Говорят, что тринадцать – несчастливое число. Возможно , эти суеверные люди и правы, а возможно, и нет. В любом случае, это еще предстояло проверить. Ским скорее склонялся к мысли, что все народные поверья и суеверия оправданы опытом и практикой. Может быть, и на этот раз ему выпадет что-нибудь очень неприятное и невезучее, лишь время покажет…
Ским, полный надежд и предчувствий, подошел к воротам.
- Ты кто такой? Я тебя не знаю! Иди на… - донеслось сверху.
- Это Ским, сын Ламбии.
- Ским, ты, что ли? – высунулась из-за частокола удивленная рожа деревенского пекаря.
- Я, я, впускай меня давай.
- Ну и дела… Вернулся-таки! Вот уж чего не ждали?
- Думали, что я помер? – усмехнулся парень, протискивайся в отворившуюся щель.
- Ну, вообще-то да. Особливо мамка твоя…
Ским почувствовал какое-то нехорошее предчувствие.
- А что с ней?
- Да ничего плохого, живет, как всегда. Проходи давай, а то мне за раскрытые ворота шкуру снимут!
Ским огляделся. Это был даже не бандитский лагерь из шатров, палаток и шалашей, а настоящая крепенькая деревня, даже можно сказать, городок. Во-первых, здесь было много новых людей, и не только мужчины, способные сопротивляться солдатам и годные к разбою, но и дети, и женщины. Похоже, Торак решил основать тут свое маленькое государство. Ну-ну, удачи, до первой королевской облавы. Благо что мать отсюда скоро переедет.
У подножия холма были даже улицы, вдоль которых жались друг к другу дворы. Наверное, если бы город был квадратным, то тут уместилось бы никак не меньше двух сотен домов! Получается, примерно пятьсот жителей, а то и больше!
И откуда только главарь бандитов набрал столько народу? И, главное, зачем?
Но Скиму-то какое дело? Поможет юноша Тораку, затем убьет его, а затем вместе с матерью поедет в город.
- Простите, где тут живет Ламбия из Стимильда?
- Кто-кто? – недопонял какой-то незнакомый старик.
- Понятно, извините.
Ским спрашивал прохожих, но никак не мог найти того, кто знал бы новый дом матери.
Каких же трудов ему стоило найти в довольно-таки оживленном селении одно знакомое лицо, не считая повара! На сей раз это была женщина, мать одного бандита, почти что ровесника Скима.
- Тетя Эльза! Вы не знаете, где тут живет моя мать, Ламбия?
- Ским, ты, что ли? А мы уж совсем было отчаялись, вот уже как год похоронили! Вон там, сынок, третий дом справа, рядом совсем!
- Спасибо, - обрадовано отозвался юноша и побежал в указанном направлении..
Это был довольно-таки справный дом, деревянный, с соломенной крышей, с забором и даже маленьким садиком позади. Интересно, кто помог ей строить это маленькое чудо? Даже у соседей дома были попроще и поскромней. Скима недоверчиво обнюхал ни капли не изменившийся Гагань, затем с радостью запрыгал и облаял. Хозяин вернулся!
Вернулся-то вернулся, но с псом надолго оставаться не стал. Ему не терпелось увидеть свою маму, ради которой он сюда и пришел. Но и собаку он с собой заберет, как же без нее! Верная, не бросила, не покинула, а до сих пор сторожит.
Ским постучался, не дождался ответа и распахнул дверь с улыбкой на лице.
Зашел, увидел и обомлел.

***

И дело было не во всяких притеснениях или в чем-то в этом роде… Просто он ожидал увидеть с ней кого угодно: хоть незнакомого мужчину, хоть саму мать в роли чьей-то служанки… в последнем случае он, скорее всего, прирезал бы наглеца, у которого хватило дерзости подчинить себе его мать, да и поскорее бы ушел отсюда вместе с ней. Но все было гораздо ужаснее…
Она сидела с отрешенным видом за прялкой и глядела на своего сына, а рядом с ней, в колыбельке, агукал младенец.
- Кто это? – тупо спросил юноша.
