Ночью Рагнар проснулся. Полусонное сознание еще не совсем соображало, но Рагнар ясно услышал быстрые шаги. Кто-то приближался к его комнате. Северянин быстро выхватил меч и метательный топор и, засунув это под одеяло, притворился спящим. Дверь со скрипом отворилась. Рагнар чуть приоткрыл глаз и едва не подпрыгнул от удивления- в его комнату с обнаженным клинком зашел свад!"Что это значит?!"- думал воин. Тем временем свадиец двинулся к Рагнару с самыми очевидными намерениями. Рагнар нащупал метательный топор, резко вскочил и швырнул остолбеневшему неприятелю снаряд прямо в лицо. Противник без звука упал на спину. Воин выдернул свой топор из трупа и, вытерев кровь о рубаху свада, начал вооружаться. Рубаха, штаны, кожаный дублет, хауберк, поножи и наголенники, сапоги, шлем, пояс, нацепить метательные топоры и ножны с мечом. Рагнар вышел из комнаты, тихо притворив за собой дверь. Он услышал голоса в соседней комнате."Это же комната Фаргора."- вспомнил он. Рагнар осторожно подкрался к двери и заглянул в щелку. Там он увидел Фаргора и... и Роланда!! Фаргор мирно распивал с этим подонком вино. Сейчас они вместе хохотали над какой- то шуткой.«Что все это значит? Почему Фаргор распивает вино с этим ублюдком?! Минуточку, если на меня напали... Ярл, Хальд!»- обожгла мысль.Северянин быстро поднялся на второй этаж и услышал звон мечей, доносившийся из комнаты ярла. Рагнар бросился к двери. Ворвавшись, он увидел Ульриха, отбивающегося от троих свадов. Он размахнулся и метнул топор. Тот вошел точно в затылок низкому сваду. Противник молча повалился на пол. Рагнар выхватил второй топор и метнул его в огромного детину с двуручным мечом. Топор влетел ему в висок. Свад упал без звука. Тем временем ярл вонзил клинок в горло последнему. Рагнар с удовлетворением заметил, что это был Чарфилд. Но воин заметил и мертвого Фреймда, лежавшего в постели с перерубленной шеей.
- Вы ранены, ярл?
- Царапины, не больше. А теперь срочно в соседнюю комнату! Я слышу там звон мечей. Это комната Тормунда.
Они ворвались в комнату Тормунда как раз в тот момент, когда он с хэканьем срубал голову какому- то сваду в золоченой броне. Другой валялся на полу с метательным топором во лбу.
- О, Ульрих, слава Одину, ты живой. Я тут потренировался малёк с боевым оружием- ухмыльнулся Тормунд.
- Ярл, Тормунд, Фаргор внизу в своей комнате распивает вино с Роландом!!!- воскликнул Рагнар.
- Чтоооо... быстро, нельзя допустить чтобы они ушли!- закричал Тормунд.Они быстро сбежали вниз по лестнице. Рагнар пинком распахнул дверь в комнату Фаргора. Тот недоуменно обернулся, но удивление на его лице сменилось ужасом, когда он увидел Тормунда и ярла. Роланд же продолжал попивать вино, спокойно глядя на них.
- Фаргор! Что это значит?!- заорал багровый от ярости Тормунд.
- Это значит, что Фаргор умный человек и знает, к кому примкнуть.- лениво проговорил Роланд- Я бы на вашем месте стоял, не шевелясь. Арбалетчики за вашей спиной могут спустить тетиву в любую секунду, стоит мне махнуть рукой. Не стоит сомневаться в их меткости Не заставляйте меня делать это. У меня есть условия: первое, вы отказываетесь от участия в турнире и уезжаете отсюда. Второе, вы ничего не рассказываете конунгу и королю. Идет?-, Рагнар немного повернул голову вбок и скосил глаза:в дверном проеме стояли трое арбалетчиков, прицелившихся в них из своего оружия. "Черт, черт, черт!!",- мысленно выругался он.
