я и отправился в четвертый по счету полет. Это стоило мне двух сломанных ребер, вывихнутого плеча и еще я разбил себе нос, так как последний раз шмякнулся лицом об камень. И вот тут я разозлился. Очень сильно. Чтоб какая-то тварь-переросток швыряла боевого мага, словно так и надо! Я швырялся в нее камнями, огненными шарами (да, да,да….магам плевать на законы физики, так что огонь у нас может гореть и подводой). И моя защита с каждым ее ударом или укусом становилась прочнее. Так что мои полеты прекратились, а потом я вообще стал уклонятся от ее атак. Абсолюта Инь проняло, когда я заморозил воду вокруг этой твари. Вот тут она занервничала. Усилив заклинание, я заморозил почти всю реку, а затем просто раздавил замершую черепашку. И почему эта мысль не пришла мне раньше, до сих пор не понимаю. Что было дальше, помню смутно. Потому что едва я вылез на берег с жутко воняющим мешочком, меня скрутила сильная боль. Затем начало рвать. Все же сотрясение мозга я тоже получил. Боевых магов специально обучают входить в боевой транс, дабы не отвлекаться на такую мелочь, как боль. Звучит неплохо, но…я сам видел, как одному магу во время дуэли сломали позвоночник. Об этом он узнал только тогда, когда бой закончился. Умер от болевого шока, едва выйдя из транса. Мне повезло чуть больше. Рядом оказался лекарь, который и не дал мне умереть. Через три дня был здоров, словно и не было ничего. Мешочек, куда я запихал внутренности твари, лекарь бросил в реку. Надеюсь, водный призрак его нашел.
И вот теперь я сижу перед генералом, и пытаюсь понять, во что меня вляпают на этот раз. То, что задание будет самоубийственным, сомнений не вызывало.




- Так зачем я вам понадобился, господин генерал, осмелюсь спросить?
- У нас возникла проблема, с которой совладаешь только ты, - Ся Фэн уселся по удобнее в своем кресле, и предложил сделать тоже самое остальным. Стоявший за спиной Ли Юань занял кресло, стоявшее на против генерала, и предложил мне соседнее. Я не возражал. Чэнь Чжэнь итак сидел возле окна, поэтому он лишь закинул ногу на ногу.
- Наверное, господин Химура хочет узнать подробности, - истолковал мой вопросительный взгляд советчик.
- Вот здесь, - ткнул пальцем на лежащую на столе карту генерал, - находятся горы Сломанного Лука.
- Они расположены так, что с высоты птичьего полета полностью оправдывают свое название. – Пояснил адъютант.
- Думаю, господину Химуре это и так известно, - недовольно пробурчал Ся Фэн.
Я подтвердил это кивком головы. Довелось там побывать, едва унес ноги. От смерти меня тогда спас белый тигр. Как позже выяснилось – это оказался оборотень. Или как их еще называют – зооморф, получеловек-полуживотное. Я мало что знаю о них, тогда впервые увидел его в живую. К сожалению, было не до знакомств, поэтому имя мне неизвестно. Так что если бы не он, скорее всего мною поужинала бы стая пепельных волков. Один такой волк спокойно может перепрыгнуть забор, высотой в три человеческих роста, вместе с добычей в виде огромного быка. Но это давняя история, и может быть когда-нибудь, за парой кружек пива, я ее и расскажу.
- Господин Химура, вы тут? – Голос Чэнь Чжэня вернул меня к реальности.
- Прошу меня простить. Задумался. – Извинился я.
- У магов это обычное дело, - проворчал Ли Юань.
- К западу от этих гор есть заброшенный рудник. – Продолжил Ся Фэн, недовольно посмотрев адъютанта.
- Мы потеряли около двух тысяч горняков, когда из шахт полезли различные твари. – Счел нужным пояснить адъютант.
- Да, мы бросили туда отряд солдат, но никто не вернулся. Посланный следом отряд разведчиков также пропал. Вернулся только один, от него-то мы все и узнали.
- И где он сейчас, позвольте спросить? – Мне бы очень хотелось пообщаться с этим парнем.
- Лекари не смогли его спасти, - разрушил мои планы генерал.
- Раны были просто ужасны. Я до сих пор не понимаю, как он вообще умудрился сюда добраться. – Пробормотал Чэнь Чжэнь.
- Сколько было в отряде солдат? – Задал я следующий вопрос.
- Тысяча. Сто разведчиков. Шесть зооморфов, пять магов и один жрец. - Хмуро сообщил Ся Фэн.
- Еще было два сида, но они, полетав над рудником, решили смыться от греха подальше. – Добавил Ли Юань, и тут же замолк от недовольного взгляда генерала.
- Подведем итог. Две тысячи горняков, тысяча солдат, сто разведчиков, пять магов и один жрец. – Начал я загибать пальцы. – Итого получается, три тысячи сто шесть человек сложило там головы. А ведь наверняка те маги и жрец вряд ли бы позволили просто так себя убить. Тем не менее, их убили. Возникает вопрос: что вы хотите от меня? И зачем вообще вам сдался тот рудник?
- Там очень много осталось ископаемых и ценных ресурсов, без которых нашей армии не обойтись. Так что этот рудник нам нужен как воздух. – Ответил генерал, нервно барабаня пальцами по столу. – Сам понимаешь, ситуация в мире накаляется все больше и больше, и мы должны быть готовы к любым неожиданностям. Нам нужен этот рудник, Химура. – Ся Фэн посмотрел мне в глаза. Там было ОТЧАЯНИЕ. В его глазах я увидел понимание того, что скорее всего мое имя просто окажется в списке погибших, если соглашусь. Что может сделать один маг там, где не справилось пятеро?