- Это мой сын, - дрогнувшим голосом ответила Ламбия.
- Здравствуй. Я пришел…
- Здравствуй.
- Но… От кого он? Как его имя? Ты вышла замуж за того, кто это сделал?
- Нет, - тихо сказала мать и склонила голову.
- Кто это сделал?!
- Не злись. Он такой же, как и ты. И теперь Роберт твой брат.
- Моего нового брата зовут Роберт?
- Да.
Он молчал. И услышал, как снаружи замычала корова.
- И… Что теперь делать?
- Ничего. Ты, наверное, пришел забрать меня, но куда я с ним пойду…
- Это верно. Отсюда до города не меньше семи дней пути.
- Вот видишь. Не уходи. Останься, потому что потерять сына во второй раз мне уже будет не под силу…
- Я подумаю, но кто? Он с тобой? Или уже бросил тебя?
- Он сделал все правильно. Не злись…
- Не злиться? Да он просто заделал тебе ребенка! Кто теперь будет за домом убирать, кто огород в порядке держать будет? Да его убить мало после этого! Кто он?!!!
- Это Болджер, - почти шепотом выдохнула мать.
Ским стоял на месте, не в силах ничего выдавить из себя. Да, его мать была уже немолода, но все же красива… В свои сорок два она хорошо сохранилась, и кто-нибудь за два года уже должен был обратить на нее внимание… Но чтобы Болджер… На его мать… «Убью!»
И тут снаружи раздался голос. Голос, хорошо знакомый, но сейчас отвратительный и ненавистный.
- Э-эй, Ламбия! Я иду! Готовься задирать подол!
Заскрипели половицы.
- Отчего ты меня не встречаешь? Что, захотела спрятаться? Ну та я тебя найду-у-у…
Ским не оборачивался. Он все так же стоял посреди комнаты спиной ко входу.
- Э-э! Это еще кто? Кого ты в мой дом пустила?
Юноша медленно оглянулся и увидел лицо своего давнего друга детства, синее от недавней попойки. Болджер покачивался из стороны в сторону, а его глаза застилала какая-то пелена.
- Что ты делаешь в моем доме? А ну, выметайся! – заплетающимся языком сказал он и замахнулся для удара, но не удержался и чуть не упал.
- Надо поговорить, - бросил Ским неизвестно кому и вывел друга во двор, поддерживая плечом. Зашел за красивое деревце во дворе…
- Так вот ты как со мной.
- Ты кто? Я тебя не знаю!
- Понятно, - выдохнул юноша и рывком вонзил свой нож в живот лучшего друга. – Каждому по справедливости. Сейчас ты передал свою никчемную бандитскую жизнь Роберту.
В душе парня бурлили самые страшные чувства. Ничего не видя перед собой, он отнял руку ото рта отошедшего в мир иной Болджера, вытер ее об штаны, усадил труп на землю и широким шагом направился к калитке.

Он не знал, зачем сделал это. Ему просто очень сильно захотелось. Настолько сильно, что руки сами все сделали. И что теперь ему оставалось? Вроде этот пьяница и насильник был приближенным Торака, а тот этого Скиму не простит. Наверное, все же придется плестись убивать барона в одиночку. Главное, до ворот добрести, а там уж и с провизией все решится, и со всем остальным…
Раздался испуганный визг позади. Люди недоуменно оборачивались в сторону дома Ламбии. На дорогу выбежала тетка Эльза, жалостливо вопя.
- Мертвый он, совсем мертвый! Болджера нашего убили! Что делаю-у-ут! Что творится!
Ским шел не оборачиваясь. Постепенно перешел на бег.
- Стой! – заорал какой-то мужик в кольчуге, накидке из меха и с копьем.
Ским свернул налево. Позади послышались крики и топот.
- Ловите его, ловите! Держите убийцу!
Юноша как можно быстрее перемахнул через частокол и очутился во втором круге города. Выше него была еще одна деревянная стена, а за ней – только огромный дом Торака.
Тут можно было спрятаться и оторваться от преследователей. Ским нырнул в заросли огородов и затаился у самого подножия бревенчатого забора в густых зарослях каких-то кустов с сиреневыми приятно пахнущими цветками.