- Нет. Никогда,- прорычал ярл Ульрих.
-Чтож, я так и думал. Кстати говоря, раз уж вы выбрали смерть, расскажу вам: я бы и так вас убил. Я не дурак, чтобы отпускать настолько много знающих людей и верить им на слово, что они будут молчать,- и Роланд поднял руку. Рагнар затаил дыхание, но ничего не произошло.
- Арбалетчики!! Харвин, Ральф, Брайан!! Вы что там, заснули ?
- Да, причем навсегда- прорычал Хальдер, входя в комнату. В руках у него был его любимый двуручный топор, обагренный кровью.
- Черт. Это в мои планы не входило,- пробормотал Роланд. Затем он вдруг вскочил и выхватил меч. Рагнар метнул топор. Роланд схватил Фаргора и подставил его под удар. Фаргор охнул, и жизнь вышла из него. Топор вошел ему точно между глаз.
- Черт, черт, черт!!- чертыхался Роланд. От второго топора он спрятался за стулом с высокой спинкой.
- Рагнар, Тормунд, отойдите. Я прикончу его,- приказал ярл. Он вытащил свой меч из ножен и медленно пошел к Роланду, создавая сложный стальной узор клинком.
- Найдите пока остальных, если они еще живы.- не оборачиваясь, бросил Ульрих.
- Хорошо. Рагнар, останься здесь на всякий случай. Если - что, метни топор,- тихо сказал северянину Тормунд.
- Хорошо - также тихо ответил Рагнар. Хальдер с Тормундом вышли из комнаты. Тем временем ярл подошел к Роланду на расстояние удара. Сталь засверкала, мечи с умопомрачительной скоростью сталкивались и расходились. "Да они же подлинные мастера"- подумал Рагнар. Ярл теснил противника. Тот отчаянно отбивался, но было видно, что ему не выиграть. Но вдруг Ульрих отшатнулся. В руке Роланда сверкнул кинжал, которым он поразил ярла в предплечье. Рана была на вид неглубокой, но оттуда было сильное кровотечение. "Нужно заканчивать бой"- понял Рагнар. Он вытащил топор, прицелился и плавным движением руки отправил его в полет. Оружие вошло Роланду точно в лоб. Тот удивленно хрюкнул и завалился на пол. Ярл взглянул на Рагнара:
- Спасибо конечно, но я же приказал искать остальных,- нахмурился он.
- Тормунд сказал остаться с вами и в случае чего метнуть топор,- оправдывался Рагнар.
- Ладно, я потом поговорю с Тормундом об этом. А теперь пойдем, поищем выживших.
На выходе из комнаты их уже ждал отряд.
- Ярл, погибли Хельмунд, Торин, Олаф, Аудун и Фреймд. Но они дорого продали свои жизни. Хельмунд уложил троих, Олаф двоих, Аудун также двоих, а Торин пятерых,- доложился Тормунд.
- И сколько у нас осталось человек в отряде?- поинтересовался ярл.
- Так... Изначально нас было 37, но погибли Утхред, Торвальд и Гунтер. Затем погибли Атли и Логар. Теперь убиты Олаф, Торин, Хельмунд и Аудун с Фреймдом. Следовательно, нас осталось 27. Но Вёмунд и Индир тяжело ранены, а Фаргор предал нас и был убит. То есть боеспособных людей всего двадцать четыре.
- Хорошо. Всем быть начеку. Сегодня было убито много свадов, но это вряд-ли весь их отряд. Сейчас мы пойдем к хану. Вперед,- скомандовал ярл.

Приближался рассвет. Первые лучи солнца уже искрились на золотом шпиле приближавшегося с каждым шагом дворца. Подойдя к нему, они услышали звуки боя и крики.
