Наступил вечер. Сумерки сгущались, укрывая окрестности таинственным мраком. Во вражеском стане загорелись огни, отбрасывавшие причудливые тени на землю. Солнце наполовину скрылось за горизонтом, забирая с собой свет и тепло. Наступало ночное время-время господства тьмы и Луны. Рагнар устал стоять и сел за зубцом. Также поступили и Хальдер с Брандом. После неудачной попытки атаковать с тараном свады не предпринимали никаких действий. Рагнар широко зевнул. От скуки клонило в сон. После часов, проведенных на стене стоя, ноги здорово болели."Мда, отвык я от ходьбы пешим, все на коне да на коне. Непорядок."- лениво подумал воин. Мысли возвращались к загадочному голосу, дважды проявившему себя. Рагнар терялся в догадках, пытаясь отыскать истинную сущность говорившего с ним. Его размышления прервал резкий и громкий рев рога, заставивший воина вздрогнуть.
- Черт, какого хрена!!! Я почти заснул!!! Уроды!!,- в сердцах заорал Хальдер. Засвистели болты. Несколько кергитов упали, дергаясь в агонии. Уставшие защитники суетливо выстроились на стене. Рагнар нехотя поднялся. Рядом недовольно бурчал Хальде:
-Зачем было дуть в эту адскую дудку? Все равно кергиты всех перестреляют и до нас дело не дойдет,- Рагнар усмехнулся.
-Хальдер, что это с тобой? Это же привилегия Рагнара-ворчать и жаловаться на судьбу,- ухмыльнулся Бранд.
-А что, мне уже и поворчать нельзя?!- набычился Хальдер.
-Да нет, нет, можно!- со смехом сказал Бранд.
-Вот то-то же,- буркнул Хальдер.
В свадов полетели кергитские стрелы. Но арбалетчики противника спрятались за большими ростовыми щитами. Кергиты дали было залп огненными стрелами, но свады, наученные горьким опытом, перед штурмом вымочили дерево в воде, и теперь щиты ни в какую не разгорались. А тем временем враги продолжали стрелять из арбалетов, целясь из маленьких бойниц, проделанных в щитах.
- Стрельба по готовности!!! Палите по ним, как только они появятся в бойницах!!,- отдал приказ командир кергитов. Лучники натянули тетивы и начали постепенно спускать их, отправляя стрелы в узкие окошки бойниц, как только в тех появлялась чья-нибудь голова. Снаряды находили свою цель. Но и болты свадийских стрелков собирали кровавую дань с кергитов. Вдруг с южной стены раздался звук горна, через мгновение повторившийся. Двойная тревога. Сигнал большой опасности.
-Это отвлекающий маневр!! Настоящая атака на южной стене!!- заорал Рагнар. Он обернулся и отыскал взглядом ярла Ульриха. Тот заметил это и кивнул северянину, мол, все слышал. Через несколько секунд ярл направился в сторону воротной башни, где располагался кергитский командир. Спустя пару минут Ульрих появился и объявил нордам, что они отправляюся на южную стену.
Норды решили спуститься вниз со стены и идти понизу, чтобы не мешаться другим воинам. Идя по улице, Рагнар заметил, что женщины и дети друг за другом спускаются в подвал, устроенный прямо перед статуей хана, установленной на центральной площади, мимо которой они сейчас проходили."Хитро придумано"-подумал он. Наконец они подошли к лестнице на южную стену. Воины услышали свист стрел сверху. Очевидно, там была яростная перестрелка.
- Пошли скорее наверх,- скомандовал ярл.
Когда северяне поднялись на стену, то увидели быстро приближающихся к укреплениям свадов с лестницами.
-По носильщикам, залп!!!-проорал командир южной стены. Большинство стрел вонзилось в щиты пехотинцев, бежавших рядом с носильщиками и прикрывших тех щитами. Но некоторые настигли своих жертв. Продвижение четырех из одиннадцати лестниц замедлилось, так как были застрелены около двух или трех из четырех носильщиков, а у двух осадных приспособлений вообще не осталось обслуги. Однако оставшиеся пять лестницы все так же ходко приближались к стенам. Кергиты успели дать еще один залп, выкосивший еще с десяток свадов и остановивший продвижение одной из пяти быстро двигавшихся лестниц и добив носильщиков других четырех, потерявших половину обслуги. Несмотря на меткость кергитских стрелков, четыре лестницы добрались таки до стен, да и к остальным бежали свады, дабы заменить погибших носильщиков.
