Дикое племя.

Сначала им пришлось три дня морозить сопли на бездорожье, по колено и иногда даже по пояс в снегу. Они свернули с дороги спустя две мили после замка Колстинг, пустого и почерневшего от копоти. Дозен без лошади совсем приуныл и начал часто отставать, спотыкаться и падать лицом в сугробы. Свон же шагал вперед привычно, почти как по накатанной дорожке. Приходилось останавливаться и поджидать уставшего и продрогшего путника.
Обогнув высокую гору, они пересекли небольшую долину, полностью заполненную снегом, и оказались перед скалой, уходящей высоко вверх. Обходного пути не было, поэтому, так или иначе, через препятствие пришлось бы перелезть. Свон полез первым, найдя уже обустроенный им тайный путь. К концу пути руки и ноги устали, а голова немножко кружилась. Дед с огромной высоты скинул Дозену веревку, спрятанную под снегом.
Неизвестно как, но юноша все-таки умудрился подняться и ничего себе не сломать. Еще через день они зашли в берлогу Свона, замаскированную под двумя елками. Там отогрелись, отъелись и отдохнули. Дальше по памяти дед вывел Дозена к заброшенной деревне Секрогай – там, где он три года назад со своим учеником побывал, чтобы помочь захватить деревню Сгунров. Оттуда – еще несколько дневных переходов до нового городка Секрогай. Они вышли не таясь, прямо к воротам.
- Кто идет? – окликнул их часовой.
- Совсем сдурел? Аль-Элхала идет, не видишь? – прикрикнул дед, и удивленный воин опустил копье, пропуская их внутрь.
Это уже не деревня, а достаточно большой городок. Дворов двести, не меньше. Прежний частокол снесли, и вместо него возвели новый, который был прямее, выше и охватывал все разросшееся поселение. Башню, на которой теперь всегда дежурила пара лучников с зажигательными стрелами, укрепили и пристроили к ней небольшой арсенал. Некоторые дома выглядели бедно, другие – богато, однако среди общей массы выделялся трактир. Прежний его хозяин, чернобородый южанин, уехал отсюда после кровавых событий три года назад, и теперь кабак и по совместительству гостиницу занял другой человек. Как и все люди его профессии, он был толст, в меру добродушен и щедр. Он и приютил Дозена и Свона, предоставив им две клетушки в соседней пристройке. Все ближайшие места были заняты, даже лавки в общем зале. В основном посетители были торговцы, приехавшие купить пушнины или мяса, кость или другие товары, которые добывали здесь.
- Жди меня тут, - велел Свон и, оставив своего хмурого спутника в трактире, направился на вершину холма, на котором находился теперь новый дом старейшин. Три года назад в укрепленном остроге жил вождь Сгунров, которого убил ученик Свона. Если бы не это, Секрогай вряд ли удалось бы захватить городок.
Охрана пропустила его без поволочек: тут еще помнили, кто таков Аль-Элхала. Кое-кто из старейшин оказался дома, но они наотрез отказались обсуждать что-то, пока не соберутся все остальные. Некоторые лица деду были незнакомы. Может быть, старые управители померли со старости или ушли в отставку, и их заменили другие, такие же старые. Пришлось прождать еще два часа, пока гонец бегал по всему городу, собирая занятых стариков, и только когда все были в сборе, дед позвал Дозена.


- Итак, я и этот юноша здесь по одному очень важному делу, – начал Свон. – Он сам расскажет вам, в чем дело, я лишь помогу.
- Возможно, вам неизвестно положение дел немного южнее, - принял эстафету Дозен. – Я расскажу. Наш граф Иоганн Гребер, которому вы, к слову, присягали, занял город Зоммерштадт, столицу графства. Король Фридрих был очень разгневан мятежом, и посему поручил барону самого северо-восточного владения Остберга собрать армию и подавить восстание. Однако милорда Иоганна тоже есть своя армия – и я являюсь ее воином. Боевые действия ведутся уже больше месяца, но наступило временное затишье. С помощью переговоров удалось установить недолгий мир, и мне было поручено за время этого мира призвать к оружию северное племя, проживающее здесь… Но вы – не то племя, которое я должен был призвать. Однако эта земля принадлежит графу, и вы, как люди, живущие на ней, должны подчиняться графским законам.
- Боюсь, юноша, на нас возложены слишком большие надежды. Мы не сможем оправдать их, - улыбнулся беззубым ртом один из старейшин. Остальные поддержали его нестройным хором.
Дозен растерялся от столь прямого отказа и замолчал, сжав кулаки. Пауза затянулась.
- У меня есть доводы за, - грохнул по столу Свон.
- Слушаем мудрого старца.
- Вы, конечно, можете отказать Греберу и бросить его умирать, но от этого вам не станет легче. Рассудите сами: после взятия Зоммерштадта Ричардом фон Остбергом его люди пройдутся огнем и мечом по непокорным землям. И они обязательно найдут ваш городок, запрятанный в глуши и ведущий торговлю с северным аванпостом, на котором промерзшие тощие солдатики трясутся и вешают сопли на копья. Нет, вреда королевская армия вам не причинит, однако обложит налогом, которого вы сейчас не платите. Оно вам надо?
- Так а что же, если победит Иоганн, налога не будет?
Тут вмешался Дозен.
