Над площадью раздался мощный хриплый бас:
-Трусы!- Все люди, как один, повернулись на голос. Его обладателем оказался хан..-Трусы! Это так вы защищаете своих жен и детей, свой город?!- голос хана был наполнен яростью. На, словно горячей волной, окатила всех.- Вы не воины, вы – жалкие отродья!
-А что мы могли? Их было так много, да и дрались они лучше нас…- послышался неуверенный голос из толпы. Хан обратил пылающий взор на говорившего:
-Да, их было много. Но мы защищаем свою землю, свои семьи, свое народное достояние! Это утраивает наши силы!- Из толпы послышался другой голос:
-А раз вы такой храбрый, что ж не деретесь там, а здесь речи толкаете?!- Толпа ахнула."Должно быть, это весьма и весьма смелый человек."- подумал Рагнар. Повисла напряженная тишина. Внезапно хан расхохотался. Расхохотался громко, искренне, по настоящему. Но этот смех звучал слишком жутко и неестественно в повисшем гробовом молчании."Все равно что смеяться на чьих – то похоронах. Похороны…"- мелькнула странная мысль." Уже не собирается ли он его похоронить…"- отрешенно подумал Рагнар. Наконец хан отсмеялся и продолжил говорить:
- Чтож, вопрос одновременно и смелый, и вполне мне понятный. Объясню. Если погибнет солдат, будут рыдать его семья и друзья. Этим дело и ограничится. Но если погибну я, то начнется резня. Все будут сражаться за престол, и в этом хаосе нас подомнет под себя та же Свадия. Но это не значит, что я вообще не намерен сражаться. Моя са испила крови двадцати трех свадов за сегодняшний день. А скольких убил ты, храбрец?
-Троих,- угрюмо ответил говоривший.
-И позорно побежал,- заключил хан.- Вот поэтому ты – трус. И вы все – трусы. Что с вами? Почему внутри вас не просыпается злость на этих поганых свадов?! Ваши дома сжигаются, разрушаются их катапультами! Ваши семьи и друзья гибнут от их мечей! Все, что вы имели в жизни, уничтожается или отбирается! Все, ради чего вы жили – исчезает в единый миг! Такого будущего вы хотите?!
-Нет!- грянула толпа. От многоголосого хора у Рагнара заложило уши. Он неосознанно кричал вместе со всеми, поддавшись красноречию хана. Его голос завораживал. Заставлял поддаться себе и совершать неосознанные действия, не думая ни о чем.
-Так обнажите свое оружие и уничтожьте захватчиков! -Толпа взревела. Люди ринулись навстречу наступавшим свадам, к тому времени уже подошедшим к главной площади. Рагнар тоже кинулся было за ними, совершенно не осознавая своих действий. Но его кто – то остановил, ухватив за плечо, затем повернул к себе и встряхнул. У Рагнара словно пелена с глаз спала. Перед ним стоял Хавльдан:
-Рагни, ты чего? На эти сладкие речи повелся, чтоли? Могу поспорить, что хан сейчас втихую слиняет через какой – нибудь потайной ход.- Рагнар удивленно глянул на Хальвдана. Тот ответил прямым и ясным взглядом, с небольшой примесью злости и раздражения. Рагнар уже собирался было встать на защиту хана, но его прервали:
-Рагнар, Хальвдан! Не стойте столбами, догоняйте!- донесся до воинов окрик Тормунда. Северяне одновременно повернули головы в сторону звука и увидели своих товарищей, спешащих за ринувшейся в атаку толпой. Норды переглянулись и рванули вслед за отрядом.