- Хорошо, я схожу туда. Но ничего не обещаю. И на всякий случай….прощайте, генерал. – Не знаю, зачем я согласился. Может, мне стало его жаль, может было просто интересно, что же там происходит. Я уже говорил о своем нездоровом любопытстве. Ну что ж, неугомонного мага угомонит разве что смерть.



В пещере было темно. Ибо оно не любило свет. Солнечный свет не мог причинить вреда, он просто раздражал. Но скоро этот мир поглотит мрак. Оно довольно улыбнулось, обгладывая очередную косточку того, что когда-то было человеком. Люди так наивны и глупы. Они думают, что всех их жалких воинов, магов, оборотней и прочих уничтожили твари. Нет. Их всех убило оно, а теперь хрустит косточками. Проблемы были с той пятеркой магов, они почти победили. Это почти заключалось в том, что разумы шестерых оборотней, которые сражались с его рабами и довольно таки успешно, поддались ментальному воздействию. Оно представило изумления магов, когда их союзники зооморфы напали на них и перегрызли им глотки. А потом оно заставило оборотней убить друг друга. Животных так легко подчинить. А с жрецом оно забавлялось очень долго. Эти сиды настолько высокомерны, что не видят ничего, кроме самих себя. Как же, они же могут летать. Оно очень скоро объяснит этим пернатым, что им никогда не стать хозяевами неба. Этот глупый жрец спрятал свои крылья и думал, что никто не догадается, что он сид. Оно догадалось. А еще этот жалкий глупец решил, что сможет в одиночку одолеть Разъяренную пасть. Оно очень медленно отрывало крылья жрецу. Как он кричал! Это были просто волшебные звуки. Оно довольно заурчало, вспомнив об этом. Скоро весь мир узнает, что такое настоящая БОЛЬ. Оно научить этих жалких существ страдать. Кто-то зашел в пещеру. Крахтанг. Если этот придурковатый бес опять принес неинтересные новости, то он пожалеет, что вообще существует. Оно заставит его бесячью душу визжать от страха и боли. Если, конечно, у бесов есть душа. Да, когда весь мир рухнет во тьму, оно займется исследованием этого вопроса.
- Ваше великолепие, Ваша клыкастость, ваша слюнявость…., - опять начал нести чушь бес.
- Чего тебе!? – Рявкнул Разъяренная пасть, заставив беса трястись еще больше. Оно наслаждалось страхом этого неудачника.
- Люди снова отправили к нам разведчика.
- Сколько?
- Оди…., - Крахтанг не договорил, шарахнувшись в сторону и тем самым сохранив себе жизнь. На то место, где он только что был, опустилась огромная когтистая лапа, заставив содрогнуться стены пещеры.
- ОДИИИН! ПЕРЕДАЙ МОЙ ПРИКАЗ ВСЕМ РАБАМ. УБИТЬ! ПОШЕЛ ВОН!
Крахтанг, пятясь и кланяясь, поспешил убраться подальше от пещеры. Это существо просто вселяло ужас. От куда оно взялось, никто не знал. Разъяренная пасть попытался убить эту тварь, но был поглощен ею. Оно же взяло его имя и за месяц подчинило себе всех бесов, волков, колдунов-дикобразов и гоблинов. Тех, кто пытался оказать сопротивление, ждала незавидная участь. Крахтанга едва не стошнило, когда он вспомнил о развешанных на деревьях внутренностях этих несчастных. Его, беса, тошнит от жестокости этой твари. А это говорит о многом. Например о том, что лучше вообще с ЭТИМ не встречаться. И куда смотрели боги? Ну ничего. Крахтанг найдет способ отправить это существо туда, откуда оно выползло. А до той поры нужно выполнять приказы. Вчера, например, бесу пришлось съесть своего товарища заживо, чтобы развлечь хозяина. Никаких угрызений совести Крахтанг не испытывал, но Драхтанг был совсем не вкусным. Но пришлось поблагодарить хозяина за угощение, дабы самому не стать чьим-то ужином.
Проворно вскочив на утес, бес начал готовиться к ритуалу. Он не любил этот способ, но не бегать же к каждому рабу. Крахтанг развел костер, и встал в его центр. Шерсть моментально вспыхнула, но ничего, отрастет новая. И тут началось то, из-за чего бес и ненавидел этот способ. Гореть все-таки больно. Часть его сознания начало передавать приказ хозяина, а часть – орать от боли. Раньше бесы могли общаться между собой телепатически, правда на небольшом расстоянии. Но эта тварь лишила их этой способности. Зато научила такому зверскому способу. Юмор, видите ли, у нее такой. Правда, у Крахтанга хватило смелости намекнуть, что при таком способе передачи приказов у хозяина очень быстро закончатся бесы. К счастью, оно услышало. И сделало так, что от огня они не умирали. А то, что несколько бесов свихнулось от боли, да кого это волнует.
Наконец, все закончилось. Крахтанг с облегчением перевел дух. Наверное, единственный плюс такого способа в том, что расстояние не имеет значение. Но, как считал бес, весьма сомнительный плюс. Но ничего, скоро Крахтанг отыграется на этом глупом маге. Человек, что посмел прийти сюда в одиночку, ответит за ту боль, что бесу пришлось терпеть из-за него. Еще как ответит.