- Сейчас начнется,- тихо сказал Рагнар.
- Угу,- согласился с ним Хальдер.
Первая лестница была поднята. Кергит с рогатиной попытался было оттолкнуть её, но его "оружие" сломалось прямо у него в руках. Между зубцов показался первый свад. В него тут же влетело три стрелы, и он с воплем полетел вниз, сшибая своих товарищей с лестницы. Но в двух местах свады прорвались на стену, и закипел бой. У кергитов было преимущество. В такой тесноте их короткие сабли были гораздо эффективнее длинных мечей свадов. Тут между зубцов, при которых стоял Рагнар, появились углы лестницы.
- Хальдер!,- Друг сразу понял его мысль и оттолкнул лестницу древком своей двуручной секиры. Но буквально через пару минут на её месте показалась другая, укрепленная на конце железом.
- Рагнар, я её не смогу оттолкнуть,- предупредил Хальдер. Тут меж зубцов показалась голова свада. Топор Рагнара вонзился ему точно в лоб, и свадиец с криком полетел вниз, увлекая за собой других. Рагнар высунулся наружу и кинул все свои метательные топоры, кроме одного, который он решил приберечь на всякий случай. Все брошенные им снаряды попадали точно в головы свадам, и те падали со стены, сваливая других.
- Молодчина,- одобрил Хальдер.
- Свады прорвались справа от нас. Идут строем, медленно тесня кергитов-ополченцев в нашу сторону,- сообщил Бранд. Рагнар посмотрел направо. Действительно, пехота противника планомерно отжимала ополченцев к северянам.
- Норды, стройся!!,- скомандовал ярл Ульрих. Вдруг Рагнар увидел огромного свада, несущегося к Тормунду сзади. Он разрубал своим двуручным мечом всякого, кто преграждал ему путь. Рагнар выхватил топор и быстрым, как мысль, движением руки отправил его в полет. Оружие попало сваду в плечо, но тот все равно продолжал нестись вперед.
- Тормунд!!!,- заорал Рагнар. Он рванулся к Тормунду, недоуменно оборачивающемуся в сторону Рагнара, понимая, что не успеет.

Рагнар успел. Он врезался в свада и сшиб его со стены во двор крепости, тускло освещаемой заходящим солнцем. Тот упал прямо на длинную жердь, которая вышла у него из груди на добрый метр. Рагнар тяжело дышал. Столкновение со свадом выбило у него из легких весь воздух. Он и сам-то едва не улетел вслед за противником, еле успев затормозить перед краем стены.
- Рагнар!! Свады наступают!! Вставай в строй!!-, приказал ярл.
- Спасибо,- тихо сказал Рагнару Тормунд, когда тот проходил мимо него.
Враги уже почти перебили ополченцев. Нордов от противника отделяли каких-то два десятка необученных горожан, и это число быстро уменьшалось. Трое свадов начали метко метать сулицы, помогая сокращению числа ополченцев. Наконец все горожане были убиты. Свады радостно рванулись в атаку. Их было около двадцати, но это число постоянно увеличивалось за счет остальных их воинов, забирающихся на стены.
- Топоры!,- рявкнул ярл Ульрих. Норды метнули топоры. Более пятнадцати врагов было убито. Свады в ответ начали метать сулицы. Крамунд упал, пораженный одной в глаз. Рагнар увидел летящую в его сторону сулицу и принял её на щит. Затем он выдернул снаряд. Рагнар как- то однажды кидал сулицы, в трактире в мишень, и выиграл на этом деле много денег, так как всегла попадал в яблочко. Он еще не утратил старых навыков. Рагнар размахнулся и метнул сулицу. Она попала сваду-пехотинцу в глаз и умертвила его.
- Вперед!! Отжимаем их со стены!!,- проорал приказ ярл. Северяне медленно пошли вперед. Вдруг Утри упал. Из затылка у него торчал арбалетный болт. Вслед за Утри от болтов погибли Барвард и Фенльхейм. Тормунд заорал:
- Рагнар, Бранд, Хальдер, Хальвдан, Транхайм, Уррахт!! Разворачивайтесь и зарубите эти чертовых арбалетчиков!!,- Уррахт развернуться не успел. Болт пробил ему висок, и воин мгновенно погиб.