Грянул мощный хор сабель и мечей, слившийся в гром, коий пронесся над рядами воинов. Столкнулись две силы: уверенные в победе и потому слегка ошеломленные таким напором противника свады и распаленные, разъяренные кергиты, яростно набросившиеся на ненавистных захватчиков. Первые ряды свадов были просто – напросто смяты, сметены первобытной яростью кергитских воинов. Защитники города напирали, заставляя захватчиков отступать, теряя воинов. Но спустя некоторое время положение выровнялось. Сказалось фехтовальное искусство свадов. Кергитские ополченцы падали, изрубленные острыми свадийскими клинками. Но тут в дело вмешался хан. Он ворвался со своими телохранителями прямо в строй врагов и начал рубить их направо и налево. Зрелище правителя, отважно сражающегося в первых рядах, воодушевило кергитов, и они с еще большей, чем раньше, решимостью пошли в бой. Свадов теснили. Но тем временем ослабел боевой пыл защитников на двух улицах. И вновь хан врывался в ряды противника, кроша их, и вновь воодушевившиеся кергиты шли в бой. Посреди всего это хаоса сражался маленький отряд нордов. Они работали, словно часы, методично продвигаясь вперед и разделывая противников вдвоем. Отряд разбился на боевые пары: ярл с Тормундом, Рагнар с Брандом. Хальвдан бился в одиночку, так как соратника для него не нашлось, да он и не горел желанием сражаться в паре.Вины размеренно убивали врагов: в то время как один осыпал противника ударами, отвлекая его внимание, второй заходил сбоку или сзади и приканчивал врага. На счету Рагнара было уже около десяти свадов. Противники отступали, теряя бойцов и иногда огрызаясь короткими рывками, уносившими жизни двух – трех кергитов за раз. Рагнар быстро осмотрелся и понял, что находятся они на середине той улицы, по которой отступал немногим ранее. Впереди воин заметил возвышающихся над пехотинцами свадийских рыцарей. Неожиданно ряды свадов расступились. Из образовавшегося коридора вынесся стальной кулак рыцарей. Грянул хор воплей, лязга оружия, доспехов и ржания лошадей. Кергиты были отброшены на несколько ярдов назад. Рыцари продолжали давить, рубя защитников направо и налево."Их все еще слишком много."- мелькнула паническая мысль.
-Рагнар. Отступаем,- послышался сзади голос Бранда. Воин судорожно кивнул и чуть ли не бегом начал отступление к главной площади.
Кергиты были отброшены на всех улицах. Теперь они вновь столпились на главной площади, но их было меньше, намного меньше…

***
"Победа. Это победа. Но сколько же мы, черт подери, потеряли воинов! Это совершенно недопустимо. Впредь пусть монахи сами ловят своих Отмеченных. Я больше не намерен терять воинов!"-Харингот сжал кулаки. Вдруг полог шатра откинулся и внутрь несся Мальвер:
-Милорд, мы зажали кергитов на главной площади!- Рот Харингота искривился в хищном оскале.
-Мои доспехи! Живо!- заорал он. Через несколько мгновений в шатер внесся личный оруженосец лорда Вендмар, пыхтящий от тяжести брони и оружия. Харингот начал облачаться в доспехи. В этом довольно – таки непростом деле ему помогали слуги. Кожаный камзол, латы, наплечники, наручи, кожаные перчатки, латные перчатки, кольчужные чулки, поножи, стальная юбка, подшлемник, закрытый горшкообразный шлем с гребнем, геральдическая туника, пояс, наспинные ножны с эспадоном, длинный меч у пояса. Харингот был полностью готов к предстоящей битве.
-Милорд, ваш конь накормлен, почищен, облачен в доспехи и стоит снаружи в ожидании вас.- смотря по собачьи преданными глазами на Харингота угодливо сказал Вендмар.
-Хорошо. Мальвер, по возвращении жалую тебе пять динаров. Вендмар, за верную службу получишь три динара и новые латы. А то эти совсем заржавели. Какой из тебя оруженосец в ржавых латах? Оруженосец не должен позорить своего господина неподобающим внешним видом! Вспомни "Кодекс оруженосца"!- Харингот стремительно вышел из шатра, не дожидаясь, пока залившийся краской оруженосец последует за ним. Лорд подошел к своему коню. Породистыйгнедой жеребец, пышущий молодостью и силой. Харингот улыбнулся и вскочил в седло. Позади послышалось пыхтение Вендмара:
-Милорд! Милорд, умоляю, подождите меня! Я не опозорю вас, клянусь богом!- Харингот вздрогнул. Вендмар только что принес самую страшную клятву. Клятву, скрепленную богом. Если оруженосец не сдержит своих слов, его обязательно настигнет кара, пусть и принес он её неосознанно, случайно. Вдруг кто – то дернул лорда за кольчужный чулок. Возмущенный Харингот повернулся в седле, готовый убить дерзкого нахала за то, что тот посмел тронуть рыцаря своими грязными руками. Но перед ним оказался человек в капюшоне, которого лорд знал под именем Уймегыр."Черт! С этим кергитишкой я ничего не могу поделать! Проклятые монахи! Почему я, рыцарь и дворянин по крови, должен слушать этих святош?!"-Однако буря улеглась стольже быстро, сколь и началась. Харингот знал, что те, кто смел ослушаться монахов, через енкоторое время прпадали без вести.