- Скорее!!- приказал ярл. Норды вбежали в ворота. Повсюду валялись изрубленные и утыканные болтами трупы. Норды стремительно промчались по саду, ворвались в двери, поднялись вверх по лестнице и увидели бой между охраной хана и какими- то свадийскими воинами. Пехотинцы неприятеля теснили немногочисленную охрану. Сзади пехоту поддерживали огнем арбалетчики
- Вперед!! Кидайте метательные топоры и врукопашную!!- заорал Ульрих. Все норды достали метательные топоры и кинули. Этот залп изрядно проредил ряды арбалетчиков. Те начали оборачиваться в их сторону, когда норды рванулись в атаку. Топоры взлетали и падали, сея смерть среди свадов. Те пытались отбиваться, но напор нордов был слишком силен. Охрана хана, увидев союзников, воодушевилась и начала атаковать с удвоенной силой. Их сабли мелькали, рубя и режа броню пехотинцев, как картон. Спустя несколько мгновений норды покончили с арбалетчиками и бросились в атаку на пехоту. Свады, зажатые в тиски, безжалостно уничтожались. Наконец последний неприятель упал замертво. Пол был усеян трупами свадов, здесь же было около десятка мертвых стражников и два норда.
-Кралдир и Вадред,- покачал головой Тормунд.
-Спасибо за помощь, без вас мы бы не выстояли- поблагодарил их, видимо, начальник охраны.
-Мы хотели попросить аудиенции у хана.- сказал ярл.
-Конечно. Сейчас я все устрою-пообещал командир.
Через некоторое время двери отворились и герольд провозгласил:
-Отряд северян!
Ярл вошел с воинами в просторный зал. На его стенах висели гобелены, запечатлявшие сцены охоты и битвы. На другом конце зала располагался трон-высокое деревянное кресло с искусной резьбой и подлокотниками, обитое бардовым бархатом. На нем сидел хан- высокий стройный человек с седыми волосами, собранными в хвост за спиной. Лицо у него было жесткое, волевой подбородок, целеустремленный взгляд из-под кустистых бровей. Ярл с воинами преклонил колено пред сиим грозным правителем.
-Приветствую вас, ярл. Можете подняться с колен. Да и ваши воины тоже. Благодарю вас за помощь в бою с этими собаками. Они вероломно напали на дворец под покровом ночи, когда почти вся стража кроме часовых спала!- глаза хана гневно сверкали.- И я еще распивал вино со свадийским королем, этим подлым интриганом! Да ляжет тень Черного Оленя на Гарлауса!! Только война может смыть оскорбление!!Я утоплю Свадию в крови!!-хан был в великом гневе.
-Может, не стоит делать столь поспешных выводов, господин. Это мог быть просто отряд самонадеянных смельчаков...-попытался что- то сказать ярл Ульрих.
-И это говорите вы, норды, всегда злейшие враги свадов! Вы воевали на протяжении нескольких сотен лет и только десять лет назад заключили этот хрупкий мир!! И вы говорите мне, что это случайность?! Я наслышан о коварстве свадов! Так что вы от меня хотели, ярл?!
-Я хотел предупредить вас об опасности, но, как вижу, убийцы уже успели сделать это. На нас ночью напали свады. Мы спали в гостинице, и вдруг они ворвались в наши комнаты. Спасибо Рагнару, он спас меня от смерти. Мы потеряли пятерых человек. Двое тяжело ранены. Один, Фаргор, предал нас. Мы ворвались в комнату, где он распивал вино с главарем этой шайки, и убили и его, и предводителя свадов.
-Хм. Интересно, интересно. Кто же за этим стоит? И зачем свадам было нападать на вас?
-Господин, господин!! С севера приближается большая армия!! Не меньше четырех тысяч пехоты и около тысячи тяжелой конницы!! Это свады!! Стража у ворот перебита, и они сейчас открыты!- прокричал, вбегая в зал, какой- то воин в кожаной броне.
-Чтоб мне в света Небесного Жеребца лишиться! Надо немедленно закрыть ворота, затопчи меня Черный Олень!! Сообщить жителям!! Всем воинам срочно на стены!! Все, кто может держать оружие в руках, пусть вооружаются в арсенале!! Женщинам и детям- спрятаться в убежище!!Черный олень затопчи этих свадов!! Наверняка они надеялись, что их отряд убьет меня и они беспрепятственно займут нашу столицу!!Ярл, я сожалею, но турнира не будет. Вы поможете нам оборонять город?!