- Будет, но не такой большой, как королевский. Это я с уверенностью могу сказать. С нас, жителей Зоммерштадта, он берет совсем маленькую подать, и, по сравнению с жизнью раньше теперь все пошло гораздо лучше. Горожане разбогатели, а воины разбогатеют еще больше после победы над бароном.
Старейшины забубнили, зашушукались и заспорили. «Все равно воевать не нам, а нашим людям,» - услышал Свон от одного из сторонников Дозена. Обсуждения предложения длились долго, дед даже успел заскучать. Но вот из десятка старцев в сравнительно белых одеждах выделился один, по-видимому, главный.
- Думаю мы сговоримся, если условия нас устроят.
- Я готов их выслушать, - немного расслабившись, сказал Дозен.
- Во-первых, подарок лично старейшинам за согласие на участие в войне в размере двух тысяч талеров. Во-вторых, уменьшение налога вдвое против того, что мы платили графу Людвигу. В-третьих, все земли вплоть до замка Колстинг.
Требования были намеренно завышенные. Свону было все равно, а Дозен не очень разбирался в политических делах, поэтому сразу согласился. Донельзя обрадованные старейшины заявили, что ради таких условий стоит повоевать. На радостях выкатили бочонок медовухи, пару кувшинов пива и морса, принесли вареного гуся, которого смогли бы осилить старческие зубы. После бурного застолья и веселья решили: вопрос о сборе войск отложить назавтра. Свон и Дозен вернулись в трактир и остались в нем на ночь. Похоже, им удалось переманить северное племя на свою сторону. Если все пойдет так же удачно до конца, Иоганн Гребер получит свои подкрепления.

У Секрогай был собственный военачальник – мужчина лет тридцати пяти, воинственный и работящий. Однако как бы случайно оказалось, что он очень-очень занят и вообще хворает, поэтому старейшины в знак доброй воли решили предоставить командование… Дозену. Парень, помятуя об уговоре со Своном, в свою очередь, передал права Аль-Элхале. Теперь, когда все терки были решены, старейшины пустили ратную стрелу по всему городу, и вскоре на главной улице выстроилось местное ополчение. Свон помнил этих вояк еще по прошлому походу на Сгунров. Тогда они были тощие, изнеможенные, без доспехов. Сейчас же каждый третий имел кольчугу, а каждый второй – куртку с нашитыми железными бляхами. Кожаные и стальные шлема с кольчужной бармицей, круглые щиты, обшитые по краям железом, а спереди – толстой кожей. Копья, топоры, у немногих – мечи. На ногах почти никакой защиты: лишь штаны, обмотки и каньги. У большинства за спинами мешки с сулицами или колчаны и луки. Всего на зов властителей Секрогай откликнулось четыреста мужей – большая часть мужского населения города.
Этот отряд не умел держать строя и драться сообща, он не умел биться по-настоящему, слушать приказы и тем более выполнять их. Но выбора у Свона, как и у Дозена и Гребера, не было. Если Иоганн согласится принять деда как командира этих северян, ему придется выдать нескольких грамотных офицеров, которые смогут обучить местных строевой подготовке. Хотя… У новоиспеченного графа, похоже, таких офицеров тоже нет.
- Полагаю, вы знаете, кто я, - обратился Свон к выстроившимся солдатам. – Я – Аль-Элхала, старый мудрец, который некоторое время назад привел вас сюда. Нынче вы снова идете биться, и опять же, на благо своего рода. В случае победы Секрогай даруют новые земли, которые вы сможете обрабатывать, снизят налоги, которые вы должны выплачивать. Кроме того, если вы будете драться хорошо, то возьмете добычу, которой еще не видывали. Это вам не соседей пограбить, это – армия Ровудана, отменно вооруженная и богатая. И все ее богатство может достаться вам.
Воины отозвались положительно. Хором взревели и постучали копьями о щиты.
- Так! Выступаем завтра! Возьмите с собой одеяла, побольше еды и воды. Но учтите: обоза не будет! Все всё потащат на своих горбах! Отставших ждать не будем! Разойдись!

- Моя миссия здесь выполнена, - сказал Дозен Свону. – Я был всего лишь посланником, посредником между милордом и этими дикарями. Так что я вернусь в Зоммерштадт и снова стану простым воином.
- Ха! Думаю, парень, им ты так и так останешься, но я попрошу Иоганна. Чтобы тебя перевели ко мне в подчинение.
- Зачем???
- Уж больно ты мне глянулся. Сделаю из тебя офицера, будешь командовать другими северянами и получать большую добычу.
Дозен не стал спорить, просто коротко кивнул. Выгода этого предложения была очевидна.
Утром следующего дня Свон встал во главе своего войска и что-то приказал нескольким солдатам. Те через некоторое время принесли несколько бухт толстого каната. Все было готово: каждый из дикарей тащил не себе объемный мешок. Отряд быстрым шагом покинул городок и ушел на запад, в бывшую деревню Секрогай. Дальше Свон и Дозен шагали впереди всех по уже знакомому маршруту. Бухты каната пригодились, когда все четыреста человек три часа осторожно спускались со скалы. Потеряли всего двух: это было удивительно мало. Дневные переходы по колено в снегу, замерзающие воины ночью, закутавшиеся в одеяла и плащи и прижавшиеся друг к другу, снова переходы и снова ночевки, редко когда с кострами. Даже привычные к холоду северяне нередко отмораживали себе пальцы или уши. Зато когда вышли над дорогу, к замку Колстинг, настроение у всех значительно поднялось. Тут удалось собрать нескольких деревенских парней добровольцами, а так же воинам досталась провизия, добытая фуражирами. В некоторых местах находилось довольно много сочувствующих Греберу, поэтому войско увеличилось до пятисот человек.