Рагнар наступал вместе с остальными. Он слышал, как другая часть отряда во главе с ярлом рубится с противниками. В щит вонзилось несколько болтов, пара отскочила от железной хи в его центре."Мне бы сейчас метательных топоров, да побольше."- думал Рагнар, сожалея, что потратил все свои снаряды до этого. Вдруг слева от него упал Транхайм. Из затылка у него торчала сулица. Оглянувшись, Рагнар увидел, что по лестнице на стену взбирается большой отряд свадов, человек сорок. Вокруг воина падали ополченцы и стражники, сражаемые градом сулиц и болтов.
- Хальдер, бегом вперед!!,- Норды рванулись вперед. Некоторые арбалетчики не успели сменить оружие, за что поплатились жизнью. Рагнар кружился в танце смерти. Кончик его меча перерезал горло первому сваду, вонзился в глаз второму, вошел в сердце третьему и пронзил висок четвертому. Справа от воина бушевал Хальдер, разрубая свадов на части своей двуручной секирой. Слева расчетливо рубился Бранд, ни один удар его не был потрачен впустую. Все движения экономны и точно рассчитаны- таким запомнился Рагнару Бранд в тот день. Рагнар вступил в бой с арбалетчиком, отбросившим свое ставшее бесполезным оружие и выхватившим короткий меч. Рагнар постоянно совершал выпады, атаковал со всех возможных сторон, но свад успешно отбивал все его атаки. Вдруг противник атаковал сам. Меч сверкнул в воздухе, Рагнар отшатнулся, но клинок все-таки задел его плечо, разрубив кольчугу и неглубоко вонзившись в плоть. Но тут справа от свада мелькнула сталь, и голова врага отлетела в сторону, отрубленная Хальдеровым топором. Рагнар коротко кивнул в знак благодарности и пошел дальше. Он зарубил еще троих свадов, и вдруг враги закончились. Отряд арбалетчиков был полностью истреблен. Рагнар осмотрелся. Кергиты оттеснили давешний отряд свадов обратно к лестнице, хотя те уже почти захватили башню."Ярл!!!"- сверкнула мысль в голове у Рагнара. Крикнув остальным, он помчался в сторону, где северяне атаковали свадов. Подбегая, он увидел, что из тринадцати оставшихся с ярлом воинов выжило только семь. Среди них, хвала Одину, был сам ярл и Тормунд. Отряд свадов был изрублен, лестницы отброшены со стены. Видимо, нападение противника было полностью отбито.
Приближался рассвет.Облака на небе медленно розовели. Солнце поднималось из-за горизонта. Его краешек уже отбрасывал первые лучи света. Тени начали удлиняться.
- Рагнар, хвала Одину, вы живы. Наш отряд изрядно поредел. Нам больше нельзя терять людей,- поприветствовал воинов ярл.
- Ярл, а что случилось с Вёмундом и Индиром? Они тяжело ранены и остались в гостинице, а я собственными глазами видел как отряд свадов поднимался по лестнице из города!!,- воскликнул Хальдер.
- Хорошо. Хальвдан, Вардрим, проведайте наших товарищей.,- Названные отправились вниз, в город.
Рагнар осмотрелся. Вся стена была завалена трупами. Ярл и остальные норды выглядели потрепанными, на доспехах смешалась запекшаяся кровь, и своя, и чужая. Вдруг воин заметил идущего по направлению к ним воина в богатых доспехах и окруженного стражей хана. Как несложно догадаться, это и был хан. Он подошел к северянам и обратился к ярлу Ульриху:
- Благодарю вас за огромную помощь в этом бою. Вы отменно сражаетесь, не зря нордская пехота считается самой лучшей в Кальрадии! Я скорблю о ваших павших, они погибли смертью, достойной героев, смертью истинных воинов. Я думаю, свады больше не решатся атаковать сегодня. Они потеряли слишком много людей за раз. По подсчетам командиров, врагов погибло около шести сотен. Наши потери составляют примерно три сотни ополченцев и около восьми
десятков солдат гарнизона. Ну и конечно, ваш отряд понес тяжкие потери. Но не время для скорби!! Надо подготовиться к вражеской атаке. Чем позже они атакуют, тем труднее им будет захватить город. Вы не против, если я заберу ваших воинов на строительство укреплений?
