Мелькнула сталь. Свадийский меч взмыл вверх, сверкнув отразившимся от лезвия солнечным лучом. Са стремительно рассекла воздух, отделив голову свада от тела. Из горла захлестала кровь, фонтаном устремлявшаяся в небеса, чтобы через мгновение оросить воинов жутким дождем. Обезглавленное тело медленно завалилось на спину. Рагнар остановился около кергита в богатых доспехах и с двуручной саблей в руке."Охранник хана."- мелькнула мысль. Рагнар благодарно кивнул, потом вспомнил, как у кергитов выражается благодарность, и, подняв согнутую в локте руку, сплел пальцы в каком – немыслимом жесте. Кергит улыбнулся и показал рукой другой жест, означавший "не за что". Лицо кергита было скрыто полумаской шлема, оставлявшей открытым лишь рот.
-Рагнар!- Воин обернулся на зов и увидел идущего к нему Мугруда. Меч норда был обагрен кровью, доспехи потрепаны, по всему телу кровавые брызги. Мугруд подошел к Рагнару. В этот момент воин краем глаза увидел стремительно летящую в воздухе черную черточку. Время словно замедлилось. Рагнар протянул руки к Мугруду, открывая рот, чтобы оттолкнуть товарища с пути полета болта. Но было слишком поздно. Болт медленно погрузился в висок Мугруда. Кровь неспешно выплескивалась из раны, капли её бесконечно долго падали на камни стены. Возобновился привычный ход времени. Рагнар кинулся к лежавшему навзничь товарищу, осознавая, что такая рана смертельна."Мертвее мертвого."- мысленно подвел неутешительный итог Рагнар. Он встал, поворачиваясь влево. В груди начала закипать ярость. Вдруг воин увидел такую же черную черточку, что поразила Мугруда. Время вновь словно замедлилось. Рагнар смотрел на приближавшуюся смерть."Вот и все. Вот и конец. А я уж напланировал-отомстить за семью, наказать подонков свадов. А тут раз- и все. Один шальной болт."-невеселые мысли скользили в сознании. Рагнар понимал всю безвыходность ситуации.От смерти не уклониться, не спрятаться, не уюежать. Просто не успеет. И вдруг, когда болт уже был около лица Рагнара, что-то серое размазалось в воздухе и со звоном врезалось в летевшую смерть, сбив её с траектории. Время возвратилось к обычному своему ходу. Рагнар, еще не отошедший от близости смерти, глянул влево. Там стоял охранник хана, спасший Мугруда, а теперь и Рагнара. Воин хотел поблагодарить кергита, но тут на него налетел низенький свад с мечом-бастрадом. Клинок мелькал в воздухе, жаля, словно змея, со всех направлений. Рагнар еле успевал блокировать."Черт, я в таком темпе долго не продержусь."- мельком подумал северянин. Однако и противник начал уставать. Удары его становились все медленнее. Наконец, Рагнар улучил момент для атаки. Его клинок со свистом рассек воздух слева от свада, дернулся назад и атаковал сверху. Уставший противник купился на уловку, и меч норд рассек его голову, прикрытую одним лишь кожаным шлемом. Свад тяжело рухнул оземь. Вдруг что-то заставило Рагнара резко вздернуть щит, в который тут же вонзилось два болта. То же неведомое доселе чувство заставило его резко развернуться, ударяя мечом наискось. Перед ним рухнул убитый свад."Что это?! Я не могу управлять своим телом, пока эта…эта…штука совершает за меня действия! Что это?!"- Рагнар был ошарашен и немного напуган. Сердце колотилось, будто рвалось из груди на волю. Вдруг в его голове зазвучал тот ясный, отчетливый, наполненный внутренней мощью и силой голос-"Ни о чем не беспокойся. Я помогу в случае опасности, но в остальное время ты будешь сам управлять свои телом. Не беспокойся.". Рагнар застыл на месте."Снова этот голос…Что же это такое?! Кто кроется за этим голосом?! И почему он в голове именно у меня?!"