Они вышли к деревне Стимильд, откуда был родом ученик Свона. Все жители куда-то подевались, и село было заброшенным и покинутым. Причина выяснилась немного позднее.
У подножия холма, от речки слева и до леска справа стояло войско. И было там воинов даже на первый взгляд больше, чем у Свона. Северяне быстро заняли деревню и приспособили ее к обороне; правда, никто не ожидал, что первое сражение произойдет так быстро.
Однако от чужой армии вперед выехал переговорщик в компании нескольких конников.
Это был мужчина, заросший волосами и бородой, в кольчуге и теплом плаще. Представился он коротко: Торак. Оказалось, что отряд, почти окруживший Стимильд, был бандитским. Свону припомнилось, что его ученик говорил что-то про этого Торака. Мол, у него есть свое потайное укрытие где-то неподалеку, и он собирает в нем людей для чего-то…
После недолгих переговоров выяснилось, что Торак тоже идет на подмогу Иоганну, но по своей инициативе. У вождя разбойников при себе семь сотен человек, и они все вооружены и одеты с ровуданского плеча. Недаром караваны давно перестали ходить северной дорогой: их постоянно кто-то грабил. Вот, оказывается, кто. За три года Торак успел собрать довольно солидную силу.
Обрадованные, что драки не будет, вожди выпили на брудершафт и скрепили союз пожатием рук. Два войска объединились и уже вместе двигались на юг.
Через несколько дневных переходов они почти вплотную подошли к Зоммерштадту. Лагерь ровуданцев стоял в стороне, и королевские вояки уже построились перед ним для отражения атаки. Однако северяне не стали нападать: воспользовавшись тем, что северные подходы никем не охраняются, спокойно подошли к воротам и постепенно втянулись внутрь. Дозена, Торака и Свона встретил сам Иоганн Гребер во главе сводного отряда евпахов и зоммерштадцев.
- Ты все сделал правильно, солдат, - пожал руку Дозену Иоганн. – Иди туда, я уже приказал приготовить тебе достойную награду.
Дозен поклонился и удалился в указанном направлении.
- Вы мне не знакомы. Я – граф Иоганн Гребер.
- Свон, предводитель Секрогай.
- Торак, предводитель северного вольного народа.
- Думаю, мы найдем общий язык. Размещайте ваших людей, жду вас в ратуше только завтра полдень. Мне еще нужно посоветоваться с остальными офицерами.
- Буду в нужное время, - гаркнул Свон.
- Я тоже, - осторожно согласился Торак.
Вся толпа постепенно рассосалась, и дед смог прогуляться по Зоммерштадту и осмотреться. С тех пор, кода он был тут в последний раз, многое изменилось. Действительно, если бы не поддержка северян, Иоганну бы вскоре пришлось распрощаться со своим городком и заодно со своей жизнью, хотя держался он неплохо. Ровуданцы понесли значительные потери и не смогли взять Летний город, несмотря на свое явное превосходство.
Однако завтра Свона ждало что-то новое, то, чего он так давно ждал. Быть может, участие в этой войнушке разгонит стынущую в жилах кровь и украсит оставшуюся деду жизнь.

Белые Кресты.

- Шире шаг! Удар! Удар! Защита! Быстрее, черт возьми! В настоящем бою он уже насадил бы тебя на клинок, как жареную утку! – орал, надрываясь, Джелми. Франческо стоял по стойке «вольно» в стороне и наблюдал за поединком двух новобранцев.
- Стоп! – крикнул гвардеец, увидев подошедшего Леонардо. – Мессер?
- Да. У меня есть новости для тебя и для Франческо. У меня срочные дела, поэтому я покидаю Эллокьо на неделю или даже больше. За старшего ты, сын. Твой брат едет со мной.
- Что мне делать? – задал вопрос сынок аристократа.
- Жди. Тренируйся. Тяни время. Мне нужно, чтобы к моему приезду ты уже смог бы достойно смотреться в поединке, большего от тебя и не требуется.
- Я понял, отец. Твой отъезд как-то связан с Норри?
- Пока не знаю… Я, наш синьор Федерико и еще несколько вассальных семей уезжают. Пока ничего точно сказать не могу, но дело опасное. Не оплошай. Джелми! Мои вещи уже собраны. Прикажи подать дилижанс и отправь со мной десяток гвардейцев.
- Будет мигом исполнено, мессер, - поклонился старший гвардеец. Он отдал соответствующие распоряжения, и воины засуетились, собираясь. Через полчаса мать и Франческо попрощались с отцом и братом, и те уехали.
- Не боитесь, мессер? – негромко спросил Джелми оставленного за старшего.
- Боюсь, - признался юноша. – Однако мой страх не сможет ни на что повлиять. Сколько у нас осталось солдат?
- Двадцать девять, мессер, включая новобранцев.
- Думаю, этого будет достаточно, чтобы защитить наш палаццо на неделю. Однако не забудь завербовать еще несколько человек. На этом все.