Крики и вопли остались в стороне. Где-то звенели оружием отряды стражников, где-то громко расспрашивали прохожих, угрожали, требовали сдаться. Ским зажмурился и досчитал до двадцати про себя. Иногда это помогало успокоиться…
Сейчас не помогло. В относительной безопасности он мог осознать всю глупость, мерзость и вред своего поступка.
Он лишил своего брата родного отца. Пусть тот был пьяницей, да к тому же и развратничал, но все-таки это был хоть какой-то отец. Да и мама… Она теперь наверняка ненавидит своего сына, и уж точно не ждет к себе. Даже если и раньше ждала… Все равно, отдаться Болджеру было низко и глупо. Теперь этот предатель мертв, но планы на спасение матери можно было смело оставлять. Получается, что Ским искал-искал, голодал в лесу, нервничал, и в итоге, хоть и нашел, да все зря.
Ирония судьбы… Но сейчас хотя бы была цель. Но что станет, когда барон умрет? Жить без цели? Но разве это не будет равносильно гниению заживо? Может, лучше сейчас ввязаться в заведомо безвыигрышную драку и погибнуть от рук соплеменника?
Надо продумать план. Сохранять хладнокровие и спокойствие. Поздно жалеть о сбывшемся, так что лучше позаботиться о будущем.
Нужно сделать круг, перелезть через частокол около речки. Сделать несколько шагов по берегу на север, затем перейти воду, замести следы на том берегу и залечь. Дождаться, пока погоня пройдет мимо, и только затем по колено в воде, не жалея сил, гнаться на юг. Пройти так с десяток миль, а затем направляться строго на запад.
Все может получиться. Главное – собраться, не нервничать и верить в себя. Все получится. Все получится! Плевать на личные чувства, цель главнее. А со смертью Скима умрет и цель. Она оправдает средства. Хотя все устои и равновесия начинают рушиться… Юноша разочаровался во вселенской справедливости. Похоже, что чинить ее мог только он.
Ским еще раз досчитал до двадцати и сунул нож за пояс. Больше он в этом городе никого не убьет.
Он Встал, огляделся и потрусил вдоль частокола налево. Ориентируясь по солнцу, определил направление на север. Разбежался, пересек пустынную улицу, вскарабкался на частокол и перемахнул через него. Присел в тени кустов, оценивая, можно ли проскользнуть незаметно.
Вроде бы никого поблизости не было…
Ским, выбросив абсолютно все мысли из головы, побежал к последней стене на его пути. Пускай. Даже Торака убивать расхотелось.
Но все же его заметили.
Когда парень уже наполовину преодолел деревянный забор, ему меж лопаток вонзилось что-то тяжелое и тупое. Руки от неожиданности разжались, и он молча упал в траву, уставившись отрешенным взором в небо. Неужели попался? Руки будто бы онемели, и дыхание перехватило. Пока он лежал, не в силах пошевелиться, его окружили. Три стражника подняли его на ноги. Двое взяли за руки, а третий ударил по ребрам.
- Допрыгался, выродок! Думал, сможешь уйти от нас? Убийство тебе так просто с рук не сойдет! А ну, признавайся, кто тебя подослал? Уж не королевский ли ты убийца?
Последовало несколько ударов по ребрам и голове.
- Зови Торака, - отозвался кто-то.
Солдат тут же прекратил наносить удары и кинулся исполнять приказание. Новый персонаж подошел, приподнял лицо Скима за подбородок и всмотрелся в глаза, заливаемые кровью из ранки на лбу.
- Ну, хорош! Пришел к матери, а убегаешь уже ото всех. Нет, братец, так ты долго не протянешь. Думаешь, можешь наказывать всех, как тебе вздумается? Как бы не так. Какой бы ты ни был сильный, смелый и наглый, и на тебя найдется управа. Уже нашлась.
Это был, наверное, какой-нибудь командир. В кожаных перчатках, меховой шапке, с мечом на поясе и в кольчуге со стальными вставками.
- К дому Торака его.