-Конечно!
-Тогда отправляйтесь и закройте ворота!!Срочно!! Кесэй, мои доспехи!! Карый, принимай командование на северной стене!! Аукэй, командуешь на восточной, Чакай-на западную, Камиль-юг!! Йагар, готовь голубей, Выйгыр-чернила мне и пергамент!!Быстрее, быстрее!!Чтоб мне в тени Черного Оленя оказаться, у нас всего две тысячи гарнизона и ополченцев человек семьсот наберется!!
Норды выходили из зала, вернее, выбегали, ведомые ярлом.
Отряд вынесся из дворца. Люди на улицах суетились, кричали. Мужчины бежали куда-то, женщины собирали вещи, дети плакали. Накрапывал невесть откуда взявшийся дождь, грозящий превратиться в ливень.
-Первым делом-на постоялый двор, вооружиться,- приказал ярл. Северяне зашли в постоялый двор и быстро разбежались по комнатам. Рагнар остался на улице, так как успел экипироваться. Хозяин гостиницы, Улар, сейчас суетился и бегал внутри, собирая вещи. Работники постоялого двора помогали ему в этом. Когда все норды собрались перед входом в здание, отряд отправился дальше.
Северяне размеренным шагом подошли к воротам. Тяжелая железная решетка была поднята, деревянные ворота, обитые железными полосами, были распахнуты. Перед входом в воротную башню стояло человек десять свадов, из них трое арбалетчиков. Они немедля разрядили свое оружие в нордов. Один болт нашел свою цель. Вальгрим остался лежать на земле с болтом, пробившим кожаный шлем и застрявшим во лбу. Норды кинули метательные топоры. Только четверо свадов успело вскинуть щиты, остальные полегли под залпом. Норды обнажили клинки и топоры и ринулись в атаку. Свады были сметены. Норды помчались внутрь воротной башни. Около механизма стояло трое свадов, которые были тут же убиты. Хальдер навалился на колесо, и железная решетка со скрипом, медленно поползла вниз. Лицо Хальдера покраснело от натуги, на лице выступили бисеринки пота. Наконец решетка была опущена. Тем временем оставшиеся внизу норды закрыли деревянные створки и заперли её на засов-толстую деревянную балку, обитую на концах железом. Задача была выполнена. Тем временем к стене начали стекаться воины гарнизона и ополчение. Сама крепостная стена была с виду довольно крепкая, однако в некоторых местах виднелись трещины. Все основание поросло мхом. Наверху уже строились кергиты. Гарнизон был в добротных доспехах и с отличным оружием, а вот среди наспех собранного ополчения преобладали кожаные доспехи и ржавое оружие. Норды взобрались на стену и встали в первых рядах. Рагнар стоял между Хальдером и Брандом. У Хальдера в руках была двуручная секира, а Бранд был вооружен одноручным топором и металлическим щитом. Сам Рагнар предпочел пять метательных топоров, двуручную секиру за спиной и одноручный топор с щитом. Он посмотрел на приближающуюся армию врага. Их было очень много. Солнце блестело на кончиках пик копейщиков, искрилось на сверкающей броне тяжелой рыцарской конницы, едущей с флангов. И то же время барабанил легкий дождь, насквозь вымочивший и осаждающих, и защитников. В центре маршировала пехота, позади шли арбалетчики. Вдруг первая линия вражеской пехоты, подошедшая к стенам, бросила щиты и выхватила арбалеты. В воздух взлетела туча болтов.
- Щиты!!- заорал Рагнар- Щиты!!
Хальдер просто спрятался за зубец. Рагнар и Бранд прикрылись щитами. Но не все кергиты успели среагировать. Рагнар видел, что как минимум пять упали со стены. Когда кергиты оправились, со стены последовал ответный залп. Но свады уже подняли щиты, и стрелы в основном попали в них. Лишь несколько врагов упали. Пехотинцы противника неумолимо приближались. Рагнар заметил лестницы, несомые свадами.