Джелми, несмотря на то, что был старше Севорио лет на десять, поклонился. Именно на гвардейце сейчас лежала ответственность за сохранность господина. Впрочем, как и всегда.
Еще одним распоряжением Франческо, которое он не согласовывал ни с кем, назначил себе двух личных телохранителей из гвардии: Стриция, ровесника Джелми, и новобранца Эцио, который проявил недюжие способности в упражнении с луком. Командир одобрил выбор: во-первых, Эцио был из охотников и имел собственный, пристрелянный лук. Из такого он мог пристрелить белку за сотню шагов. А во-вторых, Стриций был бывалым воякой и прекрасно сражался как на мечах, так и на копьях, с щитом или без. Эти двое были идеальной двойкой, которая могла бы прикрывать друг друга и, что было важнее, более эффективно обеспечивать господина своей защитой.
Стриция и Эцио Франческо брал с собой на все выезды из Палаццо. Иногда он бродил по улицам и базарной площади, слушая новости и прицениваясь к чему-нибудь, а иногда высматривая нечто, что могло бы обеспечить безопасность семьи.
Одним из слухов было появление в городе отряда наемников, именующих себя Белыми Крестами. Это был сброд со всего Континента: и сальвинцы, и ровуданцы, и аркадарцы, и морские колонисты. Они носили одинаковую форму: под кольчугами или доспехами неизменно присутствовала черная стеганка с белым крестом на груди. Причем крест был не обычный, косой, а почему-то прямой. Всего наемников было две тысячи – отдельная шайка, на самом деле их по Континенту бродило гораздо больше. Однако за ворота Эллокьо пустили только капитана с полусотней приближенных. Остальные остались снаружи, разбив изрядной величины палаточный лагерь. Один раз, на следующий день после отъезда отца, Франческо заметил нескольких человек в черных стеганках в толпе.
Так же там с наглым видом прохаживались Норри. Рыжие зарвавшиеся аристократишки, у которых откуда-то вдруг внезапно взялась целая куча денег. На эти деньги они наняли солдат… Не Белых крестов, кого-то другого. В красных одеяниях каждого из расплодившейся семейки сопровождало самое меньшее с десяток гвардейцев, а уж в палаццо их было битком. Синьор уехал, все сколько-нибудь властные семьи тоже, и хитрые, превосходящие числом Норри остались один на один с Севорио. Поэтому Франческо каждый раз чувствовал себя неуютно, когда мимо вальяжно проходил отряд воинов в красном.
Однако денег у Севорио было в достатке: в подвале палаццо имелся внушительный сейф, заполненный долговыми расписками, мешочками с серебром и золотом. Семья банкиром имела хотя и рискованный, а все же доход. И немалый.
Возможно, именно из-за этого богатства Вьери Норри, дерзкий рыжий мальчишка, привел своих гвардейцев к дому Франческо. Нет, он не собирался нападать, просто хотел покуражиться. Выстроил полтора десятка воинов в беретах на улице и принялся кричать в окна что-то обидное. Франческо долго терпел, но потом сорвался, вскочил с места и быстро опоясался мечом, длинным и узким. Подозвал Стриция и Эцио, велел Джелми, чтобы поставил на крышу несколько лучников. И пусть до поры не высовываются! Незачем Вьери знать о маленьком козыре.
Франческо, игнорируя предостерегающие взгляды старшего гвардейца, открыл двери и вышел на крыльцо. Мать смотрела на него из окна, со внутреннего двора.
- Что тебе нужно, Норри? – хмуро спросил неуверенный Севорио, нервно сжимая рукоять меча. Его телохранители встали чуть позади.
- Много чего. Двух новых скакунов, красавицу-невесту… Ах да, еще убить тебя, наглый ты !
- А твой папочка знает, что ты творишь?
- Как мне известно, твой папочка уехал, а мой сейчас очень-очень занят. Так что ты распоряжаешься своими людьми, а я – своими. И спор наш мы можем решить сейчас, один на один.
Франческо подумал, развернулся и кинул вопросительный взгляд на Стриция. Тот едва заметно покачал головой. Эцио негромко спросил:
- Прострелить ему колено, когда вы прикажете?
- Не знаю. Возможно, лучше будет нечестный бой, чем честный поединок, но тогда Норри разозлятся и нападут уже всерьез.
- Можно будет нанять наемников, недавно прибывших в город, - так же негромко посоветовал Стриций. – С ними мы не будем бояться никого.
- Значит, поединок, а там как Бог рассудит.
- Без стрельбы, мессер?
- Посмотрим.
Севорио отвернулся от телохранителей и спустился вниз, обнажив меч. Норри довольно ухмыльнулся и достал из ножен свой клинок. С минуту они просто кружили друг напротив друга, делая пробные наскоки и выпады. Но со временем Вьери становился все смелее: он был явно сильнее Франческо. Удары замелькали быстрее, а Севорио боялся, боялся не пораниться, и поэтому его хватало только на оборону. Однако Норри, совершенно безбоязненно открывшись, смог почти что обезоружить противникаи порезать ему правий бок выпадом, однако, соскользнувшим по ребрам. Кровь брызнула довольно щедро. Севорио, не сразу почувствовавший боль, с запозданием чиркнул лезвием по предплечью врага. Они сцепились почти вплотную,и только тогда Франческо расширившимися от ужаса глазами увидел. Что его белый жакет вспорот и окровавлен. Он двинул Вьери рукоятью в лицо, оттолкнул его от себя, споткнулся и упал на спину, выронив свое оружие. Завопил не своим голосом: «Огонь, огонь!»