Стражники перехватили Скима покрепче и потащили к воротам, затем наверх, на самую вершину холма.
Торак, бородатый огромный детина, встретил гостя довольно спокойно.
- Это он только что зарезал Болджера чуть ли не в собственном доме! – доложил один из солдат.
- Что же мне с тобой делать? – медленно задал риторический вопрос Торак.
- Я пришел не только за матерью, - с трудом разлепив губы, сообщил Ским.
- И зачем же еще?
- У меня есть сделка для тебя.
- Что за сделка? – Торак подал знак остальным отойти подальше.
- Ты оставляешь меня в живых, отвозишь мою мать, брата и пса в город к советнице Неблагородной главы города Софии.
- А не слишком ли жирно будет? – хмыкнул командир стражи, но главарь шикнул на него.
- И что же взамен?
- Взамен я открою ворота замка и убью барона.
Все замолчали.
- Что ж, смело. Но я не думаю, что у тебя получится.
- Я почти убежал.
- Почти – не считается. Но я дам тебе шанс. В конце концов, что для меня переселение одного человека? Так, плюнуть и растереть. Но в случае удачи я ведь получу гораздо более ценные вещи, чем женщина с ребенком?
Ским вынужденно склонил голову в согласном жесте.
- Что же, мне всегда не нравился этот Болджер. Подлиза был, им небось и после смерти остался. Хорошо. Но если вздумаешь сбежать, я найду тебя, любой ценой. Проси какое хочешь снаряжение, мы выступаем завтра.

Вывод: тринадцать – все-таки несчастливое число, как ни крути.

Ским глянул назад. Где-то там, в тишине, притаились отряды Торака. К поясу приторочен факел – его юноша должен будет зажечь и кинуть в окно из комнаты барона. Меч было решено оставить, так как он выдал бы шумом и мог стеснять движения. Сзади деревья, игнорируя ров, подходили к крепостной стене особенно близко, и там можно было попробовать перепрыгнуть с одного на другое. Сказано – сделано. При помощи веревочной петли парень взобрался на высокую сосну и уселся на ветку на вершине. Приготовился, оттолкнулся ногами и в сальто перелетел через пропасть, гася падение кувырком. Получилось удачно, ушибся он не сильно и приземлился почти точно туда, куда хотел.
Стражников на стенах было немного, они все больше теснились к надвратной башне. Здесь, поблизости, не было никого.
По заданию нужно было открыть ворота перед тем, как забираться на башню донжона. Торак сообщил, что комната барона находится на самом верхнем этаже. Самым быстрым и простым вариантом было подняться с тыльной стороны, прикрепить веревку к громоотводу и запрыгнуть прямо в окно.
Насчет ворот тоже все было просто: через неглубокий ров был перекинут подъемный мост. Надо было забраться в караульную башню, аккуратно опустить деревянную громадину и обезвредить часовых.
Сказать было просто. Ским старался выжидать и как можно ближе подбираться к цели, но один раз все чуть не закончилось провалом. Первый караульный был задушен, причем парень чуть не испачкался в его испражнениях. Второй едва не поднял тревогу, но сталь брошенного клинка в горле помешала ему закричать. Юноша затащил трупы внутрь надвратной башни и закрыл левую и правую двери на засовы. Затем поднялся наверх и прирезал спящего лучника.
Ров был небольшой, и он окружал только половину крепостных стен, так что и мост не был внушительным, и не цепи крепили его, а обычные толстые канаты. Ским особо на силу не жаловался, и поэтому у него получилось, выдыхая сквозь плотно сжатые зубы, аккуратно и почти беззвучно опустить мост в одиночку. Он перерезал канаты верным ножом и обессилено привалился спиной к лебедке. Потребовалась всего одна минута, чтобы отдышаться. Затем парень запер вторую дверь, зашел на второй ярус и, протиснувшись между бойницами, спрыгнул с шестиярдовой высоты на крепостную стену.
Внизу, во внутреннем дворе, у костров грелись стражники. Некоторые, наверное, спали в ютившихся у стен домиках, но снаружи насчитывалось никак не меньше сорока человек.