-Чего надо?- грубо процедил сквозь зубы Харингот.
-Что то вы сегодня чересчур вежливы, милорд.- издевательски сказал кергит, насмешливо кланяясь лорду и нагло смотря ему прямо в глаза."Еще пара таких фраз, и меня уже ничто не остановит!"- едва сдерживаясь, подумал рыцарь.
-Что тебе нужно от меня?- процедил рыцарь.
-Ваше задание – найти Отмеченного,- без обиняков начал Уймегыр.- Которое вы, кстати, один раз уже успешно провалили. Семью его зарезали, а мальчонку не сыскали,- злорадно усмехнулся кергит, глядя в исказившееся от ярости лицо Харингота,- Значит так. Повторю еще разок описание его внешности по просьбе достопочтимых священников. Высокий, длинные черные волосы, заметный шрам через щеку, молод, норд. Красив, если вас это интересует,- опять усмехнулся кергит. Харингот готовы был взорваться,- Очень метко кидает топоры. Зовут его Рагнаром. Постарайтесь захватить его живым. А то вместе с ним вскоре помрете и вы.- Этого Харингот уже стерпеть не мог. Эспадон вылетел из ножен и, описав стремительную дугу, обрубил сначала одну, а потом и другую руку кергиту. Харингот смотрел прямо в глаза кергита, в которых плескалась боль и первобытный ужас.
-То, что ты провел нас через пограничные крепости, не дает тебе права насмехаться над дворянином. Усвой этот урок, мразь.- Харингот тронул бока коня, и тот тронулся, быстро разогнавшись до стремительного галопа. Сзади наконец истошно заорал кергит."Будь что будет."- подумал Харингот, глядя на устремившиеся вверх стены и башни города. Города, где находилась его цель.

Свады пошли в атаку. Со всех сторон медленно надвигалась их пехота. Свистнули болты, отправленные в полет. В плотную толпу кергитов врезался рыцарский клин, играючи рассекая сомкнутые ряды людей. Падали защитники города, изрубленные мечами, исколотые копьями, истыканные болтами – падали их тела, не в силах больше стоять без поддерживавшей раньше жизни, которую отобрала смерть, равнодушная и безразличная к людским страданиям. Рагнар стоял посреди этой толпы. Со всех сторон его сжимали, сдавливали люди. Они словно старались отдалиться, отойти от врагов. Но отходить было некуда. Свады обступили кергитов со всех сторон и теперь резали тех, словно свиней, озверев от первобытной кровожадности. Отступать было некуда. Шансов на победу нет. Этот бой проигран, окончательно и бесповоротно. Рагнар понимал это, но не мог принять. Его сотрясала дрожь, и в то же время он кипел от ярости. Остальные норды выглядели в большинстве своем не лучше. Хальвдан стоял багровый и яростно пыхтел. Тормунд также был разозлен и бешено озирался вокруг. Лишь ярл и Бранд сохраняли ледяное спокойствие, крайне неестественно выглядевшее в царившем вокруг хаосе. Круг живых постепенно сужался, свады резво уменьшали количество кергитов. Те пытались сопротивляться, но это мало помогало. Недалеко орал хан – но и он теперь оказался бессилен. Спустя некоторое время монарх перестал кричать и невидящим взором уставился вперед. Рагнар понимал его. Лишиться всего, что ты имел – он и сам прошел через это. Дом, семья – все это было потеряно. А для хана семья – весь его народ. Дом – вся страна. И теперь он теряет кусочек этого народа и этой страны – а значит, теряет кусочек семьи и дома. Сам – то он выживет – за хана можно получить огромный выкуп. А вот его подданные – нет. Рагнара отвлекла от размышлений стрела, едва не вонзившаяся ему в ухо."