Эцио тут же оттянул лук к уху и выстрелил в рыжего поединщика. Стрела прошила того насквозь. На крыше палаццо, над воротами, выросла пятерка лучников, тут же выстреливших в гвардейцев. Стриций прыгнул вперед, подбежал к решившему добить Франческо гвардейцу и в несколько движений прирезал врага. Помог господину подняться и отступить. Люди Норри, потеряв шестерых, кое-как подобрали раненых, в том числе и Вьери, и отступили.
Джелми взволнованно расстегнул жакет Франческо и, обнаружив лишь глубокий порез на ребрах, облегченно вздохнул. Велел испуганной донельзя прачке принести чистой ткани и перевязать пострадавшего. Во внутреннем дворе палаццо собрались все гвардейцы. Через некоторое время Франческо, охая и держась за порезанный бок, велел новобранцу переодеться в простого гражданского и бегом отыскать место, где остановились командиры Белых крестов.
Потом была речь. Солдаты ждали указаний, объяснений. И Франческо объяснил им. Норри наверняка не оставят бесчестный поступок «белых» просто так. Они придут с большой силой и отомстят, поэтому необходимо как можно быстрее взять на службу наемников. Их много, они продажные, а золота у Севорио больше. Если успеть, все будет в порядке, и тогда можно будет дожидаться возвращения синьора и справедливого суда.
Обнадеженные солдаты приготовились к бою. Через два часа вернулся новобранец, отыскавший ставку наемников. Франческо тут же собрал с собой два десятка воинов, включая Джелми. Успокоил мать, переоделся в непорченый костюм, взял с собой небольшой сундучок золота в качестве задатка и подарка капитану наемников. Вскоре весь отряд пустился за проводником, сильно торопясь.


Через Эллокьо протекала река, где-то посередине раздваивающаяся и обтекающая достаточно большой остров. На этом острове был Арсенал и помещения городской стражи, и еще один, но не самый главный, дворец Децци. В случае осады и захвата города синьор мог переместиться на остров и успешно обороняться там. Место, где остановились командующие двумя тысячами Белых Крестов, располагалось в северной части города по отношению к реке. Это был двор большой гостиницы, со всех сторон окруженный домами. Вероятно, отряд Севорио заметил кто-нибудь из наемников и донес капитану; в любом случае, он уже ждал у крыльца своего временного дома. Вокруг него стояло еще с десяток важных солдат удачи в черных стеганках.
- Франческо Севорио, вассал мессера Федерико Децци, - представился юноша. Его гвардейцы нервно топтались позади, заняв половину внутреннего двора гостиной.
- Гутанг, капитан Белых Крестов! - гаркнул бородатый черноволосый капитан. – Я так полагаю, вы пришли, чтобы нанять меня и моих молодцов?
- Именно так. Севорио – очень богатая семья, и у нее много золота. А вы воюете именно за золото. Дабы вы убедились в правдивости моих слов, я принес небольшой дар, - с этими словами Франческо подал знак Эцио, и тот вынес вперед сундучок, доверху набитый монетами.
- Это достойный дар, - благосклонно ответил капитан и принял подарок. – И против кого же мы должны воевать?
- Против семьи Норри, которая уже давно мешает моему роду.
- Это же очевидно, - раздался вдруг незнакомый, новый голос. Франческо удивленно посмотрел на фигуру, вышедшую из тени колонн. Рыжая голова, наглое лицо, усы. Джори Норри.
- Cazzo, - ошеломленно воскликнул Франческо, отступая назад.
- Ты был прав, - гаркнул Гутанг. – Что ж, раз так, можно начинать?
- Начинайте, - благосклонно кивнул Джори.
Тут же гвардейцы Севорио обнажили узкие мечи, а Джелми крикнул: «Назад, мессер!»
Двери по богам гостиницы отворились, и двор буквально затопили Белые кресты. Их было никак не меньше сорока. Еще десяток арбалетчиков поднялся на крышах – «белые» попались в ловушку.
- Cazzo di merde, bastardo! Lo giuro, te pentirai! – закричал Франческо, и тут на его отряд посыпались стрелы. Несколько человек упало, и тут наемники в черных стеганках набросились на остальных.
- Бегите, мессер! Мы их задержим! Бегите скорее в палаццо! – кричал Джелми, отмахиваясь от множества врагов. Гвардейцы сражались отчаянно и храбро, их мечи пронзали кольчуги и стеганые накидки, но перевес все же был не на их стороне. Стриций кое-как расчистил дорогу для своего господина к выходу, но туда успел проскочить лишь Эцио, со своим луком не принесший в сражении ни малейшей пользы. Франческо тоже вступил в бой и насадил одного продажного наемника на клинок. Прочувствовать новые ощущения было некогда. Проход чуть не схлопнулся, но тут в него ворвался Джелми, с бешеной скоростью рассекающий мечом. Только благодаря ему Севорио и Стриций смогли прорваться из окружения. Командир гвардии мог бы последовать за ними, но остался. Остался с умирающими ребятами, каждого из которых набирал лично он. Франческо бежал, бежали Эцио и Стриций, а крики и вопли позади со временем стихли и исчезли совсем.