Теперь следующая цель: пройти по стене и дойти до того места, на которое юноша перепрыгнул с дерева. Там с обратной стороны можно было легко забраться наверх. По крайней мере, Ским так решил, бегло осмотрев стену при тусклом звездном свете.

***

Ским еще раз покрепче перехватил веревку, подальше оттолкнулся и влетел прямо в открытое окно. Приземлился на свои двои, одновременно по инерции налетая на чью-то широкую спину. Какой-то тучный человек в сером костюме сидел на табурете и что-то записывал… Теперь он заорал, чувствуя холодную сталь под ребрами.
Ским бросился к остолбеневшему стражнику и одним рывком перерезал ему горло. Тот даже не успел поднять руку для защиты…
Третий человек, в парике и в блинном богатом синем пиджаке упал на задницу и раскрыл рот, как вытащенная на сушу рыба. Подойти к нему, запрокинуть назад голову и полоснуть кинжалом по гортани не составило никакого труда.
Вот и все: все, кто находились в этой комнате, мертвы… Юноша опомнился и запер дверь на толстый дубовый засов. Барон хотел себя уберечь с ее помощью от врагов, но только помог собственному убийце…
Надо было опознать убитых. Поискать какие-нибудь документы или портреты… Нужно было точно знать, что он убил именно свою цель, а не кого-то еще!
Ским бросился к стеллажам, хватал какие-то книги, раскрывал их и затем бросал на богатые красные ковры. Разворачивал свитки на столе, рассматривал неправдоподобные елейные картины, на которых ни один персонаж не был похож на убитых.
Парень совсем было отчаялся что-либо найти, когда рядом услышал испуганный вскрик. Юноша быстро обернулся. В дверях еще одной комнаты стояла девушка лет семнадцати в роскошном золотом платье, испуганно прикрывшая рот рукой.
Ским подошел и схватил ее за руку.
- Кто твой отец?
Девушка заплакала, но Ским еще сильнее сдавил хватку.
- Кто твой отец?!
- Барон Сесиль фон Колстинг, - наконец выдавила из себя она жалобным голосом.
- Покажи мне его! – парень указал на сидящего на табурете тучного старика. – Это он?
Баронесса сквозь слезы помотала головой.
- А этот? – теперь юноша указывал на человека в синем расписном пиджаке. Дворянка вдруг вырвалась и бросилась к мертвецу, во весь голос рыдая. Значит, он…
Ским вдруг ощутил дикое презрение ко всему. К этим дохлым богачам, которые ничего не смогли сделать ради своего спасения, но которые приказали сжечь Стимильд. К этой девице, которая во весь голос рыдает, прижавшись к груди дворянина. Но зато теперь он точно знал…
От свечей юноша поджег припасенный факел и метнул его прямо в раскрытое окно. Сигнал был подан.
Почти сразу же раздался рев наступающих бандитов и испуганные возгласы стражников. Что ж, удачи им там…
Ским подошел к своей новой знакомой, рывком поднял ее и вкатил ей затрещину по щеке. От боли и неожиданности она замерла и перестала реветь. Может, убить ее? Но нет. У Скима просто не поднялась бы рука зарезать такое маленькое сокровище.
На заплаканном покрасневшем личике остался отпечаток его ладони. Круглые испуганные глаза, спутанные со сна русые длинные, до лопаток, волосы… Наверное, услышала шум, кое-как самостоятельно оделась и вышла посмотреть, в чем дело… Тонкий стан, насколько это можно было судить по платью с не туго затянутым корсетом, молодая грудь достаточно привлекательных форм, примерно должна поместиться в ладонь, если сжимать огромное яблоко... И тут у Скима появилась замечательная мысль проверить это поближе. Он почувствовал себя последней сволочью, когда заволок баронессу в ту комнату, откуда она вышла. Бросил ее на широкую двухместную кровать с красным постельным бельем. Одним точным движением ножа распорол платье от ворота до подола. Сдернул его на пол. Девушка испугалась еще больше, хотя, казалось бы, куда уж дальше...