Стрела. Минуточку. Как с той стороны может прилететь стрела?!Там же никого из кергитов нет! Хотя, может кто – то забаррикадировался в доме…Но он не стал бы раскрывать себя стрельбой…Что же это значит?"- терзался вопросами Рагнар. Ответ нашелся через мгновение – послышался грозный рев, и на площадь из трех улиц вылетел поток всадников. Они были в золоченых металлических доспехах и в шлемах с конскими хвостами."Кешиктены? Неужто другой город пришел нам на помощь?!"- все еще не веря в чудо, мысленно спрашивал себя Рагнар. Тем временем неизвестные всадники ударили в тыл свадам. Послышался громкий треск ломающихся копий, перемежавшийся с не менее громкими воплями убитых и раненых. Задние ряды свадов были смяты, средние находились в замешательстве, а передние все так же наступали, попросту не заметив новой опасности. Кергиты, увидев подкрепление, взревели и ринулись в атаку. Хан вновь ожил и начал отдавать приказы."Неужели это правда? Неужели в мире может быть такое везение?"-Воин оглянулся на соратников. Бранд с ярлом оставались так же спокойны, а Хальвдан с Тормундом обнимались и хлопали друг друга по плечам, горланя что – то радостное. Через несколько мгновений они подскочили к Рагнару и начали орать прямо в ухо:
-Мы спасены, Рагни!!! Мы спасены!!-"Мы то спасены, а вот мои уши скоро будет уже не спасти."-усмехнулся Рагнар и взгляд вперед, туда, где сражалась гвардейская кергитская конница. Вдруг сзади в него кто – то врезался:
-Давай вперед, не стой столбом, дубина!- недовольно крикнул неизвестный. Рагнар собирался было развернуться и разобраться с наглецом, но толпа вовлекла его в общее течение, которому оставалось только подчиниться. Воин выхватил боевой топор и достал из – за спины щит. Впереди, примерно человека через три, рубился первый в строю кергит. Через несколько мгновений оттуда послышался короткий вскрик, и ряд продвинулся вперед. Спустя еще три смерти первым оказался Рагнар. Свады дрались отчаянно, бешено, словно загнанные в угол крысы. Под первый удар Рагнар еле успел подставить щит, а затем едва успевал блокировать и парировать. Спустя несколько мгновений вражеский меч вдруг исчез, не коснувшись подставленного Рагнаром щита, и ударил воина снизу, пронзив бедро. Оное место вспыхнуло обжигающей болью. Рагнар заскрежетал стиснутыми зубами – рана была глубокой. Воин размахнулся и ударил топором по противнику, который в панике пытался вытащить из бедра Рагнара меч, плотно засевший там. У северянина вдруг подкосилась нога, и он рухнул на правое колено. Кто—то схватил его за плечо и оттащил внутрь строя. Над ним в какой—то момент оказалось лицо Тормунда, крайне тревожное, а потом вспыхнувшая в бедре адская боль заставила его отключиться.
Сознание медленно возвращалось из темных глубин беспамятства. Перед глазами плыли запыленные, раскрошенные булыжники мостовой. Рганар закинул руку назад, подтянулся за луку седла и соскользнул с крупа коня. Бедро тут же пронзила боль, заставив воина упасть на одно колено.