- Cazzo, cazzo, - повторял запыхавшийся аристократ, остановившись, чтобы продышаться. Они были почти на главной улице, в десяти минутах хода до своего палаццо.
- Эй! Это они! Взять! – прокричал кто-то в толпе, и в переулок забежало трое Белых крестов. На этот раз Эцио не сплоховал: расстрелял врагов еще до того, как они смогли подобраться на расстояние удара. Щитов никто из воинов не носил.
- Надо… Торопиться… Вдруг они уже у дворца?
- Вряд ли. Там еще осталось девять готовых к бою гвардейцев, к тому же, напавших было почти пятьдесят… Больше их в городе нет.
- Как думаешь, Стриций, нашим всем конец? – спросил Эцио.
- Скорее всего.
- Так что же дальше делать?
- Сначала – в палаццо, - прервал панические настроения Франческо, хотя сам был близок к истерике.
Они бегом кинулись по главной улице, сворачивая в переулки, как только замечали патрульных городских стражников. Во внутренний двор они забежали как можно быстрее, затворив за собой массивную, окованную железом двойную дверь.
- Мессер, что случилось? Опять напали Норри? – сунулся с вопросом один из лучников.
- Хуже. Ты и другие стрелки – быстро на крышу. Если увидите людей Норри или Белых Крестов – стреляйте на поражение.
Оставив телохранителей во дворе, Франческо забежал в комнату матери.
- Что такое? Почему ты весь в крови? – испуганно спросила Клаудия.
- Мама, случилось то, о чем отец меня предупреждал… Норри подняли восстание. Они начали вражду с нами, они убили почти всех наших гвардейцев. Но сейчас мы здесь, за надежными стенами, и опасность миновала. Лучники защитят нас от нападения.
- Что ты такое говоришь? О чем предупреждал отец?
- Джори Норри замешан в преступлении, отец его расследовал. И вот, мстя ему, Джори напал на меня. Однако мы сумели пробиться.
Следующий возглас матери прервал возбужденный крик дежурного лучника. Франческо решительно вышел вон, вновь обнажая меч.

Решение на совете.
Весна. Где-то уже наверняка тают снега, показываются подснежники, а на далеком юге наверняка жарища. В Сальвии, например. Однако здесь, в Зоммерштадте, еще лежат целые глыбы снега. Потеплением и не пахнет, скорее, новым снегопадом. Если смотреть из лагеря барона Ричарда фон Остберга, городок выглядел как заброшенный. Пока военачальник, скрипя зубами и стискивая рукоять меча-бастарда, смотрел на колонны входящих в город отрядов, Иоганн спешил встретить помощь. Спустя две недели войска внутри Зоммерштадта полностью освоились и объединились. На высший совет были приглашены Свон, Торак и Василь, как военачальники собственных отрядов. Иоганн командовал ополчением зоммерштадцев, поэтому участвовал и как правитель, и как один из полевых командиров.
Совещание проходило в ратуше, на самом верхнем этаже. Стража осталась внизу, чтобы, не дай Вагт, никто не подслушал. В круглой комнате стоит стол, на нем с десяток свечей, горят факелы и люстра. Поздно. Еще одним источником света являлся камин, нынче обогревающий господ в теплых одеяниях.
Иоганн встал со своего места и произнес с некоей долей торжественности:
- Итак, нас в объединенной армии теперь уже почти две с половиной тысячи. Благодаря своевременным подкреплениям, которые привели уважаемые Свон и Торак, - названные кивнули. – для моего отряда, а так же для отряда Василя, наступило временное облегчение. Как я понял, я могу рассчитывать на лучников Торака и на их опыт работы в лесу.
Сказано было так, что все поняли: разбойников, и их опыт грабежа. Однако проигнорировавший это Торак согласно кивнул. Иоганн продолжил:
- Так как этот смелый лидер и военачальник отважился поддержать меня в трудную минуту, я не оставлю его без должной награды. Иоганн Гребер никогда никого не предает и всегда держит слово, а значит, каждый солдат, сражающийся за меня, получит свою долю. Сейчас я хочу обратить ваш взгляд на политическое положение.
Граф-самозванец обошел стол, за которым сидели остальные военачальники. Подошел к расстеленной карте со стороны севера, там, где означались перевалы и путь в Северные Дебри.
- Как вы можете видеть, это – город Зоммерштадт. Собственно, здесь мы и находимся. Свободный путь нам только на север: там наша территория, там нет королевских солдат, кроме как на заставе на самой границе. С других же направлений мы заблокированы армией барона Ричарда. После неудачных штурмов ее численность сократилась примерно до двух тысяч человек, а значит, нас сейчас больше, чем их, а кроме того, мы имеем несколько преимуществ: заложника, сына барона, а так же укрепления в виде городских стен. Целью собранного сейчас совета я ставлю решение, что же нам делать дальше.
После изысканной речи все уставились на карту. Василь изучающее, Свон со скукой во взгляде, а Торак откровенно не понимающе.
- Я прошу прощения, но я не разбираюсь в картах и не умею читать, - сказал он.
- Это прискорбно, - тут же ответил Иоганн. – Однако я считаю крайне необходимым разобраться в этом искусстве, ибо от него зависит успех нашей кампании. Давайте же обсудим наши дальнейшие действия.
- Чего там обсуждать, - буркнул Василь. – Выйти в поле да перебить их всех.