Он не знал, как это делать. То есть вообще! Поэтому поступил, как подсказывала интуиция. И, наверное, все правильно сделал. Что-то внутри нее порвалось, и она вскрикнула. Ским почувствовал нарастающее наслаждение и сжал молодые груди баронессы, и под конец не сдержался, застонал, хотя уд свой зачем-то оттуда вытащил. Отстранился, тяжело дыша, и вытерся простыней. Натянул обратно и закрепил штаны ремнем.
Девушка лежала на кровати ни жива ни мертва. Парень выместил на ней всю накопившуюся за жизнь злобу и ненависть. Теперь же он почувствовал свою душу облегченной, и даже чуть-чуть подбрел.
И поэтому он решил не оставлять дочь ненавистного барона на растерзание банде Торака, а взять с собой и увести отсюда куда подальше.

***
- Как тебя зовут?
Севшая девушка попыталась прикрыться легким одеялом и затряслась в беззвучных рыданиях.
Ским распахнул дверцы платяного шкафа. У него в уме уже назрел план, который, как и учил старина Свон, был продуман на несколько шагов вперед. Нужно было сперва выбрать такое платье, в котором будет удобно ходить. Затем снять со стражника его сапоги, из белья сделать портянки. К сожалению, в гардеробе имелись лишь бесполезные пышные цветастые наряды, годные разве что покрасоваться на балу.
Баронесса в голос завыла. Юноша не удержался и дал ей вторую пощечин. Видимо, баронесса все поняла. Молчала, всхлипывала и закусывала губы, но держалась. А кому охота получать грубой ладонью по симпатичной мордашке?
- Как тебя зовут? – повторил Ским.
- Эльта фон Колстинг.
- Больше не Колстинг, - заверил ее парень, наконец отыскав какую-то льняную рубаху до колен. Видимо, ее раньше носила какая-то служанка, помогавшая одеваться, приводить себя в порядок и все такое прочее.
В дверь застучали, послышались приглушенные крики., но Ским не особо беспокоился на этот счет. Дверь надолго могла задержать преследователей. Он кинул убаху своей пленнице. А кто она еще есть после всего случившегося?
- Надень.
Затем снял с убитого солдата сапоги. Нарезал полос с простыни и показал, как замотать портянки. Эльта повиновалась, видно, не веря, что все эти ужасы происходят с ней. Еще вчера развлекалась с рыцарями на балах, а сегодня – бум! Кровь, слезы и насилие.
Звуки битвы за окном постепенно начали стихать. Наверное, банда Торака уже успела зачистить двор замка. Крики за дверью и удары сменились топотом, затем ломящиеся зазвенели оружием, кто-то издал вопль, наполненный болью. Потом раздался осторожный стук в дверь.
- Ским, это мы! Открывай!
Парень убрал засов. Дверь распахнулась, и внутрь ввалился труп неизвестного стражника. Вслед за ним из узкого коридора в комнату просочились пять бандитов.
- Вот он, - юноша указал на мертвого барона.
- А это кто? – удивленно спросил командир, имея ввиду Эльту.
- Она пойдет за мной. Это – моя плата за убийство барона.
- Твоей платой была твоя жизнь!
- Значит, это – плата за твою жизнь.
Разбойник возразить не посмел. Кивнул и уступил дорогу. Ским взял свою пленницу за руку и вывел. Он шел по коридорам, ориентируясь наугад, на трупы. В соседних комнатах была слышна речь грабителей, увлекшихся своим делом. Наконец Ским с Эльтой вышли наружу. Во внутреннем дворе лежали вповалку убитые стражники и напавшие. Горела конюшня. Бандиты грузили награбленное и раненых на возы. Похоже, все прошло успешно.
Разбойники если и замечали пару, то ни слова не говорили.
Ским вышел за ворота крепости и оглянулся на пожар. Можно было не сомневаться, молодчики Торака быстро все закончат и исчезнут в неизвестном направлении, точнее, в стороне своего лагеря. Но это уже не его, Скимова, забота. Как главарь и обещал, мать уже должна быть близ города.
Пускай он пока живет. Пока. Но если он еще раз встанет у Скима на пути, ему не жить.