- яростные мысленные вопросы прервал сверкнувший над головой меч. Тело снова перестало повиноваться Рагнару. Воин увернулся от удара и нанес страшную рану противнику, ударив мечом наискось по его лицу, повинуясь воле существа, бывшего обладателем голоса. Рагнар снова обрел контроль над телом. Воин загнал все вопросы в глубину сознания и пошел вперед, рубя и коля, блокируя и атакуя, уворачиваясь и парируя. Он убил не меньше полутора десятков противников, но изменить переломить ход боя не смог. Свады решительно теснили кергитов к краю стены. Многие уже сверзились вниз, разбившись насмерть. Защитники города медленно отступали к лестнице, теряя воинов каждое мгновение. Со стороны свадов летел непрерывный град из болтов и сулиц, то и дело находивших своих жертв. Рагнар отступал плечом к плечу с давешним охранником хана, отбиваясь от наседавших свадов. Наконец они дошли до лестницы. Воины начали медленно спускаться вниз, прикрываясь щитами от болтов, летевших сверху. Стена была потеряна. Внизу Рагнар воссоединился с отрядом и попрощался с охранником хана, отбывшим к своему господину. Ярл был мрачнее тучи. Его можно было понять. И без того обескровленный отряд потерял еще твоих воинов: Фдальмара, Мугруда и Хранда. Воины отступали от стены Свады тем временем захватили воротную башню. Через несколько минут решетка ворот со скрипом поползла вверх. Деревянные же створки свады распахнули во всю ширь, сняв запоры. Послышался нарастающий гул. Рагнар с недоумением посмотрел на ворота. Через несколько мгновений в город ворвался сверкающий поток рыцарей на боевых конях."А где же они прятались?"- недоумевал северянин. Но времени на размышления не оставалось. Рыцарская конница мощным стальным кулаком ударила в строй кергитов. Ряды защитников поколебались, качнулись назад. А затем началось повальное бегство. Ополченцы бежали, вопя и выпучи глаза от страха. На своих местах остались лишь солдаты гарнизона, но их было так мало…Рагнар с отрядом планомерно отступали. Против тяжелой конницы их топоры были бесполезны. Здесь могли помочь только длинные родокские пики, или же юркие вегирские копья, но откуда ж им здесь взяться? Свадийские рыцари казались непобедимыми. В своих великолепных доспехах они словно слепили врагов своим величием. Их мечи и булавы рубили, дробили, резали и размозживали. Кергиты падали, их стрелы не могли пробить броню этих свадийских воителей. Единственным спасением было убить коня, но рыцарские жеребцы были также закованы броню, и редко какая стрела попадала в сочленения между ней. Кергиты гибли один за другим. Но потреи начали терпеть и рыцари. Рагнар видел, как стянули с седла одного, как второй упал со стрелой в прорези для глаз, как третьего придавил собственный конь своим бездыханным телом. Вдруг ряды кергитов перед нордами рассеялись, и на северян вынесся один из рыцарей. Стальные латы, закрытый горшкообразный шлем с крыльями по бокам, моргенштерн в руке и треугольный щит. Рагнар смотрел на противника во все глаза, словно мальчишка, впервые увидевший воина.
-Рагнар! Топоры!- окрик ярла вывел Рагнара из оцепенения. Воин достал метательный топор, размахнулся, и плавным движением руки отправил его в полет. Топор летел, кувыркаясь в воздухе, пока не достиг своей цели. Оружие попало коню в морду, не защищенную доспехом. Животное заржало и тяжело рухнуло оземь. Его наездник успел выдернуть ноги из стремян и оттолкнуться отела падающего коня. Сейчас он поднимался с земли. Хальвдан ринулся вперед. Рыцарь стоял, поигрывая моргенштерном. Наконец северянин приблизился на расстояние удара. Шипастая головка оружия свада со свистом рассекла воздух. Хальвдан пригнулся, и моргенштерн прошел над его головой. В следующий миг норд сам ринулся в атаку. Удар плоскостью щита, затем резкий, почти неразличимый взглядом взмах одноручной секирой-и противник падает замертво с прорубленным забралом. Из шлема свада толчками выплескивалась кровь. Хальвдан вытер топор о крыло рыцарского шлема и подошел к товарищам.