- Это смело, однако хватит ли у нас сил?
- У меня осталось двести коней. Евпахи – отличные всадники, а тем более разведчики. В бою мы не сможем, к примеру, в лоб атаковать строй пехоты, но вот зайти к ним в тыл и напасть сзади – вполне. У меня на родине мы больше привыкли сражаться с другими всадниками, но это не столь важно.
- Конница – это хорошо, - подал голос Свон. – Однако с пехотой у нас все плохо. Четыреста наполовину бездоспешных дикарей, несколько сотен кое-как вооруженных горожан, спешенных легких всадников и разбойников.
- Не думаю, что качество пехотинцев у врага сильно отличается в лучшую сторону. В королевской армии в пехоту берут по большей части неучей, крестьян, бедняков, наемников, всякий сброд. Я воевал и до этого, а посему знаю сильные и слабые стороны ровуданцев, - возразил Иоганн.
- В любом случае, барон нас не выпустит отсюда без боя, будет ждать подхода других войск. Единственная наша надежда уцелеть – разбить его в сражении.
- И что потом?
- А потом уходить отсюда.
Все удивленно посмотрели на ляпнувшего такую несуразицу Свона.
- Как, оставить Зоммерштадт королевским воякам?
- Да. В полуразрушенном городке, мерзнуть, голодать и ждать, пока к врагу подойдет подкрепление? Меня совершенно не устраивает такой вариант. Нельзя сидеть сложа руки и отдавать инициативу в руки Ричарду.
- И куда же нам уходить? На север? Признавать поражение, терять людей от дезертирства?
- Нет. Нужно идти на запад или на восток, захватывать соседние графства.
- Почему не на юг? – сразу заинтересовался Торак.
- На юге Рикштадт, а это большое и достаточно богатое графство, чтобы выставить в поле до пяти тысяч бойцов. Если мы не хотим потерпеть поражение, надо действовать так, как враг от нас не ждет.
- На западе находится Нордсбург, - Иоганн ткнул в карту. – Портовой город, округа бедная и пустынная. Но есть одно Но.
- Какое же?
- Нордсбург не посылал своих людей на войну с Аркадаром, а значит, там сейчас полно свежих отрядов. Рикштадт посылал, но и оставшихся нам хватит. А вот Остберг…
Свон решил форсировать события и громко закончил:
- Разобьем барона, лишим его всех сил и захватим беззащитный Остберг. А там и в Аркадар при случае слинять можно, надо только договориться.
- Господа, мне кажется, мы делим шкуру неубитого медведя. Сперва ведь барона следует разбить.
- Есть сведения, какая у него армия? – спросил Торак.
- Отрывочные. Большинство – пехота, есть немного конницы и чуть больше лучников.
- Значит, надо просто выйти вперед, построиться широкой линией, выпустить лучников вперед. Пока те стреляют, барон пойдет в атаку. Со временем лучники уйдут в тыл и будут стрелять навесом, а конница евпахов обойдет строй врага и ударит пехоте в тыл. Как только мы ее сокрушим, победа будет в наших руках, - выложил план действий предводитель разбойников.
- Затем надо преследовать их и бить, бить! – ударил по столу воодушевленный Василь. – Тогда они не смогут снова собраться вместе. И затем мы просто идем вперед в этот самый Остберг, захватываем его и начинаем переговоры с Аркадаром. Честно говоря, не люблю эту страну, уж слишком часто я ее грабил, но другого выбора нет. Без помощи извне нам не выстоять.
- А что станет с мирными зомерштадцами, которые останутся здесь? Как так, их мужья и отцы уходят, а они остаются под ударом врагов? - неуверенно сказал Гребер.
- Женщинам и детишкам ничего не станется. Хватит думать и решать, нужно готовиться к битве. Когда она будет? – прорычал Свон.
- Только через неделю. К этому времени надо подготовить войска, проверить вооружение, начать собирать обоз для дальнейшего похода.
- Значит, будем готовиться. Думаю, больше нечего обсуждать, - встал со своего места старый наемник.
- Но… Как же… Что делать с пленным рыцарем, подробнее обсудить детали боя, покушать, наконец?
- Это все для меня лишнее. Я пойду, заставлю своих солдат потренироваться. Они ведь еще ни разу не были в бою… Да, забыл сказать: мне нужен Дозен в подчинение. Ну, тот самый гонец, который нашел меня.
- Конечно, забирай.
Свон кивнул и вышел на лестницу, спустился с башни, покинул ратушу и отправился в ближайший трактир, перекусить перед тренировкой.
Разносолами не баловали: при осаде не больно-то зажируешь, тем более зимой. Спасало только то, что Иоганн сделал большие запасы продовольствия еще загодя, перед восстанием – это и решило судьбу города. Без еды защитники сдались бы уже через две недели после первого штурма.
Свон долго промучался, собирая всех своих подопечных на площади. Однако через два с половиной часа все четыреста человек стояли там без доспехов. Большинство из них было оторвано от важных дел, а потому было недовольно.
- Во-первых, - рубанул старик ладонью воздух. – Шагните вперед те, кто воевал до этого! – вперед постепенно выступило около сотни человек. – Теперь те, у которых есть кольчуги. – теперь уже сорок человек. – Встаньте вон там.
Когда эти сорок воинов отошли в сторону и встали там неорганизованной кучкой, Свон обратился к оставшимся.