- Нет, не против. Я буду работать с ними вместе,- отвечал ярл Ульрих.
- Хорошо,- согласился хан.
Когда норды шли к отведенному им на стене месту работы, их нагнали Хальвдан и Вардрим.
- Плохие новости, ярл. Постоялый двор сожжена вместе со всей улицей, на которой была. Наши товарищи сгорели,- доложил Вардрим недрогнувшим голосом.
- Черт! Как свады умудрились пробраться в город?- осведомился Тормунд.
- Говорят, что какой-то рыцарь в черных доспехах прорвался на стену и убил около трех десятков защитников. Стрелы отскакивали от его доспехов. За ним прорвались и остальные свады. Рыцаря убил охранник хана, но свады успели спуститься по лестнице. Хан, находившийся в то время на стене, послал за ними три десятка воинов гарнизона, но свады порубили их, потеряв около десятка. Потом они сожгли улицу, и, увидев лестницу на стену, решили зайти нам в тыл. Но, как вы сами знаете, их задумка провалилась. Мне все это рассказал офицер,- отчитался Хальвдан.
- Хорошо. Спасибо за сведения,- поблагодарил ярл. Лицо его было мрачно. В глазах плескалась ярость, губы были плотно сжаты, побелевшие пальцы сжимали пояс,- Мы отомстим за наших товарищей, отплатим свадам за каждого вдесятеро, клянусь священным молотом Тора!!!,- с плохо скрываемой яростью в голосе сказал ярл.
Норды пришли на место. Там уже кипела работа. Устанавливались котлы со смолой, раскладывались колчаны со стрелами, складывались в кучу камни.
- О, хорошо. Вы пришли помогать работе?,- спросил, подойдя к ним, какой-то человек родокской внешности. Смуглое лицо, средний рост, короткие каштановые волосы-самый обычный человек, серый и неприметный.
- Да,- лаконично ответил ярл.
- Будем знакомы. Уртал, инженер,- представился человек.
- Ульрих, ярл,- назвался ярл.
- Так. У нас нехватка носильщиков камней. Вот вы этим и займетесь!.
Уже третий час кряду Рагнар таскал камни. Руки ужасно болели. Он был изнеможен, ноги едва не подкашивались под ним. "Все, этот отнесу и больше ни-ни",- в очередной раз вяло подумал Рагнар. Он уже много раз говорил это себе, но гордость не позволяла отлынивать от работы, в то время как другие вкалывают точно также, как он. Но теперь Рагнару было все равно. Весь мир в его глазах сузился до протоптанной дорожки, ведущей от разбитого выстрелом катапульты дома, до верха крепостной стены. Да, к слову о катапультах. Свады настроили их(правда непонятно, откуда они взяли дерево в голой степи. Разве что разобрали повозки из обоза) и теперь палили по городу. Иногда попадали. Сначала Рагнар постоянно поднимал голову, чтобы не пропустить камень, летящий в него. Но теперь он смотрел только вперед. Пара камней упала в опасной близости от него. Один осколок камня, разбившегося от столкновения с другим снарядом, даже чиркнул по его спине, сильно оцарапав. Но Рагнар уже не чувствовал боли. Лишь безграничную усталость. Он подошел к лестнице и начал подъем. Каждый шаг был кошмарно труден. Рагнар медленно поднимал ногу, затем опускал её на следующую ступень. Каждая связка и мышца в его теле невыносима болела. На тридцатой ступеньке у Рагнара вдруг подкосились ноги. Он смутно понимал, что падает, но сознание его было слишком застлано болью, чтобы предпринять что- нибудь. Вдруг за плечо его схватила чья-то сильная рука.
- Э, парень, да ты ж себя так до смерти доведешь. Эй, Паулор, возьми-ка его камень. Я отведу его вниз.
Человек, поддерживая Рагнара, осторожно спустился с ним с лестницы, довел до одеяла, расстеленного на земле и мягко уложил воина. Перед тем как провалиться в сон, Рагнар услышал его последние слова:
- Спи, спи. Эх молодежь, совсем немощная стала…