-Хорошая работа,- одобрил ярл. Хальвдан благодарно кивнул. Свады теснили кергитов. Те медленно отступали к главной площади города. Никто не знал, чем закончится этот бой. И для кого этот солнечный летний день станет датой смерти, а для кого-символом победы.

Крики…Крики отовсюду…Люди кричат, от страха, от боли, кричат громко, отчаянно, обмирая от ужаса…Но смерть безучастна к их крикам. Для нее это все равно что писк раздавливаемого комара – жалкий и ни к чему не побуждающий. И люди замолкали, падали их тела, которые покинула жизнь, забранная смертью. Рагнар с отрядом отступал к главной площади в этом царящем вокруг аду. Клубилась пыль, отовсюду доносился звук сталкивающейся стали, крики, стоны, предсмертные хрипы…Рагнар побывал во многих схватках, но сейчас его сердце билось часто – часто, а в груди появился червячок страха. Да, это всего лишь червячок. Но даже ничтожный страх может подточить самую храбрую душу, если дать ему время."Я побывал в стольких схватках, но эта…слишком…кровавая. Это…это просто бойня! И тогда я всегда был уверен в победе, а сейчас мы скорее проигрываем…"-мысли метались в голове воина, словно обезумевшие. Он оглянулся на своих товарищей, повинуясь неясному инстинкту. На лицах северян была написана решимость и воля к победе, глаза нордов блестели от предвкушения упоительной битвы, лучшего в мире удовольствия. Звук предсмертного хрипа противника для воина слаще самой изысканной музыки, узор, создаваемый клинком, для воителя во сто крат прекраснее любого гобелена или барельефа, битва для него – это жизнь. Рагнар вспоминал все эти фразы, которыми наставляли его Яремир и отец, но сердце не переставало отчаянно колотиться, и едкий червячок страха все глубже проникал в сознание, заставляя воина дергаться и шарахаться от всего подряд. Рагнару отчаянно, невыносимо хотелось сейчас заорать во всю глотку и бежать, бежать, бежать! Бежать куда угодно, лишь бы подальше от этого кровавого ужаса…Вдруг на плечо ему легла чья – то рука. В сознании почему – то возник образ лесного хозяина, которым в детстве пугала его мать
-Рагнар,- Низкий бас Тормунда. Его ни с чем не перепутать..-Я вижу, что сейчас творится с тобой. Не бойся. С тобой рядом мы, твои друзья и товарищи. Ты – часть отряда, и мы никогда не бросим тебя в беде. Сейчас в тебя закрался страх. Я знаю, со мной в моей первой серьезной битве было то же самое. Много крови, да?- Рагнар судорожно кивнул.- Привыкай, такова война. А сейчас тебе нужно отвлечься от страха, выбросить его из себя. Вспомни, сколько наших погибло. Вспомни поддонка Роланда. Пусть ярость вытеснит страх. Давай, попробуй,- Рагнар неуверенно кивнул, глядя в глаза Тормунда, наполненные мудрость прожитых лет. Северянин восстановил в памяти сцену склоки с Роландом, вспомнил всех товарищей, погибших во время этого проклятого турнира. И в сердце его зажглась искра ярости. Она разгоралась с каждым мгновением воспоминаний, и спустя несколько секунд превратилась в бушующий огонь. Червячок страха исчез, сгорел в этом пламени, не оставив после себя ни следа. Рагнар встряхнулся и посмотрел на Тормунда. Тот понимающе кивнул и пошел дальше. Рагнар чувствовал себя намного лучше. Разгорячившаяся кровь быстрее заструилась по жилам. Теперь не страшно было встретиться и с самим Фенриром – настолько отважно чувствовал себя в тот момент воин. И он пошел вслед за своим отрядом, взглядом выискивая врага, на которого можно было бы выплеснуть бушующий внутри огонь, дабы тот сгорел дотла.