- А теперь встаньте в три линии. Поживее! – недовольные солдаты все-таки выполнили этот приказ. – Я разобью вас на три сотни, по линиям. Во главе каждой будет стоять сотник. Вы должны будете слушаться этого сотника как отца родного. Тех же, кто ослушается его приказа, будут наказывать батогами. Я надеюсь, вы поймете то, что я сейчас делаю: я прививаю вам дисциплину. Если в бою вы не будете держать строй, вас опрокинут и перебьют. Вам оно надо?
В ответ донеслись отрицательные выкрики.
- Вот и отлично. Я переговорил с сотниками, и сейчас они уже должны были явиться.
И действительно, вскоре на площади показался отряд из тридцати человек. Свон подошел к ним, выделил взглядом трех офицеров, отданных ему Иоганном, и велел им отбирать свои сотни. К каждому прилагалось десять человек солдат, которые должны были наказывать провинившихся. Но им было приказано не усердствовать: все-таки триста пятьдесят против тридцати было слишком неравно.
Оставив командиров с их отрядами, Свон подошел к мявшимся в сторонке сорока кольчужным воевавшим воинам.
- Вас я выделил по опыту и снаряжению. Надеюсь, я не ошибся. У вас тоже будет свой командир, но и меня вы слушать должны беспрекословно. Вы – лучшие в моем отряде, и я возлагаю на вас большие надежды. Не подведите.
- Раз старейшины приказали, не подведем, - высказались солдаты.
- А зачем мы здесь собрались? Разве только для разбития на отряды? – выкрикнул один из «элитных» воинов.
- Нет. Сегодня у нас будет тренировка.
Так же люди Гребера привезли несколько телег с палками подлиннее и покороче – с мечами и копьями. Сотни разобрали это оружие, облачились в доспехи, взяли щиты. По команде Свона два строя встали друг напротив друга, сошлись и начал биться.
- Идиоты! – ругнулся Свон, глядя на зрелище. – Сказал же, до одного удара!
Им действительно было велено падать замертво после одного пропущенного удара, но мало кто послушался приказа. Через несколько минут сотники, заметившие непорядок, разогнали солдат в стороны. Несмотря на ругань офицеров, им это занятие понравилось – биться, только понарошку. В следующей битве они дрались более честно, зачастую падая после двух-трех ударов.
После того, как одна из сотен победила, Свон поменял отряды. Теперь в бой с победительницей вступил резерв. Снова ругань офицеров. После часа таких сражений Свон отозвал их в сторонку и велел заниматься так до вечера, после чего солдаты должны разойтись по квартирам и вновь собраться завтра утром. Офицеры были исполнительные и свое дело знали.
С тех пор шли постоянные тренировки. Бились по-разному. Одна сотня на одну, две на одну, две на одну и с элитным отрядом. От последнего старый наемник требовал особенно многого, и тренироваться заставлял намного жестче. Но и кормежка у тех была лучше. За две недели войско нужно было натренировать до такой степени, чтобы оно смогло выдержать предстоящую битву. И эффективность тренировок бойцам предстояло проверить на собственной шкуре. Все-таки Свон не такой живодер, чтобы пускать в рубку триста еще никогда не сражавшихся юнцов. Благодаря ежедневным изматывающим занятиям на площади им удалось понять, что ждет их вместо полушутливого удара палки по шлему в бою.
Однако не все считали, что тренировки полезны и обязательны. Таких завербованные офицерами дикари собственноручно разыскивали и публично пороли на площади, около фонтана. Стража поймала пятерку дезертиров, решивших сбежать, спустившись со стены при помощи самодельных веревок. На этих же веревках их и повесили.
Казнь дезертиров охладила горячие головы сачков, и больше такого не повторялось. Другие военачальники не понимали, зачем Свон изматывает своих бойцов, жестоко наказывая ленившихся. Тот же усмехался себе под нос и молчал. Но однажды Торак прямо спросил его:
- Какая польза в этом? Зачем их тренировать?
- Давай поспорим, сколько потеряет твой отряд и сколько – мой. Если твой потеряет больше, я выиграю.
Торак почесал голову.
- И на сколько спорим?
- Сто талеров.
- Большие деньги.
- Не очень. На содержание одной сотни бойцов уходит куда больше. Ну так как?
- Идет.
- Но спорим только на пехоту: твои лучники не в счет.
Сам Свон не сомневался, что победит. Уж он-то прошел немало сражений в своей молодости и знал цену своим занятиям.
Командиром своеобразной гвардии стал Дозен, немало удивившийся и обрадовавшийся такому повороту. Обычно хмурый, он тут же стал энергичным, подвижным, бегал, проверял, орал на непослушных, вместе со всеми ходил в учебную атаку, отрабатывал построения, заботился об продовольствии… И полностью подчинялся Свону. Тот с самого начала усмотрел в юноше лидерскую жилку и теперь развивал ее.
Как бы то ни было, срок битвы приближался. Две недели пролетели совсем незаметно, зато воины Свона обрели некую порядочность, дисциплину, могли сравнительно быстро построиться по сотням и, не разрывая строя, идти в атаку или обороняться. На одном из военных советов Свон подсказал Тораку, чтобы тот во время битвы посылал гонцов к разным военачальникам с указаниями, что им делать. Иоганн согласился.
Оставалось надеяться, что это поможет в битве.