-Рагнар! Сдурел, чтоли! Мы тебе только рану перевязали, а ты тут с коней прыгаешь!-сердито заворчал Тормунд, с крупа чьего коня и слез Рагнар. Воин ничего не ответил. Он сидел на одном колене, сжав зубы и глядя, как по белой ткани расползается новое алое пятно, поверх старого, уже засохшего и забуревшего."Тормунд вытащил мне меч из бедра, и я потерял сознание…"-посетила голову догадка. Вдруг справа неподалеку раздался стук копыт. Из—за поворота стремительно вынесся какой—то воин на коне, в доспехах, покрытых сверху геральдической туникой."Свад."-мелькнула мысль. Воин быстро скакал по направлению к Рагнару."Кажется, сейчас меня зарежут. Неприятная перспектива.."- думал Рагнар, а тело уже двигалось. Северянин выхватил метательный топор, рука на рефлексе занесла его для броска и отправила в полет. Топор летел точно в голову всаднику, но тот развернул коня боком к летящему снаряду, и топор отлетел, отбитый в сторону вращавшимся по кругу эспадоном."Он может делать мельницу эспадоном одной рукой?! Это невероятно сильный человек!"-подумал Рагнар, лихорадочно вытаскивая топор и щит. Наперерез сваду поскакал Бранд. Воин уже занес меч для удара, но вдруг стальной росчерк метнулся к голове северянина—и Бранд опрокинулся спиной на круп лошади, извергая фонтан крови из разрубленного лица. Рагнар глядел на труп товарища, не моргая и широко распахнув глаза. Бранд казался таким же незыблемым и вечным, как скала. Всегда позови его—и он появится. И вдруг эта скала исчезла. Спокойный, невозмутимый при любых обстоятельствах Бранд ушел в небытие—в Хель. Это казалось невозможным, но было реальностью. Рагнар вдруг заорал что—то нечленораздельное и бросился прямо на скачущего всадника. Свад начал останавливаться, недоуменно смотря на стоявшего ранее спокойно воина, вдруг превратившегося в берсерка. Но Рагнар не пробежал долго. Сказалась рана на бедре. Она вспыхнула пламенем боли, заставив воина вновь упасть на одно колено. Лицо свада искривилось в усмешке. Он неспеша подъехал к Рагнару, поднес к его горлу меч, заставив северянина запрокинуть голову назад, и повернулся к остальным нордам.
—Советую вам не дергаться, господа норды. Иначе этот молодой воитель будет прирезан мною в ту же секунду.- Свад ухмыльнулся, глядя на побагровевшие от гнева лица Хальвдана и Тормунда. Ярл же сохранял все то же ледяное спокойствие. Раганр с ненавистью глядел в глаза свада, вновь повернувшего голову к нему.
-—Так вот какой ты, Рагнар.- Северянин вздрогнул."Откуда он знает мое имя?!"—А я знавал твоего отца. И . Они тоже видели меня. Один раз. Перед своей смертью.-Свад ухмыльнулся. В груди у Рагнара что—то оборвалось."Он…Он убил моих родителей?! Мать…Отец…Убью поддонка!"- воин уже не контролировал себя. Он вскочил, едва не напоровшись на меч, который свад молниеносно отдернул. Рагнар занес топор для удара, но вдруг во лбу взорвалась вспышка боли. Воин осел на землю, тряся головой и выронив свое оружие. Набалдашник свадийского меча оказался очень твердым.
—Ну—ну, потише. Могу тебя утешить. Они умерли быстро. Хотя твой отец, скажу тебе прямо, доставил нам хлопот. Троих моих людей укокошил. Хороший он был боец. Да только я оказался лучше. А ты знаешь, зачем были убиты твои родители? Зачем был осажден этот город? Зачем погибли сотни людей? Зачем погибли твои товарищи? Я отвечу тебе—они были убиты для того, чтобы поймать тебя.—В голове что—то щелкнуло и с треском сломалось."Из—за меня? Бранд, остальные, кергиты, отец и мать…Все из—за меня? Но…но зачем??! Кому я настолько нужен?!"
—Вижу, ты хочешь спросить, зачем ты так нам нужен. Чтож, я тебе отвечу. Ты—отмеченный.—Рагнар удивленно воззрился на свада."Отмеченный? Что это значит?!"
—Ты отмечен богами, Рагнар. Они помогают тебе советом, берут на себя управление твоим телом в момент наивысшей опасности. Но не всегда. Они способны на это лишь тогда, когда солнце поднялось, но еще не вошло в зенит. Поэтому ты и пострадал от свадийского меча. Моим заданием было захватить тебя. Мое имя—Харингот. Крепко запомни это имя. Ты его еще услышишь. Не ищи меня—я сам найду тебя, когда понадобится. А сейчас я, пожалуй, пойду отсюда. Что—то здесь многовато кергитов стало—Харингот расхохотался и пришпорил коня, мгновенно пронесся мимо ошеломленных нордов и скрылся за углом. Рагнар сидел, обхватив голову руками. В ней сейчас роились тысячи мыслей. Они словно шептали-"Из-за тебя…Убили…Бранд…Отец…Мать…Из-за тебя…Ты виновен…Только смерть искупит…Месть…Твоя вина…"-Рагнар застонал и рухнул на землю. Сознание его уносилось далеко-далеко, в бескрайние воспоминания прошлого…