- Они собираются сходу штурмовать стену!! Я вижу лестницы!! Цельтесь в носильщиков!!,- заорал он. Кергиты услышали его, и следующий залп выкосил почти всех носильщиков трех лестниц. На место убитых тут же подбежали новые, но следующий залп опять убил почти всех. Наступающие свады остановились в замешательстве, а между тем в них непрерывным дождем летели стрелы. Противники падали, пронзенные стрелами. Наконец свадийцы начали медленно отступать, прикрываясь щитами. Тем не менее, стрелы проходили сквозь щели между щитами и находили своих жертв. Когда свады отошли на недосягаемое для стрел расстояние, Рагнар насчитал около двух сотен трупов.
- Неплохо мы их потрепали,- ухмыльнулся Хальдер.
- Это точно,- согласился Бранд.
-Теперь они вряд ли скоро нападут. Максимум вечером,- заявил Хальдер. Однако его утверждение не оправдалось. Спустя три часа Рагнар заметил какое-то шевеление в войске свадов, а затем он увидел таран, медленно, но верно катившийся к воротам, на стене справа от которых они стояли.
-Они катят таран!!- проорал Рагнар. Кергиты закопошились. Рагнар увидел, как покатили на воротную башню тележку с огромными булыжниками. Тем временем по стенам разносили горящие елы и тряпицы, пропитанные маслом. А свады все наступали. Первая линия несла перед собой ростовые щиты. Подойдя к стене поближе, свады установили их на земле, оставив пространство для тарана. Кергиты выпустили залп горящих стрел по щитам. Те запылали. Огонь перекинулся на свадов, и те с воплями выбегали из укрытия, чтобы стать жертвой кергитских стрел. Тем временем подошли арбалетчики. Они спрятались за горящими ростовыми щитами. Затем они начали стрелять вразнобой, высовываясь из укрывища. На стене падали кергиты. Но и внизу оседали на землю тела арбалетчиков, пронзенные стрелами. А таран тем временем приблизился на расстояние выстрела. Сначала кергиты дали залп огненными стрелами, а затем начали обстреливать кативших осадное орудие. Свады падали, на их место становились новые, но таран замедлил ход. Снова пошли в ход огненные стрелы. Таран не желал загораться, наверняка шкуры, которыми он был обшит, были тщательно вымочены в воде. Но катящие осадное орудие свады продолжали падать под стрелами кергитов, и наконец противник не выдержал. Бросив таран на полпути, побежали назад катившие его. Отступали изрядно потрепанные арбалетчики. Это была победа. Рагнар насчитал около трех десятков трупов арбалетчиков и шести десятков носильщиков. Между тем потери кергитов, как он узнал от стоявшего сзади солдата гарнизона, составляли за оба штурма всего восемнадцать лучников гарнизона и тридцать четыре ополченца. Все складывалось отлично."Но зачем, зачем свадам нападать на город? Неужто они не понимают, что на них нападет королевство Вегирс, которое в союзе с ханством? Да и из соседних городов тоже помощь скоро подойдет. Что то тут не то."- думал Рагнар."У них есть высшая цель, совершенно другая, нежели захват территории. Тебе еще предстоит узнать это."- Уже забытый голос вернулся. Рагнар встряхнул головой."Постой! Кто ты?! Ответь мне, прошу!"- взмолился северянин."Ты сам найдешь ответы на все свои вопросы в скором будущем."- загадочно ответил голос."Что это значит? И насколько скоро? И каким будет это будущее? О боги, что же этг такое?! Обязательно спрошу ярла, когда выдастся более спокойная обстановка!"- решил Рагнар и вперил свой взор вдаль, в горизонт, туда, где сходились земля и небо, где проведена черта, до которой невозможно добраться простому смертному, черта, обозначающая край этого мира...