Кровь…Жизненная влага, текущая по нашему телу, дабы оное работало…Она льется, льется реками, потоками…"Крови, пролитой здесь, наверняка хватило бы на сотню бочек."- пришла вдруг странная мысль в голову Рагнару. Впрочем, он её тут же отбросил. Норды подходили к главной площади, на которой столпилась чертова прорва народу – солдаты и ополченцы. Позади северян отчаянно сражались остатки гарнизона, сдерживавшие свадов."Почему мы не там, не в гуще сражения, не бьемся плечом к плечу с этими отважными воинами? Почему мы, черт возьми, отступаем?!"- думал Рагнар, то и дело поглядывая на ярла Ульриха. Тот размеренно шагал, лицо его было невозмутимо."Почему он так спокоен?! Как будто не в центре сражения, а на прогулке!"- Воина начало раздражать это спокойствие командира. Он догнал Бранда и тихо спросил:
-Почему наш ярл так спокоен? Мы сейчас в самой гуще битвы. Почему он настолько невозмутим?- Бранд хмыкнул и внимательно посмотрел на Рагнара:
-Рагнар, наш ярл спокоен лишь с виду. Внутри у него все кипит похлеще, чем у тебя. Только ты свои чувства напоказ выставляешь. Такое простительно воину, но является непозволительной роскошью для ярла. Ярл должен уметь не только сражаться и командовать отрядом в бою, но и решать всякие житейские случаи. Не все проблемы можно разрешить ударом топора. Тебе тоже не помешало бы научиться скрывать свои истинные чувства. Это пригодится даже в поединке. Опытный противник может по твоему лицу прочесть твой следующий шаг. И тогда у него появляется огромное преимущество. Так что наш ярл спокоен лишь внешне. Не беспокойся, в нужную минуту он покажет свои истинные чувства,- И Бранд ускорил шаг, давая понять, что разговор закончен."Спокоен лишь с виду? Скрывать свои чувства? Лицемерить чтоли?! Лицемерить – значит потворствовать Локи и придавать ему силы! А если он вырвется из темницы, наступит Рагнарёк!(в скандинавской мифологии – конец света, день, когда сойдутся в битве боги и йотуны(великаны).Прим. автора. В мире и так достаточно лжи. Я не в праве осуждать ярла Ульриха, но сам так делать не буду!"- утверждающе подумал Рагнар, делая очередной шаг по мостовой. Норды уже входили на центральную площадь, заполонённую народом."Откуда здесь столько людей? Неужели бежали со всех стен? Свады что, прорвались везде сразу?! Тут что – то не то!"- думал Рагнар, с изумлением глядя на толпу. Рядом стоявший Хальвдан прорычал:
-Ублюдки кергитские! Вместо того, чтобы сражаться, эти идиоты побежали и обрекли сами себя на смерть, да и нас заодно! Свады сейчас возьмут это сборище кретинов в клещи!- Хальвдан зло сплюнул. Рагнар удивленно глянул на него."Он словно мои мысли читает."- подумал воин. Ярл недовольно глянул на Хальвдана, нахмурившись. Тот ответил полным бешенства взглядом. Двое нордов сверлили друг друга взглядами бесконечно долгие мгновения, пока наконец Хальвдан не отвел взгляд, недовольно пробурчав что – то себе под нос. Ярл повернул голову и зашагал дальше. Отряд двинулся за ним. Пред взорами северян предстали испуганные, мрачные, в крайней степени отчаяния и перекошенные от ужаса лица кергитов. В центре толпы на коне возвышался человек в богатых доспехах, уже изрядно потрепанных в бою. Меч его был тёмен от крови, а глаза, глядевшие из под кустистых бровей, горели неистовым огнем. Рагнар сразу узнал этого человека. Это был хан.
Солнце опускалось все ниже, удлиняя тени и впуская сумрак на землю. Вечер вступал в свои права.